喜子眼睛咕噜噜地转，还没想好说辞，薛姨娘一个眼色，小米一把扭住他的耳朵：“奶奶问你话，你快回答，不然，叫太太给卖了去，反正你主子这会不在家，没人给你求情。”
喜子吓了一跳，忙磕头求饶，薛姨娘不是说笑的，他知道，事关九哥，薛姨娘狠起来，可是一点情面都不讲的。前头也有小厮，勾着九哥玩了几回骰子，被薛姨娘叫人给卖了。
磕头时，他也想好了回话，却是听得薛姨娘冷清清的声音：“你想好。马厩的老鲁头说你差了马车出去，我一问，就知道你去了哪里，别让我多费事儿。”
喜子再不敢有其它想法，只能老老实实地回话，说是去了铜锣巷子，九哥要画一幅画，找小画工，差他去传话。
薛姨娘不相信：“画工？”
喜子说就是来府里画画的那个小画工，前次九哥叫她画一幅图，是学里的作业，叫他去说一声，下次休沐回来取。
薛姨娘又问了几遍，九哥到底回来做什么？喜子这回是真的不敢说，要是让薛姨娘知道公子给小画工租了一条船过生日，薛姨娘现在就能把他卖了。
他哭丧着脸，说确实不知，公子没有同他说，平贵肯定知道。
平贵是将军留给公子的，与公子形影不离，就是薛姨娘也对他是客气几分，这包裹甩给他，是最稳妥不过的。再说，公子此番回来做什么，确实没有同他说，他也是被平贵叫出去，才知道公子回来了，吩咐他给司昭递封信，叫外头寻马车，他想着府里正好马车空了，就叫了送他去，结果就叫薛姨娘给抓了漏洞。这下好了，还得想法子再找一趟司昭，告诉她把话给圆全了。
喜子脑筋急转，满心懊恼地想着如何去把这事做全了，免得被公子骂。
薛姨娘见他反复咬定，看着不像作假，就放了他走。
喜子走后，小米说这个画工她知道，是个小丫头，前一段时日在府里给老太太画瑶池赴宴图的，府里许多人都认识她。
薛姨娘却还是不放心，九哥究竟巴巴地跑回来一趟做什么？连家里都不回？就为了一幅作业赶回来？
“你去叫人查一查这个小画工，什么时候认识九哥？家里是什么关系？一一细细地查了，回来告诉我。”
她吩咐小米。
小米知道她的顾虑，答应着下去了，留下薛姨娘对着屋子兀自发呆。
晨雾刚刚消淡，司昭踏过湿漉漉的青石路，跟着司空道到千丝画坊。
踏进画坊前院，满目尽是堆积的物件：巨大陶缸里盛放着赭石、石青、朱砂，映着晨光浮出浓艳；一捆捆扎紧的熟宣堆叠如山；柳木炭条散落一角，空气里浮动着细微的色粉尘埃，在门缝透进来的光柱中盘旋飞舞，仿佛无数细小的彩蛾，悄无声息地落满她的衣襟。
司昭脸上不自觉地露出微笑，跟在司空道后面四处打量，她还是第一次踏进画坊，充满了好奇。
院中有数位扎着白色围裙的学徒在忙碌，见到司昭父女，好奇地瞧一眼，又低头继续干活。
“老司，这边来！”方大勇和年轻画师站在门边，那画师他看上去不过二十七八，面庞清癯，围着一条洗得泛白的靛蓝围裙，见了司空道叫前辈。
司空道说这是李师傅，之前和他去春香楼画画的。
他腼腆地笑着，叫司昭小师妹。
司昭轻轻叫了声李师傅，他就挠挠脑袋，笑。
李师傅在前领着司昭往画厅走。
“坊主说，中秋比试，”他的声音不高，却字字清晰，带着年轻人少有的沉稳，“有些规则和你说一说。”
几人踏入宽敞的大厅，五六张硕大的画案前，几个画师正忙碌。
方大勇拉着司空道去厅堂的一头喝茶。
李师傅带她到靠窗的一张画案前：“这是孙师傅，前两年曾代表画坊参加过宫中的中秋比试，经验丰富。坊主特意请他来，给你讲讲一些比试的规矩和门道。”
站在画案前的孙师傅约莫三十出头，穿着一身半新不旧的绸衫，料子比学徒们的粗布好上许多，只是袖口边缘也难免沾了些许洗不净的颜料痕迹。
他嘴角抿着，很是严肃，提着手中的笔。
司昭恭敬地叫了一声孙师傅。
“哦，就是她？”孙师傅的声音带着一丝不易察觉的拖沓，仿佛兴致缺缺。
“规矩嘛，”他转向司昭，声音平平地响起：
“第一，时辰掐得死。作画的规矩，从开笔到落款钤印，时辰到了。多一炷香都不行，管你画没画完，到时就得收卷。”他语速不快，每个字却像小石子一样砸下来，“前年明月画坊的徐画师，就因最后题款时手抖了一下，没有题好，最后连画都没呈上去。”
他看了司昭一眼，见她面色平静，听得仔细，咳了一声，继续往下说。
“第二，题材是钦定的。中秋无非是月宫、嫦娥、玉兔、桂树这些老生常谈。”他嘴角那抹向下的细纹加深了些，带着点嘲弄，“可宫里要的不是俗物。既要应景，又要有新意，还不能离了古法规矩。难就难在这‘新’与‘旧’的尺寸拿捏。画得太跳脱，说你不懂规矩；画得太板正，又说你毫无灵气。前年那位夺魁的，画的是广寒宫檐角一滴将落未落的清露，映着半轮月影……算了，你此次没有这般难，直接对着人开画，这些可以忽略。”他最后一句轻飘飘的。
然后提了手中的笔，饱蘸了墨汁，继续在案上勾画了一笔。
“第三，”他手下顿了顿，目光落在纸上，带着一种近乎怜悯的口气：“既然是比试，用的颜料、纸张，都要统一，一般都用宫制石青、朱砂、泥金……跟我们坊里自己研磨的，可不是一回事。那颜色，更沉，更稳，也更……挑人。用不好，整幅画就脏了、僵了。你，”他抬头，上下打量了一下司昭稚嫩的脸庞：“摸过几次宫制颜料？”
孙师傅的话语看似在指点规则，却在故意强调那些严苛的时限、刁钻的要求和容易出错的关键点，尤其点出她经验上的匮乏，那“轻视”并非疾言厉色，而是化作一种沉甸甸的压力，无声地笼罩下来。
司昭一直静静地听着。
“孙师兄说的，都是实情。”李师傅开口，声音依旧平稳，却多了一丝不容置疑的力度，“规矩是死的，人是活的。小师妹，”他转向她，目光沉甸甸地落在她身上，“你可有不懂的，可再向孙师兄提出。”
他的目光越过司昭的肩头，看向窗外。
一阵风适时涌入，哗啦啦掀动案几上晾着的习作。那张未完成的嫦娥图再次被风卷起一角，空白的月轮在风中簌簌抖动，像一个巨大的、悬而未决的留白。