消息传得飞快。当天下午，宫里太监就来了，传陛下口谕：明天圣驾亲临西市，看这“新奇路”。
第二天大早，日头不错。西市口那条水泥路被水冲得发亮，看着更平更结实。路两边，五城兵马司的兵丁清出了道，老百姓被拦在外围，伸长了脖子看。
远处传来净街的呼喝，跟着是整齐的脚步声。明黄色的仪仗慢慢过来了。皇帝坐的御辇，八匹高头大马拉着，稳稳当当驶上了水泥大道。
御辇里，李世民坐得端正。车轮子压在又硬又滑的路面上，只有一点点“沙沙”声，几乎被脚步声盖住了。车稳得感觉不到颠。李世民脸上没啥表情，眼底却飞快掠过一丝惊奇。他撩开侧帘一角，瞅了瞅那平得像镜子的路面。
御辇在路中间停下。李世民扶着太监的手下车。房玄龄、杜如晦（被随从扶着，脸色比上次更难看）、长孙无忌这些重臣紧跟在后。
脚踩上水泥路，硬邦邦的劲儿透过靴底传上来。李世民还用脚尖使劲碾了碾地，纹丝不动。他又低头看了看路边水泥砌的小排水沟，雨后剩的水正顺着沟流走。
“恪儿。”李世民声音平平。
李恪赶紧上前一步：“儿臣在。”
“此物，便是‘水泥’所筑之路？”李世民点了点脚下。
“回圣人（李世民称圣），正是。”
“如何得来？”
“禀圣人，”李恪早打好了腹稿，“这是用火烧石灰石和黏土弄出来的粘合东西，再加点石膏，磨成粉。用水搅和，能捏形状，干了就跟石头一样硬。”
“花费多少？比打土路、铺石板怎样？”
“回圣人，主要费在烧火用的石炭（煤）和人工上。但东西好找，做起来快，铺路比打土、铺石板快得多。要是石炭买得多，还能更便宜。而且这路结实，雨水冲不坏，长远看，省下的是年年修路补路的徭役和钱粮！”
李恪嗓门提了提：“这玩意儿用到漕运码头上，不怕水冲；用到边关城墙上，墙根更牢；用到长安各坊里，再下大雨，百姓不用踩泥巴，坊里排水快，能防积水防脏污！这是利国家、利军队、利百姓的好东西！”
李世民安静听着，眼光在那平路上来回看，又扫过远处坑坑洼洼的黄土路。他身后，杜如晦咳了几声，苍白的脸上却露出赞同，低声说：“钻研器物，解决百姓疾苦，是大善事。”房玄龄也轻轻点头。
长孙无忌板着脸，眼神阴沉。
李世民沉默了一会儿，终于点了头：“嗯。此物…确实有用。”他抬头，目光朝恪记工坊那边望了一眼，“蜀王李恪，献上这利国便民之法，该赏。”
他想了想，对太监说：“传旨，赐恪记工坊‘利国便民’金匾一块！”
“儿臣谢圣人隆恩！”李恪道谢。
金匾！虽然不能直接花，但这招牌够硬！官方认证啊！
……
谢完恩，李恪瞅准空子，上前一步躬身：“圣人，儿臣还有点事想禀报。”
李世民看向他：“说。”
“圣人，”李恪态度恭敬，话说得清楚，“这水泥方子，不是天上掉的，是恪记几十号工匠，费尽心思，一遍遍试，失败无数次，才碰巧弄出来的。中间花的钱粮，海了去了。”
他抬起头，眼神实在：“圣人，要是把这方子白白送给朝廷，恐怕冷了天下工匠琢磨新东西的心。儿臣大胆，求圣人恩准一个办法，叫‘特许专营’。”
“特许专营？”李世民眉头动了动。
“是。”李恪解释，“就是请圣人下旨，定个十年期限。以后朝廷和地方官府搞工程，像修路、筑城、建粮仓这些，要用水泥，就按用了多少，给恪记工坊一笔钱，叫‘物料钱’。这是头一条。”
“第二条，民间盖房子、修园子、铺子装修要用水泥，恪记工坊可以把买卖权交给信得过的商户，或者恪记自己卖。赚的钱，恪记愿意按成数交给国库。”
