三个月倏忽而过。新政的推行，每一步都耗尽心力。朝堂上那些看似恭顺的叩拜之下，总能感到无数双眼睛，在暗中审视等待。
这一日的养心殿，殿内一场家宴正悄然进行。
武英女帝仅着一件绣着暗金云纹的常服，那常年紧绷的肩线似乎也柔和了几分。她的目光在殿内缓缓流转，偶尔落在跳动的烛火上，神思有些飘忽。
季微语正用一双银箸，细致地将一块鱼腹肉里的软刺一一挑出。
一旁的小星辰晃荡着两条小腿，小嘴微微嘟着：“姑母，好了没呀？星辰的肚子在叫了。”
“就快好了，小馋猫。”季微语将最后一根细刺剔净，才将那块雪白的鱼肉置入星辰碗中，“慢点吃。”
顾言欢的视线，从季微语专注的侧脸，最后落在小星辰那张鼓囊囊的脸颊上。
季微语似有所感，抬眸看来。那一眼里带着一丝“看你侄女多像你”的调侃，顾言欢则回以一个眼神，带着点“有你在，真好”的依赖，一切尽在不言中。
顾婕剥好一只虾，她捏着虾尾，递到宁珏嘴边。宁珏的脸“唰”地一下红了，下意识扭过头，耳朵尖都透着粉：“我……我自己来！”
顾婕手腕一转，竟将那虾仁送进了自己口中，满足地眯了眯眼。
宁珏见状，气得腮帮子都鼓了起来，却又不知该如何发作。顾婕这才轻笑出声，剥了第二只，不由分说地塞进了她那张还想抗议的嘴里。
小星辰小口小口地吃着鱼肉，小眼睛却悄悄地打量着主位上的皇祖母。
她犹豫了片刻，从自己的小碟子里，用勺子舀起一块最小的芙蓉糕。她迈着小短腿，一步步走到女帝的软榻边，小碟子轻轻放在了女帝手边的矮几上。
“皇祖母……这个，甜的。”
女帝的思绪被这声呼唤拉回，她微微一怔，垂眸看到那双仰望着自己的眼睛。
她的笑容凝滞了一瞬，她俯下身，轻轻咬了一口那块芙蓉糕。
“嗯，”她慢慢咀嚼着，喉间似乎有些哽咽，却还是对小星辰露出了一个笑容，“很甜。”
得到了肯定的回应，小星辰的胆子大了起来。女帝向她伸出手，小星辰小心翼翼地将自己的小手放进那宽大的掌心，被轻轻一带便顺势依偎进了女帝的怀里，小脑袋亲昵地蹭了蹭。
怀抱着这个柔软温热的小身体，女帝的心防在这一刻彻底瓦解。她紧了紧手臂，目光扫过那两对年轻人，一个念头浮上心头。
她低下头，用一种带着戏谑的口吻轻声问道：“星辰，皇祖母问你，想不想要一个弟弟，或者妹妹呀？”
宁珏嘴里的虾仁差点没咽下去，咳得满脸通红。顾婕连忙轻拍她的背，脸上也飞起两团红云，尴尬地移开了视线。
顾言欢与季微语对视一眼，彼此都看到了对方眼中的了然与一丝沉重的无奈。
小星辰却眨巴着眼睛，奶声奶气地回答道：“想！”
她顿了顿，小大人似的补充道：“弟弟妹妹可以陪星辰玩，还可以陪皇祖母。那样，皇祖母就不会一个人孤单了。”
女帝脸上的笑容，在听到“孤单”二字时，彻底僵住。她抱着小星辰的手臂无意识地收拢，直到那小小的身体不安地扭动，才惊觉般松了些力道。
“好……我们星辰，最懂事了。”
饭后，宫人无声地撤下碗碟，换上新茶。
女帝的目光，落在了御花园中那株在月下悄然绽放的昙花上。她久久凝视着，轻轻叹了口气。
顾言欢的心，随着那声叹息，猛地一沉。
“言欢，”女帝收回目光，“陪朕去寝宫走走。”
