几日后，应天城的驿馆渐渐空了。
诸国使臣带着大明的回赠与一路见闻，陆续启程归国。
清晨的码头边，使臣站在船头，回头望了眼笼罩在薄雾中的应天城墙，将那枚明太祖赏赐的玉牌贴身收好；安南的船队扬起风帆，船上的人频频挥手，仿佛还在回味着宫廷宴会上那道未曾吃惯的烤鸭；西域来的商队则赶着驼队，沿着来时的商路缓缓西行，驼铃在旷野里荡出悠远的声响，混着赶驼人的吆喝，渐渐消失在天际线的方向。
他们行囊里装着丝绸、瓷器，更装着对大明强盛的直观感受——那些整齐划一的卫所士兵、市集上流通的海量铜钱、官署里高效运转的文书体系，都成了归途上反复议论的话题。
待回到各自的国度，这些见闻或许会化作君主案头的奏报，或许会变成市井间的传说，在不同的土地上，悄悄勾勒出一个东方大国的轮廓。
朝会之上，檀香袅袅，百官按品级分列两侧。户部侍郎出列，手持奏疏躬身道：“陛下，此次大阅后回赏诸国的锦缎、瓷器，折算下来价值远超他们所献贡品。长此以往，恐加重国库负担，还望陛下三思。”
朱元璋眉头微蹙，指尖轻叩龙椅扶手：“你说的是实情，但番邦来朝，图的不只是赏赐，更是看我大明的气度。咱们缺这点东西吗？不缺。但让他们瞧见我朝的大方，才会真心服帖，边境才能安稳。”
李善长在旁补充：“侍郎大人忧心国库是好意，可治国如架屋，梁柱得结实，檐角也得敞亮。这些赏赐换的是诸国敬畏，比屯兵戍边省心得多。”
群臣低声议论，有赞同的，也有面露迟疑的。
朱元璋抬手示意安静：“此事不必再议。赏赐的是物件，挣回的是脸面和太平，值！”
牛达往前一步，袍袖一拂，躬身奏道：“陛下，李大人所言‘气度’固然有理，但天朝上国的体面，不在于一味厚赏。”
他声音洪亮，掷地有声，“诸国来朝，诚意当先。若他们捧来的是寻常土产，我朝却回以金玉重器，长此以往，怕不是敬畏，反倒让他们觉得我大明的东西来得轻易，未必是好事。”
朱元璋抬了抬眼：“牛大人有话不妨直说。”
“臣以为，”牛达顿了顿，目光扫过阶下诸臣，“往来之道，当有来有往。他们献珍奇，我朝赐锦绣；他们贡良马，我朝赏丝绸，分量相当，才算公允。如此，既显了我大明的大方，也让他们知晓，我朝的恩典不是白得的，得拿出真东西来换。这才是长久相处的道理。”
站在一旁的礼部尚书忍不住插话：“牛大人这是太过计较了？外邦小国，本就拿不出太多东西，若按‘相当’来算，怕是会寒了他们的心。”
“寒心？”牛达转头看他，“让他们觉得凭几分薄礼就能换走我大明的重赏，那才是纵容。臣在地方巡查时见过，有些小国使臣回去后，竟拿着我朝赏赐的绸缎去跟其他交易，换兵器！这等‘诚意’，难道还要我们掏心掏肺地厚待？”
这话一出，殿内顿时静了。
朱元璋手指在龙椅扶手上慢慢摩挲着，半晌才开口：“牛达说得有道理。大方不是滥赏，体面也不是傻气。传旨下去，往后外邦朝贡，回赏之物，按其贡品价值的八成来定，既不失我朝气度，也让他们知进退、懂分寸。”
牛达躬身领旨：“陛下圣明！”
阶下群臣齐齐附和，声音里少了几分先前的犹疑。
那翰林学士堆里，有个白须垂胸的大儒，听闻牛达言语，当即捻须开口：“牛大人此言差矣！我大明坐拥四海，威加八方，本是天朝上国气象。来使远来朝贡，诚意拳拳，我朝回赏之物，若显半分吝啬，岂不坠了国威、寒了远人之心？”
说罢，他引经据典，先是道“《礼记》有云：‘礼尚往来，往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也。’我朝承三代之礼，续孔孟之道，岂能废了这往来规矩？”
又言“夫子曰：‘远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之。’这安远人之道，非独在威，更在恩义。
些许赏赐，看似耗了府库，实则播了仁德，使四夷皆知我大明宽厚，此乃不战而屈人之兵的上策啊！”
一番话说得引经据典，句句不离儒家要义，直教旁侧官员频频点头。
牛达听了，眉头一挑，不紧不慢地反问：“先生这话听着在理，可在下却有一问——我大明朝库房里的赏赐之物，哪一样不是天下百姓面朝黄土背朝天，一滴汗摔八瓣换来的赋税？”
他声音陡然提了几分，目光扫过众人：“先生意思是，要将我大明百姓辛辛苦苦攒下的血汗，就这么大大方方送与外邦？凭什么要用我子民的膏血，去填他国的脸面？这等事，怕是于民心不合，于情理不通吧！”
一番话掷地有声，带着几分糙理，却直戳要害，让方才还点头称是的官员们都敛了神色，一时无人接话。
那大儒闻言，脸色微沉，却只当没听见“百姓”二字，依旧捻着胡须朗声道：“牛大人只知其一，不知其二。《春秋》有云：‘王者无外，普天之下，莫非王臣；率土之滨，莫非王土。’外邦亦是天子赤子，施恩于彼，正合‘仁覆天下’之道。”
他顿了顿，又道：“夫子周游列国，未尝因其邦小而轻之，只求‘道之以德，齐之以礼’。我大明若能以厚赏示德，使外邦感佩归化，天下归心，此乃万世之功。计较些许财货，反失了大国气度，岂不闻‘大德不逾闲，小德出入可也’？”
一番话依旧咬着儒家典籍不放，绕来绕去总在“王道”“仁德”里打转，百姓的血汗仿佛成了不必提及的细枝末节，听得旁边几个出身寒门的官员暗自皱眉。
牛达听得那大儒只谈虚理，全然回避百姓疾苦，胸中火气直往上涌，当下提高了嗓门：“先生满口王道仁德，却不知这天下百姓才是我大明的根本，是陛下最该看重的脸面！我等食君之禄，当为百姓计，怎能拿着他们的血汗去填那些外邦的欲壑，慷他人之慨来博所谓的‘万国来朝’虚名？”
他向前半步，目光如炬：“我大明兵强马壮，法度严明，他们来朝贡，本就是畏我天威、慕我圣德，这本是自然之理。既是朝贡，便有上下之分，他们是下位来朝，自当有下位者的恭谨态度。
我朝只需按礼相待，何必反倒降尊纡贵去逢迎？若一味厚赏纵容，反倒显得我大明缺了底气，岂有此理！”
话落，满室寂静，连那大儒也被这通直白的道理堵得一时语塞，脸上青一阵白一阵。