虎心竖起了耳朵。他面前的蕨丛——经过清晨的霜冻，它的枝叶依然脆硬——发出了噼啪的脆响。他做出了预备狩猎的蹲伏动作。
“我们不需要更多猎物了。”苜蓿足站在他身后，她的脚边摆着一只他们刚捉到的松鼠，炽焰也叼着一只肥美的鸽子。
“嘘。”虎心不耐烦地晃了晃尾巴，让那只虎斑母猫保持安静，“在幼崽们完全断奶之前，莓心需要我们捉回的每一只猎物，越多越好。”
小凹、小日和小塔尖已经一个月大了，他们刚刚尝过各自的第一口新鲜猎物。即便他们的个子长得飞快，每天离巢探险的距离也越来越远，他们在傍晚还是需要母亲的哺乳。
蕨丛又响了几声。虎心激动地竖起毛发扑了上去。他扎进蕨叶之间，用前爪牢牢按住了一只老鼠。老鼠慌乱地在他爪下挣扎，虎心把它钩到面前，利落地咬死了它。猎物的麝香气味让他的嘴里涌出了口水。即使现在他已经离开城市两个月之久，丛林猎物的味道依然能让他心生喜悦。他甚至怀疑过他此生还能不能把残羹桶的怪味从舌头上清除干净。他叼起老鼠，回到了苜蓿足身旁。
她咕噜起来：“你很喜欢再次为族群狩猎的感觉，不是吗？”
“我其实从不觉得我放弃过为族群狩猎。”虎心将老鼠放到了松鼠旁边，“在我看来，守护者的集体和族群没什么不同。但拾荒的行为没有荣耀可言。只有在为族猫带回森林猎物的时候，我才觉得那些食物是配得上他们的。”
他捡起老鼠，走向了他们在两丛黑莓之间建起的临时营地。他们在树根中挖出了窝铺，并用蕨叶填充黑莓枝条未能遮挡的区域，搭建了一道低矮的围墙。莓心的窝藏在灌木的最深处，哪怕最好奇的捕食者也不会对她造成威胁。这片山坡为他们提供了足够安宁的庇护。猫头鹰在橡树与桦树丛生的暗林里啸叫，低洼的山谷底偶尔传来狐狸的尖号，但虎心还没有在他们于营地周围标记出的领地内嗅到过捕食者的气息。
他从未宣称过自己要当这支小族群的族长，但所有的猫都未曾质疑他的命令，他们每天都自觉等待虎心安排狩猎与巡逻的任务。凭借对于塔尖兆等医者曾用过的药草叶片的形状和气味的印象，以及炽焰的帮助，肉桂设法为他们的小族群建立起了一点儿药草储备。幸运的是，即使天气日渐寒冷，他们中也没有任何一只猫病倒。肉桂为他们处理过一次偶然的肚子疼和嗓子酸痛，除了这些小病小痛之外，他们还没遇到过什么需要她施展医疗技能的场合。
幼崽的出生强行中断了他们的旅程，也给了他们一个休养生息的机会。鸽翅看着小扑、小光和小影在营地的避风处玩耍，虎心在她的目光中读出了宽慰之意。他也同样感到放松。之前持续整日的赶路对幼崽们而言还是太艰苦了。但随着一个月的时间流逝，不耐烦的情绪开始在他的皮毛下滋长。花楸星传来的信息仍在他的脑海间回荡。
请告诉花楸星，我为我此行拖延了这么久感到抱歉。
当星族把花楸星的口信带给塔尖兆时，他们知道他的返乡之旅会如此漫长吗？在虎心抵达湖区时，他还来得及帮助他的族群吗？他对家乡的思念与日俱增，他意识到自己已经再一次陷入了困境，每天的日落都让他对影族的担忧更盛一分。
虎心回到了营地，幼崽们的尖叫声传入了他的耳朵。他在蕨丛的掩映间瞥见了他们的身影，不由得高兴地颤了颤胡须。小凹和小塔尖偷偷摸摸地跟着小扑和小光，而小日还缩在莓心的怀抱里。他们现在的年龄足够踏上接下来的旅程了吗？
