太阳滑落到树林背后时，松鼠飞埋头钻进营地。与叶荫、蜜毛和香薇歌一起巡逻边界并没能让她心中的痛楚减轻半分。以前，森林总能给她带来抚慰，但这一次，悲伤如狐狸的利齿一般紧紧扎在她心上，丝毫也不肯放松。当她看到云雀鸣的尸体躺在空地里，准备接受守夜时，胸中的悲伤更加剧烈了。云雀鸣的孩子那黑橙相间的小小身躯就躺在他身旁。 正当她驻足注视着暮色中的两具尸体时，香薇歌也在她身边停了下来。 “烁皮的情况，还能来静坐守夜吗？”淡黄色虎斑公猫说道。 “我不知道。”松鼠飞不安地望了望巫医巢穴。叶池在烁皮分娩完毕后给她服用了蒲公英根。现在，药糊把毒性清除干净了吗？ 蜜毛凝视着死去的手足：“我会参加静坐守夜的。” “我也是。”叶荫在姐妹身旁顿了顿。玳瑁纹母猫看向夜色渐沉的天空中一颗颗亮起来的星点。“云雀鸣现在和雪丛在一起了。” 蜜毛与她目光相交：“他们会看顾我们的。” 松鼠飞将她们留在云雀鸣身侧，独自往巫医巢穴走去。 她刚用鼻头开路钻过黑莓丛，叶池就站了起来。 “蒲公英起效了。”叶池说道。这么些天来，这只虎斑猫的眼里头一次亮起了希望。“我也给莓鼻和海石竹爪用了一些，只是为了确保无虞，但我不觉得他们得了病。我让他们回各自的巢穴去了。” 松鼠飞基本没注意听她说了什么。她匆匆赶到烁皮的窝铺旁，心跳不由得加快了。烁皮像只睡鼠一样蜷缩在窝底。 叶池跟了过来：“她现在心跳有力，呼吸也平稳了。” “那她为什么还在睡呢？”担忧在松鼠飞的肚子里不愿散去。 “她病了一段时间，今早又刚刚分娩。她累坏了。睡眠是目前最好的治疗方式。”叶池贴住松鼠飞，“她会好起来的。” 松鼠飞对姐姐眨眨眼睛：“那只夭折的幼崽你告诉她了吗？” “说了。”叶池眸光一闪。 “她怎么反应？” “我觉得她没听进去。”叶池的眼里掠过一抹忧虑。 “她见过另外两只了没有？” “还没呢。” “那她问起他们了吗？”松鼠飞焦虑得皮毛刺痛。要是烁皮将幼崽和云雀鸣的死联系到了一起怎么办？她或许永远也学不会正常地爱他们。 “她中间只醒了一次。”叶池告诉她。 “那她没有问及他们吗？” 叶池同情地睁大眼睛：“她毕竟病了。” “幼崽应该和母亲在一起。”松鼠飞思绪飞转。黛西会安抚他们，栗条能够提供奶水，但那两个孩子应该拥有烁皮的爱。 “他们很安全。”叶池对她说，“这才是现在最重要的事。在毒素完全从烁皮的身体里清除出去前，他们最好不要喝她的奶。” 松鼠飞挪了挪脚掌：“那如果她没法和他们缔结情感纽带呢？” “她会的。”叶池一瞬不瞬地迎接她的目光，“要阻拦一位母亲对孩子的爱，光靠身体的分离可不够。对这一点，我比别的猫都清楚。” 松鼠飞喉头发紧。叶池经历了那么多，也没有被这些痛苦所改变。或许烁皮同样不会有事。“我要去看看孩子们了。”她说道。 叶池低了低头。“等你看完以后再回来吧，”她对松鼠飞说，“烁皮大概快醒了。” 松鼠飞又看了眼仍紧紧缩成一圈的女儿，走向巢穴出口。外面的营地里已然暮色四合。她的族猫们安静地在空地中来往，点点星光洒落在云雀鸣的皮毛上。他的孩子躲在他的阴影里。有谁找来了柔软的苔藓，塞在他们周围，仿佛生怕他们冷着一样。松鼠飞两眼刺痛，迈着轻轻的脚步朝育婴室走去。 