他最后放出好处：“要是朝廷有官道、城墙要修，恪记愿意用最实在的价钱接下来，保证工期保证质量！既省了朝廷征发徭役的麻烦，工程进度还能快不少！”
李恪话音一落，大臣堆里立刻有动静了。
房玄龄摸着胡子想了想，第一个开口：“圣人，臣看蜀王殿下说的，在理。重赏搞出新东西的人，好东西才会越来越多。这‘特许专营’，既让工匠的心血不白费，朝廷也能得好处，还解决了工程难处，三全其美。”杜如晦喘着气，也点头：“臣附议。有利可图，事情才能长久。”
“胡闹！”长孙无忌声音带着火气，他跨出一步，对着李世民拱手，“圣人！奇技淫巧，终究不是正道！哪有跟国家争利的道理？这种利国利民的东西，就该献给朝廷，由工部统一造，让天下百姓都受益！要是准了他专营收钱，不是助长商人拿技术图利的歪风？长此以往，国将不国！”
“长孙尚书这话不对！”李恪立刻顶回去，语气恭敬但一步不让，“没好处，谁愿意砸大钱搞新东西？工部匠作监，按老规矩办事，他们自己琢磨出过这种好东西吗？要是交给工部去弄，慢吞吞的，花的钱恐怕比恪记还多！而且‘特许专营’不是独霸买卖，朝廷只需出点物料钱，就能得到比老法子结实百倍的工程，省下大把人工钱粮，这不是给国库开源节流？要说惠泽天下，恪记把水泥卖给民间用，不正是惠泽？”
“你……”长孙无忌被堵得说不出话，脸更黑了，“强词夺理！圣人……”
李世民一抬手，两边都闭嘴了。
他眼神深得很，在李恪和长孙无忌脸上扫过，又低头看了看脚下硬邦邦的水泥路。
他当然听明白了李恪的意思——那“物料钱”最后可是有一部分能进皇帝自己小金库（内帑）的。
他沉吟着，没立刻拍板：“此事…容后再议。杜卿？”他转向杜如晦，想听听这位老伙计的看法。
杜如晦刚想张嘴，一阵撕心裂肺的咳嗽猛地冲上来，他弯下腰，咳得浑身发抖，脸色从白变红又刷地惨白，额头全是冷汗。随从慌忙给他捶背。
李世民眉头紧锁，眼里满是担忧：“杜卿病体沉重，不宜劳神。来人！快送杜相回府静养！”
李恪看着杜如晦被搀上软轿那虚弱样，心里咯噔一下：
糟！老杜这身子骨比想的还悬！看来弄玻璃瓶子提纯烈酒消毒，或者搞点更干净的蒸馏水提药，得赶紧安排上了！救人命要紧！
……
圣驾回宫。当天下午，一块金漆闪闪、李世民亲笔写的“利国便民”大木匾，敲锣打鼓送到了恪记工坊门口。
匾额被小心挂上工坊大门正上方，太阳底下晃眼得很。工匠们围着看，个个激动得脸通红。
李恪仰头瞅着那四个金字，咂咂嘴，对凑过来的长孙冲小声嘟囔：“啧，咱这位圣人，真是…会省！赐块刷金漆的木头牌子，顶多大用？国库里那些铜钱，哪怕拨点‘搞新东西的辛苦钱’呢？抠门！”
长孙冲嘿嘿干笑，没敢接茬。
李恪一甩头，转身对着满院子兴奋的工匠，胳膊猛地一挥，嗓门洪亮：
“兄弟们！瞧见没？御赐金匾！‘利国便民’！这是圣人对咱们的肯定！”
工坊里顿时一片鬼哭狼嚎似的叫好。
“牌子挂上了，咱就得对得起这四个字！”李恪扯着嗓子喊，“光会铺路算啥本事？接下来，用咱们自己弄出来的水泥，给自个儿盖一座真正像样的工坊！要盖，就盖个大的！”
他手一指工坊后头那片空地：“瞅见那块地没？给我起一座‘恪记大楼’！三层！起步！要宽敞，要结实，要亮堂！让全长安城的都开开眼，看看咱水泥盖的楼，到底啥成色！”
“盖大楼！”
“三层！三层！”
工坊瞬间炸了窝！工匠们的劲头被彻底点着了，吼声能把房顶掀了。