“小心！”当小塔尖跳起来时，小扑向小光发出了警报。小光装出脚步不稳的模样，费劲地躲避着拽她尾巴的小个子幼崽。小凹兴奋地大叫着扑向了小扑。她一边发出夸张的号叫一边躺在了地上。
“你打倒我啦！”当小凹爬到她的侧腹上、骄傲得昂首挺胸时，她假装呻吟了几声。
“虎心！”看到父亲走进营地，小光的眼睛亮了起来。她从小塔尖怀里拔出自己的尾巴，跑到虎心面前迎接他，并急切地嗅闻他嘴里的猎物。“你抓到老鼠啦？！”她兴奋地围着他蹦蹦跳跳，“可不可以把它给我？我喜欢老鼠，我最爱吃老鼠了！”
虎心将猎物放在了小空地的边缘：“但老鼠也是小影的最爱。你们得学会分享。”他在营地里环顾了一圈。蚂蚁和肉桂正躺在从枝叶间漏下的一束阳光里休息。涟尾正在修补蕨叶围墙上的破洞，他将黑莓藤穿进墙缝递给墙外的雀尾，再由雀尾将它编织回来。“小影在哪儿呢？”他没有看到灰毛小公猫的身影。
“他和鸽翅到营地外聊天去了。”小光一边嗅着老鼠一边心不在焉地回答。
小凹和小塔尖也跑过来，和她一起嗅闻猎物。
“它怎么全是毛啊？”小塔尖皱了皱眉问。
小扑走向他们。“我就喜欢带毛的肉。”她说道，“有毛才有嚼头呢。”
小凹皱起了鼻子，虎心则向营地的矮墙外望去。他看到鸽翅和小影就在营地外不远处，头挨着头地说着悄悄话。他冲小光点点头：“你何不教教小塔尖怎么把猎物的肉从毛里剥出来呢？”他提议道，“不过别忘了给小影留一口。”
“好的。”她将老鼠从猎物堆旁拖开，开始啃掉它的皮毛。小塔尖急切地看着她的动作。
虎心从矮墙的上方跃过，走向了鸽翅和小影。
他们这么聚精会神是在聊什么呢？
鸽翅在他走近时抬起了头。她眨了眨眼，似乎在看到虎心时松了口气：“你回来了？！”她的声音中带上了些许担忧。
“一切都还好吗？”虎心的目光依次扫过鸽翅和小影。灰色小公猫那圆圆的眼睛里充斥着焦虑。
“小影做了一个梦。”鸽翅告诉他。
“不太好的那种吗？”小影被噩梦缠住了吗？
“不是。”鸽翅用尾巴抚了抚小影的后背，“把你刚才告诉我的事情再给虎心讲一遍吧。”
“我知道我们该怎么返回湖区了。”小影认真地告诉他。
虎心皱了皱眉。“真的吗？”难道这只幼崽自己外出探险去了？
“这都是我梦到的。”小影解释道，“我梦到了塔尖兆说的那片雷鬼路尽头的两脚兽地盘，还看到了我们之后要走的路线。两脚兽地盘的后面是一座山谷，山谷里有一个桦树环绕的小水塘，再然后我们要爬上一座小山，小山通往一片荒原。”
荒原？
虎心的身子绷紧了。
小影所描述的难道是风族的领地？
“你看到荒原之后的景色了吗？”他凑到了幼崽的面前问。
“荒原延伸到山顶，翻过山顶之后地势开始下斜，山脚下有一个大湖。”
虎心激动得喉咙发紧。他们竟然一直都住在离家这么近的地方吗？“那个大湖是什么样的？”
“湖的一边长着松树林，还有橡树林，湖的另一边是一片长在沼泽里的芦苇滩，湖里还有一个岛。”
虎心抬头注视着鸽翅，轻轻地说道：“那是我们的湖。他在梦里看到了我们的湖。”
这一只，将能够看透阴影。
虎心回想起了塔尖兆说的话。在小影降生那天，那只公猫一直凝视着这只幼崽。小影一定在梦中见到了一场幻象，不然他怎么可能如此准确地描绘出湖区的风景？虎心脊背上的毛发竖立了起来。他看向鸽翅：“你在此之前给他讲过湖区是什么样的吗？”