栗条在窝里熟睡，她自己的幼崽蜷在她肚子旁。烁皮的幼崽呢？正当松鼠飞眨着眼睛在黑暗中打量时，黛西抬起了头。这位猫后在蕨叶铺成的垫料上弯着身子，脚掌保护性地圈住两个蠕动的小毛团。“烁皮怎么样了？” “她在康复。”松鼠飞告诉她。 “那就好。”黛西咕噜道，“我想他们俩会希望尽快看到自己真正的母亲的。”她满怀爱意地用口鼻拱了拱两只幼崽。“栗条让他们俩和她自己的幼崽一起吃奶。这样做很消耗她的精力，所以他们不吃奶的时候，就由我来带着他们。”她张开脚掌。两只幼崽被她暴露在夜晚凉意悠悠的空气中，立刻愤愤地喵呜起来。他们本能地朝她靠来。幼崽的气息充斥在松鼠飞的心间。他们盲目地摇晃着身子，脚掌扒拉到她的鼻子上，她浑身一震，一刹那意识到她的肚里并没有属于一胎自己的幼崽。怀孕的想法不过是绝望之下的希冀、担忧造成的疲惫罢了。她竟会相信自己怀着黑莓星的幼崽，实在愚不可及。松鼠飞鼻头更加用力地摩挲着两只幼崽，喉间咕噜不停，渴望却在腹中噬咬出无底空洞。如果烁皮不想要这两只幼崽，她可以把他们当自己的孩子一样照顾。 细小的利爪在她的脸颊上抓挠，玳瑁纹的小母猫则骨碌碌地跑开，开始用脚掌按压黛西的肚子。黑色小公猫也扭着身子追上姐姐，将脸埋进黛西柔软的腹毛中。 黛西再次弯过脚掌将他们围住。“他们得要有名字才行。”她轻轻环抱着他们。 小草甸，小薮，小蓝。 三个名字从她的脑海中划过。这些是她在梦想着生育新一窝幼崽时给他们计划起的名字。她将想法推开，对黛西眨眨眼。“应该让烁皮来起名。” 黛西朝蕨叶旁那堆湿淋淋的苔藓伸出脚掌。她钩住一片，递给幼崽。两只小猫喵呜着舔了几口，各自抓住一角吸吮起来。“这样能让他们安静一段时间，好让栗条休息休息。” 他们迅速适应了这种奇怪的照料方式，这令松鼠飞深受触动。“他们会成为优秀的武士的，就像烁皮和云雀鸣那样。” “那是自然。”黛西的眼睛在昏暗的光线里闪闪发亮。 “我去看看烁皮有没有准备好来见他们。”松鼠飞朝巢穴通道走去。她钻出巢穴，看到族猫们聚集在云雀鸣和幼崽四周。灰条和米莉站在长老巢穴投下的阴影里。海石竹爪、鬃爪和翻爪坐在藤池和香薇歌之间，其他的族猫们也把空地围了起来。 黑莓星正朝育婴室走来：“我正要来接你。” “烁皮呢？”松鼠飞在族猫中搜索着。 “她到了。”黑莓星朝空地那边经过的一个黢黑影子点点头。 烁皮来到云雀鸣的尸体旁，一对绿眼在黑暗中闪烁着。她埋下头，口鼻紧贴公猫了无生气的面颊。然后她挨在云雀鸣身旁坐了下来，抬起下颌，仿佛为漫漫长夜做好了准备。一只猫头鹰在营地上空发出哀啼。 松鼠飞朝黑莓星靠近了些：“她的身体能撑得住静坐守夜吗？” “如果撑不住的话，叶池不会让她来的。”黑莓星悄声说。 “那孩子们呢？”松鼠飞朝育婴室投去一眼，“她还没怎么见过他们呢。” “让她先为云雀鸣哀悼吧。”黑莓星目光闪烁地凝视着女儿，“她还有很多个月可以和她的孩子们在一起。” 百合心从蜜毛和叶荫之间走上前来，用鼻头碰了碰云雀鸣的肩膀：“雪丛不再孤独了。”小个头虎斑猫抬起头，眼里布满了悲痛。蜜毛和叶荫紧挨在她身侧。烁皮望了望她们，仿佛认可了她们的哀伤一般，然后转开了目光。 