那名斥候嘶哑的喊声，击碎了会客厅里最后一丝侥幸。
明天黄昏。
这个时间点，化作一道冰冷的绞索，无声地套上了在场每一个人的脖颈，并且开始一寸寸收紧。
“完了……”
里昂喃喃自语，他手中的雕花法杖脱手滑落，砸在厚重的地毯上，发出一声沉闷的撞击。
他身边的伊芙琳面无血色，身体无法自控地晃动了一下，整个人靠在冰冷的墙壁上，才勉强没有倒下。
绝望是一种无声的瘟疫，在凝滞的空气里疯狂滋生，爬上每个人的皮肤。
“哈哈……”
一声轻笑，突兀地响起。
在这片死寂中，这声笑尖锐得刺耳，荒谬得令人发指。
所有人都僵硬地转动脖颈，视线聚焦在笑声的来源。
艾伦。
他非但没有半分惊慌，反而真的笑出了声。那笑声里没有苦涩，没有自嘲，只有一种纯粹的、看好戏的愉悦。
“大人？”
凯尔的声音干涩得像是砂纸在摩擦，他无法理解，在这种所有希望都被碾碎的时刻，他的领主为何还能笑得出来。
“我笑我们的好邻居，黑木领的伯爵大人。”
艾伦收敛了笑声，但嘴角的弧度依旧没有放下，那是一种冰冷的、带着讥讽的弧度。
“他派自己最精锐的骑士伪装成山匪，盘踞在隘口，想给我们添堵，恶心我们。结果呢？被教会这把最锋利的刀，顺手给清扫干净了。”
“现在，他恐怕正躲在自己的城堡里，连一个屁都不敢放。他总不能跑到审判官瓦莱里乌斯面前去哭诉，说‘大人，你们杀的是我的人’吧？”
众人先是一愣，随即才反应过来。
那伙盘踞了银霜领周边十几年，如同牛皮癣一样顽固的山匪，原来是这么个来路。
“可这改变不了任何事！审判庭明天黄昏就要抵达！”
里昂捡起地上的法杖，情绪失控地喊道，声音里带着压抑不住的焦躁。
“当然能改变。”
艾伦转身，冰灰色的眼眸扫过在场的每一个人。
“这说明了一件事。审判庭，尤其是瓦莱里乌斯这种人，他们更喜欢对付‘硬骨头’。一个敢于在教会眼皮底下搞小动作的领主，远比一群不成气候的山匪，更能激起他那种高高在上的‘净化’欲望。”
“这，就是我们的机会。”
他走到骑士团长凯尔面前，目光锐利。
“凯尔。”
“在！”
“你现在就去，把你手下那些最精锐的龙卫骑士，全都给我换上最破旧、最脏的皮甲。然后，让他们去城门口最大的那家酒馆，给我喝个烂醉。记住，要真的喝，喝到神志不清。”
“我不管你用什么办法，明天审判庭的队伍进城时，我要看到的，是一群东倒西歪、满身酒气、连路都走不稳的醉鬼，而不是一支纪律严明、眼神锐利的卫队。”
“大人，这……这是对龙卫骑士的侮辱！”
凯尔的脸瞬间涨红，这是他带出来的兵，是银霜领最后的荣耀。
“没有这那的。”
艾伦的声音冷了下去，不带一丝感情。
“一个财政破产的穷困领地，养不起一支精锐的军队，但绝对养得起一群酗酒度日的废物。这个逻辑，很合理，不是吗？”
凯尔的嘴唇紧紧抿成一条苍白的直线，胸膛剧烈起伏。最终，他从牙缝里挤出一个字。
“是。”
艾伦不再看他，转向了负责城防的巴雷特。
“巴雷特，你现在就去，把我们最好的那几台魔导弩炮给我拆掉。对，就是你最宝贝的那几台。把零件就那么随意地扔在城墙上，做出常年失修、彻底报废的样子。”
“还有，城墙上的防御符文，给我撬下来几块，随便找点泥巴糊上去。我要让我们的城墙看起来，就像被野狗啃过一样。”
巴雷特猛地张大了嘴，那几台弩炮是他的心头肉，是他安全感的来源。可他看到艾伦那双不容任何商量的眼睛，只能把所有抗议的话全部咽回肚子里，重重地点头。
“明白！”
最后，艾伦的目光落在了马库斯和他的弟子们身上。
