然而，看着依偎在太后怀中、无忧无虑哼唱着不成调儿歌的霜儿和泉儿，夏紫月冰冷锐利的眼底深处，终究是悄然漫上了一丝暖意。
前路艰险，但基石已固。她，并非孤身一人。这大楚的万里河山，总有些东西，值得她倾尽所有去守护，去耕耘，直到那“天下粮仓满”的歌声，真正响彻每一个角落。
夜色如墨，宫灯在太液池的水面上拉长成跳动的光带。蓬莱阁内的喧嚣随着曲终人散渐渐沉淀，只余下池水拍岸的轻响，一下，又一下，敲打着寂静。
太后没有立刻起身。她依旧紧紧搂着怀里的霜儿和泉儿，两个孩子唱累了，小脑袋一点一点地靠在她华贵的衣襟上，发出细微均匀的呼吸声。方才那曲振聋发聩的老太后理政余音，还在她耳畔轰鸣，每一个字都像烧红的针，刺在她心尖最虚软的地方。沉迷梨园笙歌，荒废朝政，奸佞横行，流民饿殍……柳凤仙唱的是前朝旧事，可字字句句，何尝不是在戳她的脊梁骨？
“母后？”夏紫月的声音在不远处响起，平静无波。
太后猛地回过神，抬起头。灯火下，她眼角的细纹似乎更深了些，但那双眼睛里，沉淀了半生的浮华迷障终于被彻底涤荡，露出一种近乎锐利的清醒和疲惫。“皇帝，”她开口，声音带着久未操持正事的沙哑，却异常清晰，“哀家……倦了。霜儿泉儿今晚，就宿在慈宁宫吧。”她顿了顿，手指无意识地抚过泉儿熟睡中温热的小脸，“明日起，六宫诸事……按旧例，该递的牌子，该看的账目，都送到哀家宫里来。”
夏紫月眸光微微一闪，一丝极淡的、几乎看不见的涟漪在她深潭般的眼底荡开。太后的手终于肯重新握起那柄尘封的、象征后宫权柄的玉如意了。她颔首，语气是恰到好处的尊重：“是，有劳母后费心。夜深露重，母后早些安歇。”
看着宫人小心翼翼地簇拥着抱着孩子的太后离去，夏紫月独立于空旷的阁中。夜风带着水汽拂过面颊，微凉。她走到雕栏旁，凭栏远眺。紫辰殿的轮廓在夜色中沉默矗立，如同蛰伏的巨兽。
“陛下。”龙影如同融入夜色的影子，悄无声息地出现在她身后三步之地，声音压得极低，“江南道八百里加急。周子清大人已按旨意，以雷霆手段锁拿了苏杭二州涉案粮商七人，江南转运使衙门三名主事，并查抄其宅邸、货栈、仓库。搜出账册十一箱，私藏未及替换的劣质‘肥料’原料堆积如山。人犯及罪证正星夜押解进京。王元朗在府中……似有异动，其心腹今日频繁出入城北几处隐秘宅院。”
“嗯。”夏紫月只应了一声，目光依旧凝视着沉沉的黑暗。周子清这把刀，够快，够狠。王元朗这条鱼，感觉到网在收紧，开始拼命挣扎了？她嘴角勾起一丝冰冷的弧度。挣扎吧，挣扎得越狠，带出的污泥就越多。
“盐引新制的风，放出去了？”她问，声音像淬了冰。
“是。户部今日已张贴告示，言明新制细则。京城各大盐商，闻风而动。”龙影顿了顿，补充道，“反应……激烈。以‘通海盐行’东家赵万金为首，七家最大的盐商，今日午后聚于‘汇丰楼’，密议至掌灯时分方散。其间，有吏部考功司郎中府上的管家出入。”
吏部？夏紫月眼底寒芒乍现。盐商的手，果然够长，也够快。考功司郎中，一个掌管官员考绩升降的关键位置。看来，有人想借着即将到来的官员考课，给那些敢于执行新制、断了他们财路的“不懂事”的官吏们，好好“记上一笔”了。
“盯紧赵万金。查清那七家，还有哪些朝中大员的门路。”夏紫月的声音没有丝毫起伏，却带着一种主宰生死的冷酷，“另外，传讯周子清，江南之事，办得漂亮些。朕要他押解人犯进京之日，便是铁案如山、尘埃落定之时！沿途‘意外’……朕不想看到。”
“遵旨！”龙影躬身，身影一晃，再次融入黑暗。
夜更深了。太液池的水面倒映着稀疏的星子，也倒映着蓬莱阁上那抹孤峭的明黄身影。肃杀的气息如同无形的寒潮，开始在这座辉煌的帝宫深处弥漫。清洗的铡刀已然悬起，只待那沾满民脂民膏的脖颈伸到刀下。
而此刻的慈宁宫暖阁内，烛光柔和。霜儿和泉儿并排睡在太后的凤榻上，小脸恬静。太后却没有睡，她坐在榻边，手中无意识地摩挲着一枚温润的羊脂玉佩——那是先帝在她初掌六宫时赐下的。她看着两个孩子天真无邪的睡颜，又想起宴上那曲锥心刺骨的唱词，最后，定格在夏紫月那双沉静却仿佛能背负整个江山的眼眸上。
良久，她轻轻叹了口气，那叹息里有着卸下重负的疲惫，也有着一种尘埃落定后的清明。她俯下身，在两个孩子的额头上，各自印下一个极轻、却无比郑重的吻。
窗棂外，东方天际，已隐隐透出一线极淡的鱼肚白。漫长而血腥的一夜即将过去，而新的一天，注定要在铁与火的淬炼中，迎来破晓。
\"母皇！母皇！\"
清脆的童声打破了紫辰殿早朝后的肃穆。夏紫月刚放下朱笔，抬头便看见霜儿和泉儿像两只小蝴蝶般扑进殿来。霜儿手里高高举着一个碎成两半的玉碗，泉儿则拽着满脸无奈的萧景容的衣袖。
\"慢些跑。\"夏紫月唇角不自觉上扬，伸手接住扑过来的女儿，\"这是怎么了？\"
\"母皇你看！\"霜儿献宝似的把碎碗递到她面前，\"泉儿把皇伯父赐的玉碗摔碎了！\"
泉儿立刻涨红了小脸：\"不是我！是、是父王咳嗽的时候吓到我了！\"他转身抱住萧景容的大腿，仰起小脸，\"父王，你不是会武功吗？快用内力粘好！\"
萧景容当场僵硬，俊美的面容上闪过一丝罕见的慌乱。他轻咳一声，试图抽出被儿子抱住的腿：\"泉儿，父王病弱多年，哪会什么武功...\"