桠枝从空地边缘的阴影里迈步走来。她停在百合心身旁。“能拥有你这样的母亲，是云雀鸣的幸运。”她说道，“我还是幼崽时，就失去了自己的母亲。我从一个营地搬到另一个营地，先是失去了姐妹和父亲，又复与他们重逢。在经历这一切时，我总能得到来自你的支持，来自如我同胞手足一般的云雀鸣的支持。”她难为情地垂下头。“我会将他当作自己的兄弟一般怀念。” 桠枝在蜜毛和叶荫身旁站定时，百合心感激地对这位年轻武士眨了眨眼。 鳍跃快步赶上前来。“云雀鸣是一位优秀的武士，”他环顾着自己的族猫们，“他被疾病夺去性命，而非战死沙场，实为憾事一桩。但我愿许诺全力以赴，成为最优秀的武士，以此对他留给我们的回忆聊表致敬。”他不自在地竖着毛发往后退开，重新站回李石和雕翅旁边。 黑莓星走上前去，站在一汪月光中。“雷族失去了两位勇敢的武士，因为我知道，云雀鸣的孩子本该能循着其父的掌印大放光彩。对族猫，云雀鸣向来尽善；对族群，他也毕生尽忠。愿星族敞开心怀欢迎他的加入。他无法为他的孩子们在这里担起父亲的角色，但对他的记忆将由他们传承下去，由被他留在身后的每只猫的心传承下去。”当黑莓星深情地对烁皮眨眨眼时，哀痛淹没了松鼠飞的心。“我们将永远怀念他，还有这个我们未曾有机会了解的孩子。” 松鼠飞蓬起毛发，抵御凉风的侵袭。空地里带着缕缕寒意，黎明留下深重的露水，此时尚未蒸发。她坐在猎物堆旁，焦灼地注视着巫医巢穴。在云雀鸣的尸体旁守完漫漫长夜后，烁皮回到了那里。她至今还未去育婴室看过她的孩子们。正当松鼠飞考虑要不要把她叫起来的时候，荆棘通道颤动起来，莓鼻走进了营地里。李石、鼠须和狮焰跟在他身后。 巡逻队显然正在激烈讨论着什么。鼠须在空地边上停下脚步，眼神阴暗：“我只是说，这些麻烦都是姐妹会露面以后才出现的。” “只是巧合而已。”狮焰坐下来，开始清理脚掌上的泥巴。 “她们占着本该给天族的土地不放，这可算不上什么巧合。”李石指出。 “而且姐妹会一出现，我们的森林里就冒出来某种我们闻所未闻的有毒植物，这也很奇怪。”莓鼻在武士巢穴外躺下来。 松鼠飞对他怒目而视：“疾病不是姐妹会造成的。是她们告诉了我们这是什么病，还与我们分享了疗法。” “她们没告诉我们这个什么秋水仙长什么样啊。长紫色花的植物多着呢。”莓鼻回答，“如果我们都不知道那东西什么样子，还谈何找出来挖出来？” “我没给她们告诉我们的机会。”松鼠飞感觉自己好像总在为姐妹会说话，“我想赶快回来，好让叶池治疗云雀鸣和烁皮。”她抬头看向高石台，黑莓星正在那里，爪尖撕扯着一只鸫鸟。 让他们别胡说。这一切不是姐妹会的错。他们难道没意识到，姐妹会或许正是烁皮被救下来的关键吗？ 她与黑莓星目光相碰，公猫停止了进食。他起身，左拐右拐地下了落石堆。松鼠飞感到一阵愧疚。她不该把他牵扯进来的。他看起来非常疲惫。他整晚都陪着烁皮静坐守夜，云雀鸣和幼崽下葬时，他也是第一个上前帮忙挖坑的。他用舌头舔了一圈嘴，把食物残渣清理干净。“若能知道我们需要连根挖起的植物是什么样子，会帮上很大的忙。” “我可以再拜访她们一次，把情况问清。”松鼠飞主动请缨。 莓鼻咕哝起来：“你该问清的是她们什么时候滚蛋。” “有必要吗？”