女帝寝宫的内室，厚重的织金帘幕悉数放下，隔绝了外界的一切声息。仅留一盏孤灯在角落里静静燃烧，将两人的影子长长地投在墙上。
空气中，弥漫着淡淡的药味，被名贵的熏香竭力掩盖。苏樱亲自守在门外。
女帝在软榻上坐下，长久地沉默着。
终于，她开口了。那声音很低，每一个字都砸在顾言欢的心上。
“言欢，朕的时日，不多了。”
尽管心中早已演练过无数次这样的场景，但当这句话从女帝口中如此平静地说出时，顾言欢还是感到一股彻骨的寒意。
“母皇……”她艰难开口，才发现自己的声音干涩得厉害。
“朕的身子，自己清楚。”女帝没有看她，目光落在灯芯那点微弱的火光上。
“朕斗了一辈子，赢过，也输过，但从未向任何人低过头。朕不想最后，是毫无尊严地死在病榻上，任由汤药吊着一口气，连最后的体面都留不住。”
顾言欢藏在袖中的手猛然攥紧，她强迫自己冷静，强迫自己去听女帝接下来的每一个字。
女帝终于转过头，看向她。
“朕已经吩咐过苏樱，时辰到了，她知道该怎么做。”
女帝没有给她太多消化的时间，她垂下眼帘，声音更低了。
“在你接管一切之前，有件事，朕必须告诉你……关于你的生母。”
“生母？”顾言欢感到一阵窒息。这个词对她来说，既熟悉又陌生。原主的记忆碎片里，只有一片模糊的虚空。
“她的名字，叫林萱。”女帝的声音艰涩，“是林婉的妹妹。”
林婉的妹妹？那个被萧远囚禁一生，郁郁而终的萧夫人的妹妹？这盘根错节的关系网，让顾言欢一时间难以消化。
“当年，她怀上你和言宁时，难产。”
“太医跪在朕面前，问朕，保大，还是保小。”
女帝闭上了眼睛，指节因用力而攥得发白。顾言欢仿佛能看到那个血腥的夜晚。
“朕记得，朕当时攥着龙椅的扶手，指甲都断在了里面。”
“但朕还是，……朕说，保小。”
“朕没有选，”
“是这顶冠冕，是这把龙椅，替朕选了！若选了她，萧氏和那些宗亲，会立刻以‘无嗣’为由，将朕掀下龙椅，将你们扼杀在襁褓之中！朕……别无选择！”
“朕给了你们生命，却亲手杀死了你们的母亲。”女帝的声音哽咽了，却又强撑着平稳，“朕的一生，从不后悔任何一个作为帝王的选择。唯独这件事……朕有愧。”
她抬起头，用一种近乎哀求的目光看着顾言欢。
“朕知道，现在说这些，已经太晚了。朕也不求你能彻底原谅朕犯下的所有过错。”
“只是……言欢，在朕走之前，就当是……为了让朕能安心地走。可不可以……试着，理解朕这个不合格的母亲？”
顾言欢看着眼前这个女人。这位统治了王朝二十年、令天下为之侧目的不朽女帝，鬓角的银丝清晰可见。
她是一手缔造了无数悲剧的铁血帝王，也是一个……失去了爱人，亏欠了子女，即将孤独走向死亡的母亲。
顾言欢的心脏疼得几乎无法呼吸。
顾言欢缓缓伸出手，握住了女帝那只因年迈和病痛而略显冰凉的手。
她只是轻轻地说道：
“过去的事，早已无法追究谁对谁错。您是女帝，然后……才是母亲。”
“我……明白。”
这一声“明白”，包含了太多太多。
女帝浑身一震，眼角的泪一闪而过，最终她长长地叹了口气，反手紧紧握住了女儿的手。
夜风，似乎也不再那么冰冷了。