“我没给他们讲过这么具体的细节。”她告诉他，“我只说了湖边有森林，但我不觉得我提过森林里有什么树。而且我也没提过芦苇滩或者小岛的事。”
虎心期待地把目光转回小影身上：“你觉得你能带大家走回湖区吗？”
“我梦到了完整的路线。”小影回答，“就像我变成了鹰，在天上一边飞一边看一样。”
“但你在地面上还认得出路吗？”虎心不放心地追问道。让这么小的猫给整支队伍领路，这份责任对他小小的肩膀而言恐怕太沉重了。他必须确认小影有完成任务的能力才行。“你能给大家指出每一步该怎么走吗？”
“我能。”小影急切地点点头，“这一定就是我会做这个梦的原因。我在看到那一切的时候就明白了。我做这个梦是为了能让大家回家。”
虎心的肚子缩紧了。
小影与星族之间一定存在极其牢固的联系。
他不禁开始思考，这个能力究竟会伴随小影终身，还是祖灵们仅仅打算临时利用这只幼崽为他们指明前路？他慈祥地向儿子眨了眨眼：“谢谢你，小影。我们会把你梦到的东西告诉其他猫的。”
小影不安得竖起了毛：“我们一定会上路的，对吗？”
“当然。”虎心向他保证，“我们只是要讨论出发的时间。”
“快一点儿。”小影的眼中闪着焦急的光芒。
“一旦条件合适我们就第一时间出发。”小影紧盯着他的眼睛想要看出什么端倪，但虎心摆摆尾巴哄走了他。他必须先和鸽翅聊几句，然后再去与其他猫商谈。“小光正在帮小塔尖撕开老鼠的肉，她答应过我会给你留几口。去和她一起吃吧，你肯定已经饿了。”
小影又盯着他看了一会儿，然后才转身走向营地。他一走远，虎心就看向了鸽翅：“你觉得这真的是星族与他分享的梦境吗？”
“我想不到还有什么能让他如此精确地描绘出湖区的样子。”
“这消息简直完美得像假的一样。”
“你也看到了，”鸽翅提醒他，“小影的态度那么诚恳，他坚信自己的梦是真实的，而我也相信他。也许他真的和星族有联系。也许我就是因为怀着他才会做那个让我去城市的梦。”
虎心挪了挪脚掌。塔尖兆也预言过小影将成为独一无二的猫。“你觉得他能成为巫医吗？” “我们还是等回家之后再操心那些吧。”鸽翅的蓝眼中突然闪耀出欢喜的光芒，“我从没想过我们竟然已经离家这么近了。” 虎心能够从这里看到营地矮墙内的景象。小塔尖离开了撕扯老鼠的小光，他走到修补围墙的雀尾身边，盯着他父亲摆动的尾巴看得津津有味。这只小幼崽用目光追踪着雀尾甩来甩去的尾尖，眼里闪烁着激动的火花。他兴奋地欢呼一声跳了起来，侧身跌倒在地上，用前爪抱住雀尾的尾巴，后爪也踢来踢去。雀尾几乎没有发觉他的调皮。 虎心重新看向了鸽翅：“你觉得莓心的孩子们准备好出发了吗？” “他们还很小。”鸽翅喃喃地回答，“就算只是连续走两天的路，对他们而言也是很大的挑战，更别提现在的天气还这么冷。他们才刚长出幼崽的绒毛。” “我们去问问其他猫吧。”虎心返回了营地，鸽翅也跟了上来。他走进他们的小空地，并抬起了下巴：“我必须和你们大家谈一谈。”他环顾营地，与抬头看来的蚂蚁、肉桂、苜蓿足和炽焰对上了目光，“小影做了一个梦。” 涟尾也放下了手头修补围墙的工作。 雀尾把小塔尖从尾巴上甩了下来，舔了舔幼崽的耳朵，说道：“去找其他幼崽玩儿一会儿。” “你也去玩儿吧。”莓心站起身拱了拱小日。 