松鼠飞恼火地弹动尾巴，“搬不搬家天族都还没下定论呢。” 鼠须坐下身：“也许叶星是不愿做出一个会导致姐妹会被赶走的决定。她说不定和你一样喜欢她们。”他控诉的目光直落到松鼠飞身上。 “我并没有喜欢她们。”她反驳道，“我只是恰好对她们的生活方式抱有敬意罢了。” 黑莓星动了动脚掌。“你以前是对我们的生活方式抱有敬意的。”他嘟囔道。 她大出所料地看着他。她以为他们的分歧已经被搁置一边了。他还在生她的气吗？“我现在也一样！” “那你为什么总是提起姐妹会？”黑莓星与她对视着。 “是鼠须和莓鼻先提的！”松鼠飞为自己辩护道。 莓鼻坐起身：“我只是认为她们走了更好。只要她们还生活在我们的边界上，虎星就会竖着颈毛随时开战，叶星总是犹豫天族要不要搬迁，你们俩也整天争吵个不休。”他的目光朝黑莓星闪去。 雷族族长动了动耳朵：“也许拜访她们是个好主意。她们既能告诉我们她们离开的时间，也能告诉我们秋水仙长什么样子。我打算组织一支巡逻队，把我们领地上的这些植物全部清除，一株不留。” “我去吧。”松鼠飞再度提议。她不相信自己的族猫们能给姐妹会应有的尊重。 “梅花落和樱桃落可以跟你一起去。”黑莓星说道。 “我不需要队伍。”松鼠飞提出反对。 “你到时候会离家很远。”黑莓星指出。 松鼠飞动了动脚掌。她不会让莓鼻再逮到机会指责他们俩吵嘴的。“好的。”她同意了，“但我想现在就出发。” “你们把叶池带上。”黑莓星命令道，“巫医应当尽可能地了解这种新植物。” 松鼠飞心头一轻。好在能有叶池陪着。她朝巫医巢穴走去：“我去看她准备好出发没有。” “我会通知梅花落和樱桃落。”黑莓星对她说。 松鼠飞用鼻头挑开路，钻进巫医巢穴。里面只有烁皮和叶池。橙色虎斑猫坐在窝铺里，目光呆滞地盯着巢穴围墙。“你怎么样了？”松鼠飞穿过巢穴，鼻头轻轻碰了碰女儿的头。 烁皮心不在焉地低头躲开了，仿佛松鼠飞打断了她的思绪一样。 “这份悲伤会渐渐淡去的。”松鼠飞对她说。 烁皮抬起空洞的目光，与母亲对视着。“我不希望它淡去。”她的声音也空荡荡的。 “但你的孩子怎么办呢？”松鼠飞眨眼看她，恐惧引得毛发间一阵刺痛，“你还没给他们起名呢。” “我没心思考虑名字。”烁皮的目光转回了围墙上，“想到那个，我的心就痛得厉害。” 松鼠飞焦急地看向叶池。姐姐鼓励地眨眼回应她，于是松鼠飞又一次尝试与女儿交流。“栗条累坏了，”她对烁皮说，“就算是为她好吧，你也得给你的孩子们哺乳啊。再说了，你是他们的母亲。他们需要你。” “是吗？”烁皮看起来很疑惑。 “当然了！” “那我猜，我最好去喂下他们吧。”烁皮强撑起身子，“他们在哪儿？” “当然是在育婴室里。”松鼠飞咽下懊丧的情绪。烁皮完全被悲伤控制了，似乎连自己在哪儿都不清楚。“你想让我和你一起去吗？” “为什么？”烁皮看她，“你又没法给他们喂奶。” 叶池走上前来，将烁皮推向巢穴通道。“去给他们喂奶吧。”她就事论事一样说道，“你可以晚点儿再回这里来。黛西可以保证他们不受冻。” 松鼠飞看着烁皮无力地走出巢穴，心头阵阵疼痛。“她就不在乎吗？”她的目光转回叶池身上。 “太多的悲痛已经让她麻木了。”叶池告诉她，“悲伤会过去的。