“非要见姑太太不可吗？”
杏儿压低声音。
“还不是为了我的婚事！”
秋霜声音低下去，带着委屈。
“娘怕因为哥哥的事，连累我在姑太太面前失宠，一直叮嘱我要讨好长辈。可从家里到这儿，姑太太就没正眼看过我一眼，我心里慌啊。”
母亲昨晚千叮咛万嘱咐的模样还在耳边回响。
谢家如今风雨飘摇，唯有这门亲事能稳住前程。
不多会儿，郑嬷嬷出来了。
原来姑太太也不是铁石心肠，听说秋霜受伤还亲自煮粥送来，动了点恻隐之心，便点头让她进来。
“谢姑娘，可以进去了。”
她侧身让开门口，目光在秋霜脸上停留片刻，像是想说什么，最终却只轻轻摆了摆手。
秋霜眼睛一下子亮了，推开杏儿，接过粥碗，跛着脚跟着郑嬷嬷往里走。
姑太太刚结束静坐，正在里面歇着。
她盘坐在蒲团上，身披一件灰褐色僧衣式样的外袍，银发用一支木簪挽起，神情肃穆，双目微闭，似仍在调息。
听见脚步声，才缓缓睁开眼。
郑嬷嬷带着人进去通报：“老太太，谢姑娘到了。”
说完便垂手退至一侧。
屋里那位坐着不动，神情冷淡，眼皮微抬，扫了秋霜一眼，淡淡点了点头，示意她坐下。
秋霜把粥轻轻放在桌上，拘谨地坐在一旁。
“姑太太，这是我自己熬的，想着您用功久了会饿，特意做了点清淡的。您尝尝看，合不合口味？”
说着就要把碗端过来。
她伸手欲取瓷碗，指尖刚刚触到碗沿，动作尚未完成。
谁知姑太太只是抬了下手，郑嬷嬷立刻上前接过了粥。
没一会儿，她再回来时，手里已经空了。
脚步悄无声息。
她接过粥后并未走出多远，而是进了旁边的小偏房，不多时传出轻微的泼水声和碗碟轻碰的声响。
那碗粥，没了。
秋霜站在原地，脸一阵红一阵白，还得强装镇定。
姑太太看着她，神色未动。
她慢悠悠地开口，语气平静却带着几分冷意：“谢家的孩子，脚伤成这样还惦记着我这个老太婆，也算有心了。”
“您是长辈，我当然得尊敬您。”
姑太太微微抿了口茶，眼神依旧没有离开她。
“上次来的时候，闻着你身上一股怪味，我心里就不痛快。后来我让人点了几柱檀香，把屋子熏了熏，这才舒服些。这回倒是清爽得很，没那股子药臭味了。”
“姑太太您误会了。”
“那回不是我不讲卫生，更不是故意冒犯您。是我前阵子得了痘疹，大夫开了一副苦寒之药，那药本身味道极重，煎煮之后气味浓烈，穿在衣服上、沾在皮肤上都散不掉，才会弄得身上有味儿。”
“照你这么说，药还有错了？”
秋霜一时语塞，竟说不出话来。
明明只是解释气味来源，怎么一下子就成了质疑用药对错？
可她若再争辩，反而显得强词夺理。
于是只能愣在原地。
姑太太轻笑一声，那笑声并不温暖。
她说：“我听人说，你那痘疹本来越长越多，脸上、颈上都起了脓包，连大夫都说难治。还是沈行舟给你开了药，亲自盯着剂量和火候，才两天就见好了。现在倒说起药不好来了？这不是恩将仇报是什么？”
“我不是那个意思！”
秋霜急忙辩解，声音略带颤意。
“我是想说药效虽好，但气味确实难闻，并非嫌弃药或医者，更不敢埋怨沈行舟姑娘的好意。我只是怕您误会，以为是我疏于清洁……所以才解释清楚。”
“哎，别紧张。”
姑太太轻轻摆手。
“我……我没紧张。”
她怎么能不紧张？
姑太太喝了口茶。
她慢悠悠地说：“你也别费心思了。你娘和你姨娘为了你婚事操了不少心，到处打听我家的情况，托人递话。你哥哥不成器是他的事。既然我已经答应了把你许配给我侄儿，那就不会改口。你安心等着过门就行，不用天天借口送粥来试探我的态度。”
她向来不喜欢拐弯抹角，也厌烦这些小儿女间欲言又止的小心思。
可这番直白的话，一字一句砸在秋霜耳中，听得她背上直冒冷汗，脊梁骨一阵阵发麻。
虽然被彻底戳破了心思，秋霜还是硬着头皮赔笑。
“姑太太，我真是想孝顺您，没别的想法。您身子贵重，我若能稍稍尽一份心，也是晚辈的福分。”
“行了，真心假意我不追究。你只要乖乖准备嫁人就好。其他的事，轮不到你操心。”
秋霜这才松了口气，心头的大石终于落下。
“是，多谢姑太太体谅。”
临走前，她犹豫片刻。
“等我嫁进来，一定学您，把家里上下打理得井井有条，不让琐事烦了您的眼。”
这话本是恭维，带着几分巴结之意。
谁料，话音刚落，屋里的气氛骤然变了。
姑太太眼神一沉，她缓缓抬起眼，直直看向秋霜，声音低沉而森然。
“你说什么？要学我？”
秋霜吓了一跳，心跳都快了几拍。
旁边的郑嬷嬷见状，立刻黑着脸走上前。
“谢姑娘，请回吧。这里不是您该久留的地方。”
秋霜一头雾水，她下意识地扫了一眼屋内的姑太太。
可看姑太太脸色难看，她心里一紧，顿时不敢多问。
连忙点头应声，脚步匆匆地退出房间，连头都不敢再回。
走到门口时，秋霜终究按捺不住心中的不安与委屈，忍不住伸手拉住正要离开的郑嬷嬷。
“嬷嬷，我刚才……说错什么了吗？是不是哪里得罪了姑太太？”
郑嬷嬷冷冷看了她一眼。
她嘴唇微动，似乎想说什么，最终却只是抿成一条冰冷的直线，一句话不说，转身就走了进去。
屋内，姑太太独自坐在雕花紫檀木椅上，双手交叠放在膝上，指尖微微泛白。
别人觉得吃苦受累之后迎来好日子，是福气，是老天开眼，是善有善报。
可她不这么想。
在她看来，那些后来的安稳和体面，并非奖赏，而是一种惩罚。
她觉得，这些看似平静的日子，其实都是赎罪的过程。
所以洛家上下，谁也不敢在她面前提“辛苦”两个字。
哪怕一句最普通的关怀，在她耳中也成了讽刺与挑衅。
更别说夸她持家有道、劳苦功高。