鸽翅朝小扑点了点头：“你能在我们谈话时给幼崽们找点儿事做吗？” “我们不能一起听吗？”当小日、小凹和小塔尖向她跑来时，小扑问道。 “你们要听也可以。”鸽翅答应道，“但你们不可以插嘴。” 幼崽们聚成了一团，莓心也向他们走了过来。蚂蚁和肉桂在苜蓿足身旁坐下，朝虎心眨了眨眼。 “小影梦到了湖区。”虎心开始了讲述。 涟尾竖起了耳朵。“你确定他梦到的是我们的湖区？” “他描述的细节非常准确。”虎心回答，“他看到了我们回家的必经之路，而且告诉我说他能够带我们走回去。” 武士们纷纷扭头看向小影。他下意识地向姐妹们身边挤了挤。 “他是能像塔尖一样看到幻象吗？”蚂蚁问道。 “我觉得他能看到。”虎心感到一股骄傲之情油然而生。 苜蓿足有些怀疑地歪了歪头：“你确定一只幼崽有能力带我们回家吗？” “我认为星族选择通过他来与我们分享信息。”虎心回答她，“我们需要知道回家的路，于是星族就向我们展示了它。我们已经离家不远了，余下的路只需要一两天就能走完。”他看向莓心：“你觉得你的孩子们做好踏上旅途的准备了吗？”当莓心的目光移向她的幼崽，希望在虎心的胸膛中升腾。 影族，我回来 了。我马上就能到家。 莓心不安地挪了挪爪子，告诉他：“还不能。他们还没有断奶呢。” 小影的动作一僵，他的毛发奓立起来：“可是……” 虎心提高声音盖过了他：“剩下的路并不遥远。”他的族群离他们那么近，而且还急需他的帮助。故乡的呼唤就像刺一样戳在他的心间。“我们可以背着他们走过绝大部分的行程。” “如果你必须现在出发，那你们可以提前动身，让我们留下。”莓心提议道。 “我不会的。”虎心坚决地拒绝了，“我们要么一起走，要么一起留。” 鸽翅温柔地朝莓心眨了眨眼：“再过四分之一个月，他们能做好准备吗？” 小影甩了甩尾巴：“我们必须在那之前出发！” 鸽翅瞪了他一眼让他安静：“我说过不可以插嘴。” “但你们讨论的是我的梦——” 鸽翅打断了他：“你还小，不能指挥武士们该怎么做。” 小影用尾巴围住爪子，垂头丧气地盯着地面。 鸽翅重新看向莓心：“四分之一个月，足够了吗？” “好吧。”莓心焦虑地看了看她的幼崽，“前提是那时的天气足够好。” 虎心急不可待地弹了弹尾尖：“那就这么说定了。再过四分之一个月，我们就动身回家。” 暮色将森林上空的薄云染成粉红，清新的微风摇动着林中的枝叶。虎心仰望着渐暗的天空中的明月。四分之一个月很快就过去了，他们将在明天清晨踏上回家的旅程。一丝焦虑在他腹中翻腾着。当他终于抵达湖区时，等待着他的会是什么样的景象？ 阴 影正在消散。他已无力聚拢他们。 他不相信花楸星会放任影族消失。他们一定还在苦盼他的回归。没有影族的森林简直像没有树的森林一样不正常。 鸽翅的目光越过营地围墙扫视树林：“狩猎巡逻队很快就会回来。”她说道。苜蓿足和雀尾都去和涟尾还有蚂蚁一起狩猎了，虎心叮嘱过他们要带回尽可能多的猎物——他希望队伍里的每一只猫都能在踏上远征之前填饱肚子。 炽焰和肉桂一起去为他们寻找能够补充体力的药草了。莓心一边咕噜一边陪小塔尖玩儿苔藓球，小凹和小日则去了营地外探险，他们都在鸽翅的视线范围之内。那两只低龄幼崽正在榉树的根部周围嗅探，小扑和小光在一边蹦来蹦去地扑打蕨丛周围的飞蛾。 “你为什么不去和其他幼崽一起玩儿一会儿呢？”虎心看了小影一眼。那只小公猫趴在黑莓丛的阴影中，眼神暗淡而忧郁。 小影无视了他的提问。“我们应该今晚就走。”他瞟向天空，“明天真的太晚了。” 虎心的肚子缩紧了。“星族和你分享新的信息了？” 小影移开了目光，嘟囔道：“我真希望他们说点儿什么，那样我就有办法和你们解释了。” “解释什么？” “我的预感。”小影把收在腹下的脚爪挪了挪，“我们不应该留在这里。” “我们一早就会出发。”虎心安慰他道。对于这样一只连现实世界都没看全过的幼崽而言，理解与星族相连通的另一个世界一定很难。但他还是忍不住要追问一件事情。“你在经历幻象的时候，”他柔声开口，“有没有见到过一只姜黄色的公猫？” 小影敏锐地瞥了他一眼：“没有。我应该看到他的，是吗？” “不是的。”虎心抖松了毛发。他给这只小猫太多压力了。他不该向小影追问星族是否透露过与花楸星有关的信息。 如果小 影知道了什么，他一定会对我如实相告。 星族为什么非要提到与他父亲相关的事？没准儿花楸星这会儿已经独立解决影族面临的难题了。 “虎心！”鸽翅的声音突然紧张起来。虎心向她看去，她还在盯着幼崽们。她是看见狩猎巡逻队了吗？ “怎么了？”虎心顺着她的目光看去，而她仰头望向了树顶。 一个暗色的阴影从树枝间划过。虎心警觉地竖起了毛。 猫头鹰！ 它无声地从幼崽们头顶划过，然后开始俯冲，虎心的心跳一下子空了一拍。他倒吸一口冷气，纵身跳过营地的矮墙，冲向了小扑。“快躲！”小光和小扑立即钻进了蕨丛，但小日瞪大了眼睛愣愣地看着他，小凹的爪子也像是在地上扎了根一样。虎心抬起头，他已经能够感受到猫头鹰翅膀扇出的风了。那只猫头鹰是那样地大，它的双翅仿佛遮蔽了天空。虎心看着它的巨爪伸向了小凹，不由得毛发倒竖。他冲上前去把幼崽拨到一边，然后站起身来迎击猫头鹰。 灰色的毛团在他眼角的余光中闪过，鸽翅也扑向了猫头鹰，并伸长了利爪。她尖叫着在猫头鹰试图重新升空时用力撕扯它的翅膀。虎心看见了猫头鹰小而圆亮的眼睛。它扑扇着双翅，轻而易举地把鸽翅拍了下去。虎心用力挠向大鸟的胸膛，纷乱的羽毛遮蔽了他的视线。下一瞬间，撕裂的剧痛从他的侧腹传来。坚硬得宛若岩石的鹰爪攫住了他。他感到自己在升空，恐慌在他的胸中爆发。他被猫头鹰抓住了。他在鹰爪中徒劳地挥舞四肢，但地面还是脱离了他的爪尖。他在风声的裹挟中被猫头鹰带着升入树冠，从枝叶间滑翔而过。不一会儿，树冠就沉到了他的身下。虎心在风中艰难地呼吸着。在眩晕的恐惧中，他看着地面隐入森林的阴影。 鸽翅和莓心仍在尖叫，她们的哭喊声在下方的树林里久久回响。幼崽们也慌张地啜泣着。恐慌仿佛要冲破他的皮毛。在麻木的恐惧中，虎心在鹰爪的控制中扭转身子，竭力挥舞他的利爪。他伸长的趾甲挠中了猫头鹰的肚皮。猫头鹰痛苦地尖啸着松开了爪子。 虎心知道自己正从鹰爪中滑落。他的心脏仿佛跳到了嗓子眼。他向下坠落，气流吹打着他的皮毛，他感到天旋地转。他拼命挥动四肢，但除了空气什么也抓不到。他坠入树冠，枝条从他的脸边划过，抽打在他的腹部。四周的树干模糊成一道道光影，下一瞬，他重重地摔在了地上。 在胸口与土地接触的刹那，冲击力逼他吐出了肺里的最后一点儿空气。 世界陷入了黑暗。