给孩子们哺乳可能也会有帮助。” “可能？”松鼠飞怔住了。 “云雀鸣刚刚过世。”叶池温柔地提醒她，“给烁皮一些时间吧。” 松鼠飞闭上眼睛。 我必须有耐心。她重新睁眼，弹了弹尾巴。“你愿意和我一起去见姐妹会的猫吗？” “当然。”叶池的头歪向一侧，“但为什么？” “黑莓星希望知道秋水仙长什么样，而我想看看月光的孩子生下来没有。我们上一次和她见面时，她看起来临近分娩了。” “你是想知道她们什么时候能迁走吗？” “如果她们能尽早离开，当然更好。”松鼠飞坦白说道，“鼠须和莓鼻认为姐妹会应该为疾病和纷争负责。我担心，如果所有族群都站到了她们的对立面，那她们可能会有危险。” 叶池点点头。“来吧，”她往巢穴通道走去，“我们走。”“松鼠飞！”队伍在山谷顶上遇见了暴风，母猫一看到她们就扬起了尾巴。暴风快步沿山脊走来，与她们碰面。“你们生病的族猫怎么样了？” 松鼠飞低下头：“云雀鸣死了。” 暴风睁大了眼睛：“蒲公英根没有起效吗？” “没来得及给他服用。他病得太重了。”松鼠飞回头瞥了一眼梅花落、樱桃落和叶池。一路跋涉而来，她们的毛发都凌乱不堪。山谷上空，总有一股凛冽的疾风吹拂不休。 “听到这个消息真是太遗憾了。”暴风同情地对松鼠飞眨眨眼。她开始往谷底的营地走去。“来吧。这里太冷了。” “不过我们成功地把另一只猫的命救下来了。”松鼠飞跟着她在蜿蜒小道间穿行，叶池、樱桃落和梅花落跟在后面。“事实上，是我的女儿。” “真高兴知道这个。”暴风从营地入口的蕨丛里挤过，沿途的叶片拂平了她长长的毛发。 松鼠飞跟着她钻过去：“月光怎么样了？” “她很好。”暴风来到绿草茵茵的空地上，停下了脚步。 金雀花从一座巢穴里探出了头：“你们怎么来了？” “我们需要知道秋水仙的样子。”松鼠飞对姜黄色猫说道，“开紫色花朵的植物太多了。” 月光的巢穴响起窸窣声。“这种紫色的花开花位置很高。”灰色母猫挤了出来。她步履沉重地踏过草地，宽鼓的腹部让她看起来像头獾。松鼠飞看到叶池皱起了眉。有哪里不对吗？她身子一僵，月光则接着说了下去。“很容易辨识。花朵开放前，叶片就已经枯死了。看起来是有些古怪的，毕竟从森林地面上冒出来，却一片叶子也没有。就像一只没有羽毛的猫头鹰一样。” 阵雪从山茱萸后走了出来，后面跟着自灌丛间钻出来的白雪。她们眨着眼睛看向雷族队伍。 白雪眯起了眼睛：“才没过多久，你又回来了。” 梅花落的毛发竖了起来：“我们得知道你们打算什么时候走。” “等幼崽们准备妥当。”月光看看自己的肚子，“他们就快出生了。他们一睁开眼睛，我们就走。” 叶池眯眼说道：“你已经怀孕很长一段时间了。” 月光警惕地回望她：“从我第一次感觉到胎动以来，感觉已经过好多个月了。” 松鼠飞挪动着脚掌：“我们遇见你们不久后，烁皮发现她怀了孕。她已经生下来了。” 你的肯定也早该生了吧。 不过烁皮的孩子倒也是有些早产。 月光咕噜起来：“恭喜恭喜。他们都好吗？” 松鼠飞垂下目光：“最小的那只死了，是只公猫。” 月光的眼神黯淡下来。“听到这个真让我难过。这样的损失从来不容易面对。”她看了白雪一眼，“我们可以为他举行一场小仪式。” 梅花落奓起毛发。“我们已经静坐守夜过了。”