三月初七的海风裹着股不同寻常的紧张 —— 蛇缠礁附近的海面平静得像块凝固的牛油，只有苏晓晓他们的三艘 “辣椒战船” 藏在珊瑚礁后，船身上的红绸在风里飘得像团火，主炮上的火锅桶泛着冷光，桶口还沾着点没擦干净的辣椒水，活像个蓄势待发的 “辣脾气将军”。
“娘娘，您看！那艘黑船！” 小禄子突然指着远处的海平面，手里的罗盘差点掉在海里，日记本揣在怀里硌得慌 —— 今天是和蛇牙交易的日子，他特意把之前记的线索都翻了一遍，连芦花鸡叼籽的细节都标了红。
众人顺着他指的方向看去，一艘挂着黑布的大船正缓缓驶来，船身没任何标记，只有桅杆上飘着个小小的蛇形灯笼，在晨光里闪着诡异的光 —— 正是蛇牙的走私船。王师傅蹲在主炮旁，手里攥着引信，手心全是汗：“这船看着比‘金蛇号’还大，怕是装了不少毒苗和炸药，咱们的辣椒炮可得瞄准点！”
苏晓晓让人把伪装用的 “假秘方” 盒子摆在船头，盒子是用红绸裹的，故意露出个蛇形标记的角 —— 这是之前和蛇牙约定的 “信号”，代表 “秘方已带”。芦花鸡蹲在盒子旁，金牌子叮铃叮铃响，突然伸头啄了啄盒子，像是在提醒 “里面是空的”，逗得旁边的侍卫忍不住笑，紧张的气氛消了大半。
黑船越来越近，能看清甲板上站着个穿月白长衫的人，袖口绣着蛇形暗纹，头发梳得油亮，却总忍不住挠胳膊 —— 显然是上次在港口被痒痒椒籽痒出了阴影。他手里举着个火焰椒形状的玉佩，对着苏晓晓的船喊：“翠妃娘娘？秘方带来了吗？我家蛇王大人可是等着呢！”
“蛇牙？” 苏晓晓站在船头，绿裙裙摆被海风掀得飘起来，“先把你们的毒苗和走私船交出来，秘方自然给你 —— 别以为我不知道，你就是礼部尚书的远房侄子，上次拍卖会抢假账本、码头偷反制苗，都是你干的！”
这话像颗爆油椒扔进滚油里，甲板上的人瞬间僵了，挠胳膊的动作也停了：“你、你怎么知道？” 他刚想往后退，芦花鸡突然扑棱着翅膀飞过去，金牌子 “啪” 地撞在他手里的玉佩上，玉佩掉在甲板上，摔成了两半 —— 里面藏着张纸条，写着 “事成后杀翠妃，夺秘方，嫁祸礼部尚书”。
“好啊，” 苏晓晓冷笑一声，“蛇王不仅利用你，还想让你背锅，你这侄子当得可真惨！”
蛇牙的脸瞬间涨成了紫茄子，从腰间拔出把弯刀：“少废话！今天要么交秘方，要么同归于尽！” 他对着船舱喊了声，十几个穿青衫的汉子冲出来，手里都拿着涂了毒的辣椒水枪，对准苏晓晓的船。
“动手！” 苏晓晓大喊一声，王师傅立刻点燃主炮引信 —— 引信是用浸了辣椒油的棉线做的，烧起来 “滋滋” 响，还冒着辣烟。“嘭！” 一声闷响，颗裹着痒痒椒籽的爆油椒弹飞出去，正好打在黑船的桅杆上，辣油溅了蛇牙一身，他瞬间跳起来，像被烫到的猴子，手在身上乱挠：“痒！痒死我了！这什么鬼东西！”
其他汉子也没好到哪去，辣椒弹炸开时，痒痒椒籽跟着溅出来，有的沾在脸上，有的掉进衣领，没一会儿就个个痒得直跺脚，手里的水枪也掉了一地。小禄子在旁边记日记，笔尖都快跟不上：“三月初七，蛇缠礁交易，辣椒炮首战告捷，蛇牙中痒痒椒籽，痒得跳脚 —— 王师傅的炮真准！” 还在旁边画了个跳脚的小人，旁边标着 “蛇牙”。
华妃趁机让人把快船开过去，两侧的小辣椒炮齐发，“嘭嘭嘭” 的声响在海面回荡，辣椒水和爆油椒弹像下雨似的落在黑船上，船帆很快被辣油染成了橘红色，还冒着白烟，活像个被辣哭的 “大烟囱”。“你们这炮怎么这么辣！” 蛇牙边挠边喊，突然从怀里掏出个瓷瓶，往身上撒粉 —— 正是之前南洋人用的假解痒粉，可刚撒完，痒劲反而更烈了，他干脆躺在甲板上，在辣椒水里滚来滚去，样子狼狈极了。
“别挣扎了！” 王师傅趴在主炮上喊，“你那解痒粉没用，我这痒痒椒籽是改良过的，专克你这假粉！想不痒，就乖乖投降！” 他说着，又点燃一门小炮，这次发射的是 “辣椒烟雾弹”—— 用干爆油椒和硫磺混的，一炸开就冒辣烟，把黑船裹得严严实实，呛得里面的汉子连连咳嗽，有的甚至跳海逃生，却被海里的 “辣椒网”（用浸了辣椒水的渔网做的）拦住，爬上来时浑身都沾着辣油，哭丧着脸喊 “再也不敢了”。
苏晓晓让人驾着快船靠近黑船，侍卫们举着辣椒水枪跳上去，没费多大劲就把剩下的汉子按倒在地。蛇牙还想反抗，却被芦花鸡啄了后脑勺，金牌子 “当啷” 响，疼得他 “哎哟” 一声，乖乖被侍卫按住。小禄子赶紧冲上去，从他怀里搜出个布口袋，里面装着些黑色的粉末 —— 正是 “枯根散” 的变种，和之前在南洋威胁信里提到的毒粉一模一样。