她尖锐地说道，“这场仪式就够了。” 叶池竖起了耳朵：“我很有兴趣看看姐妹会的仪式。” 梅花落喷了口气：“别指望我加入。” “我们没打算让你们任何一只猫加入，只需旁观就好。”月光告诉她，“一个如此年轻的灵魂必然需要指引。他无法理解自己失去了什么，也不知道等在死亡背后的是谁。我们需要帮他在生者与逝者的心灵间找到一个位置，好让他对两者都进行了解。” 她一弹尾巴，示意白雪、金雀花和溪水靠近些。接着，她朝暴风点点头：“我们有款冬吗？” “我去拿一些。”暴风快步钻进其中一座巢穴里，回来时颌间叼着一小束黄色的花朵。她将植物带过空地，放在月光的掌边。 松鼠飞俯身靠近，好奇得皮毛刺麻，樱桃落却不自在地立着耳朵。“星族会允许吗？”松鼠飞问道。 叶池看她一眼：“为什么不会？姐妹会正在向死者致以敬意。”叶池的目光转回月光身上。此时，灰色母猫正开始用利爪抠除一小片绿草。接着，她挖出一个小坑，将花朵放进其中。她一边将款冬掩埋起来，一边环顾自己的同营伙伴。她们绕着小坑围成了一个圈，一齐闭上眼睛，扬起口鼻。 松鼠飞屏息以待。在一片静默中，姐妹会面朝天空。接着，月光呢喃出声：“孩子，旅途保重。”金雀花、暴风、白雪和阵雪重复着她的话：“孩子，旅途保重。”她们齐声复述这些话语，先是有节奏地柔声念诵着，然后声音渐渐拔高，直到低沉的声音变成了号叫，号叫又变为了激烈的呼喊。她们的叫声在小山谷间回荡，撕裂静谧的空气。 松鼠飞观望着，心脏怦怦狂跳。 星族啊，她们在做什么？ 梅花落朝樱桃落靠去。“真是一堆胡言乱语。”她低吼道。 “嘘！”叶池不耐烦地朝玳瑁纹和白色相间的武士弹弹尾巴。她紧盯着姐妹会的动作，但母猫们突然沉默了下来。她们一动不动地站了一小会儿，才突兀地从圈子里脱离出来，仿佛大梦初醒一般。 松鼠飞在月光的眼神中搜寻。姐妹会自称能与亡者相见。她们见到烁皮的孩子了吗？ 月光温柔地眨眨眼睛：“我们已经鼓励你女儿的幼崽与雷族同行，同生者和死者为伴。在那里，他的灵魂能够得到抚育，被爱包围。” “你们看到他了？” 暴风点点头：“他有黑橙相间的毛发。” 松鼠飞感到一阵寒意在皮毛上弥漫开。她从来没描述过这只夭折幼崽的情况。月光肯定真的和他见上了面。 白雪皱起眉，露出迷惑的神情。“有一只黑色公猫跟在他身边。”她对松鼠飞眨眨眼，“你们知道那是谁吗？” “云雀鸣。”梅花落在松鼠飞身边不自在地动了动。 “孩子的父亲。”松鼠飞告诉月光，“他也是同一时间死的。” 月光点点头：“我就想着他们应该是至亲。他似乎对关照这个年轻的魂灵有着强烈的保护欲。” 叶池竖起毛发：“你们为什么要呼叫？那也是仪式的一部分吗？” “这样能驱离某些可能意图伤害亡者的邪灵。”月光对她说，“这是在警告他们，存于我们记忆之中的亡者是受到保护的，直到对他们的回忆消逝为止。” “多谢你们。”松鼠飞感激地朝姐妹们低头致意。与此同时，她默默地对云雀鸣许下誓言： 你们都将长存于我们的记忆 中。尽管姐妹会的仪式看起来怪诞不经，但与守夜的差异真有那么大吗？这些猫以铭记亡者的方式来纪念他们，和族群的做法大体无差。有没有可能姐妹会以自己独特的方式，也与星族有某种联结？