“说！礼部尚书在哪？你们和南洋王还有什么阴谋？” 苏晓晓踩着蛇牙的后背，绿裙摆在甲板上扫过，沾了点辣椒水，“上次你说的‘南郊种毒苗’，是不是真的？”
蛇牙被痒得没力气，哆哆嗦嗦地招了：“是、是真的！礼部尚书在南郊辣椒田等着，说等我拿到秘方，就把毒苗撒在田里，毁了你们的新苗…… 还说、还说南洋王会派战船来接应，要是我失败了，就把我推出去顶罪……”
小禄子赶紧把这话记在日记里，字迹潦草却清晰：“蛇牙招供，礼部尚书在南郊，南洋战船接应，毒苗计划真 —— 人证物证俱在！” 还在 “礼部尚书” 四个字旁边画了个叉，代表 “要抓的人”。
侍卫们在黑船的船舱里搜查，很快搜出了大量毒苗和炸药，还有十几箱没开封的 “蛇涎粉”—— 和之前在御膳房地道里发现的一样，沾着皮肤会发痒，遇火还会爆炸。王师傅拿起株毒苗，皱着眉说：“这苗比‘金蛇号’上的还毒，叶子都发黑了，要是种在田里，周围十里的辣椒都得枯死 —— 还好咱们的爆油椒能解，不然真要被他们毁了！”
正说着，太后派来的禁军赶来了，为首的统领手里拿着份奏折，脸色凝重：“娘娘！礼部尚书在宫里递了奏折，说自己‘不知情’，还把所有罪责都推给了蛇牙，说他是‘私自勾结南洋’！”
“老狐狸！” 华妃气得金步摇撞得叮铃响，“肯定是听到风声，想撇清关系！咱们得赶紧回京城，把他抓起来，不然他把毒苗撒了就晚了！”
苏晓晓让人把蛇牙和俘虏押上战船，黑船则交给禁军看守，准备带回天津卫审讯。蛇牙被押走时，突然对着苏晓晓喊：“娘娘！我还有话说！南洋王的战船三天后就到，他们要在天津卫港口登陆，用火焰椒苗换你们的抗病害种子 —— 那火焰椒能在火里结果，辣度是魔鬼辣的十倍，还有毒！”
“火焰椒？” 苏晓晓心里一动，想起之前在蛇缠礁发现的火焰椒标记，“你知道火焰椒的秘密？”
可蛇牙刚想再说，突然眼睛一翻，口吐白沫 —— 是被人下了毒！李太医赶紧过去检查，从他的牙缝里掏出颗黑色的药丸：“是南洋的‘辣死你’毒药，和之前那个信使、红裙女人用的一样，有人在他的饭里下了毒！”
“肯定是礼部尚书的人！” 小禄子攥着日记本，气得手都抖了，“怕蛇牙把他供出来，就杀人灭口！”
苏晓晓让人把蛇牙抬进船舱抢救，心里清楚，这毒怕是解不了 —— 南洋人的毒药向来霸道，上次那个信使就是当场死亡。她站在船头，望着远处的京城方向，芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在晨光里闪着冷光，突然对着南郊的方向 “咯咯” 叫，像是在提醒 “那里有危险”。
王师傅突然跑过来，手里拿着张从蛇牙身上搜出的地图，上面画着南郊辣椒田的位置，用红笔圈了个标记，旁边写着 “三月初十，撒毒苗”：“娘娘！您看这地图！他们要在初十动手，还有三天时间，咱们得赶紧回去布置！”
苏晓晓接过地图，指尖冰凉 —— 蛇牙虽然落网，可礼部尚书还在宫里，南洋战船也快到了，南郊的毒苗计划更是迫在眉睫，这三桩事像三根辣椒藤，缠得她心里发紧。她让人把辣椒炮重新调试，准备带回京城防备，战船在海面上驶得飞快，甲板上的辣椒炮还沾着辣油，在阳光下泛着橘红色的光，像一排守护大清的 “辣椒卫士”。
船舱里，李太医还在抢救蛇牙，可他的气息越来越弱，嘴里断断续续地说着 “火焰椒…… 神树……”，没一会儿就没了气息。小禄子在日记上写下最后一句：“蛇牙落网后中毒死，死前提‘火焰椒神树’，南郊毒苗初十动手，礼部尚书未抓 —— 悬念待解！”，笔尖落下时，正好沾了颗从甲板上滚来的辣椒籽，像个醒目的句号。
苏晓晓站在船头，望着远处的南郊方向，心里清楚：蛇牙的落网只是个开始，礼部尚书的阴谋、南洋战船的威胁、火焰椒的秘密，还有那个没说清的 “辣椒神树”，像一张张网，正朝着大清的辣椒产业扑来。而三天后的南郊辣椒田，将是下一场 “辣椒大战” 的战场 —— 她必须在那之前，做好万全准备，不能让毒苗毁了百姓的希望。
芦花鸡突然对着海面叫了两声，远处的海平面上，隐约有艘更大的船在徘徊，桅杆上挂着黑旗，像条潜伏的巨蛇 —— 南洋王的战船，怕是已经到了。