“现在，轮到各位了。”
“最难的戏份，在你们身上。”
他伸出手指，指向了马库斯。
“院长大人，从这一刻开始，您不再是德高望重的王国魔法学院院长。您是一个被教会追杀，惶惶不可终日，最终走投无路，逃到北境来苟延残喘的流亡法师。”
“您的名字，叫……奥利弗。”
马库斯浑浊的眼睛猛地一缩，瞳孔深处有什么东西碎裂了。
奥利弗·克拉克。
那个在学术上与他齐名，却因理念不同被教会通缉，最后被秘密逮捕、彻底失踪的七环大法师。
他的挚友。
“我需要您表现出那种被现实彻底击垮的疲惫和绝望。”
艾伦的声音很轻，却带着一种冰冷的、能刺入骨髓的穿透力。
“您的法袍必须撕破，您的头发必须凌乱，您的胡须上要沾着食物的残渣。您的眼神里，不能再有任何智慧的光芒，只能有麻木、呆滞和深入骨髓的恐惧。”
他又看向脸色煞白的里昂和伊芙琳。
“而你们，是这位可怜法师仅剩的学徒。你们要表现出的，不是魔法天才的骄傲与自信，而是对前途的彻底迷茫，和对老师安危的极度担忧。”
“你们要害怕，要畏缩。在看到审判官的时候，你们要像老鼠见了猫一样，本能地发抖，不敢抬头。”
“这……我们……”
里昂刚要反驳，却被马库斯抬手制止了。
老院长深深地看着艾伦，那张布满岁月沟壑的脸上，第一次浮现出一种奇异的光彩。他似乎不是在接受一个屈辱的任务，而是在参与一场前所未有的、近乎疯狂的艺术创作。
“我明白了。”
马库斯缓缓点头，声音沙哑却坚定。
“一个好的故事，需要一个足够悲剧性的内核。”
“没错。”
艾伦打了个响指，脸上露出赞许的神色。
“但光有故事还不够。我们还需要一个完美的舞台，和一个……绝对不会被任何人怀疑的主角。”
他环视众人，最后，手指重重地点了点自己的胸口。
“而我，就是那个主角。”
“我，艾伦·伊思塔伦，银霜领的领主。是一个无可救药的蠢货，一个被家族流放到北境，便彻底自暴自弃，整天只想着吃喝玩乐的废物。”
“我的领地贫瘠不堪，我的人民愚昧麻木，我的士兵是一群无可救药的酒鬼。”
“我之所以收留这位名叫‘奥利弗’的流亡法师，不是因为我同情他的遭遇，更不是为了什么崇高的理想。而是因为他向我许诺，能用神奇的魔法，帮我弄到南方大陆才有的美食，能让我的生活变得更加奢华、更加舒适。”
“我耗尽领地最后一点资源，帮他修建那个华而不实的魔法结界，也不是为了防御，仅仅是为了满足我那可悲又浅薄的虚荣心。我，就是一个典型的，被魔法的表象所腐蚀心智，贪婪、短视、愚蠢透顶的贵族败类。”
艾伦的嘴角勾起一抹浓烈的自嘲。
“你们说，这样一个故事，那位高高在上的审判官瓦莱里乌斯听了，会是什么反应？”
整个会客厅，鸦雀无声。
所有人都被这个剧本的疯狂与……无懈可击给震住了。
这个故事，天衣无缝。
它完美地解释了银霜领为什么会出现一个高阶法师，为什么会有一个强大的魔法结界，又为什么领地会如此贫穷，士兵会如此不堪。
所有看似矛盾的不合理之处，在这个“愚蠢贪婪的废物领主”的人设之下，都变得无比合理。
“他会……彻底地，轻视您。”
马库斯一字一顿地说道，苍老的眼眸里，是无法压抑的震撼。
“他会觉得，对付您这种货色，简直是脏了他的手。他会把您当成一个笑话，一个可以写进报告里，用来嘲讽帝国贵族已经堕落到何种地步的反面教材。”
“这就对了。”
艾伦点头，眼中闪烁着算计的光芒。
“他越是轻视我，我们就越安全。”
他转向一直沉默地站在角落的老管家哈里，这位忠诚的管家从始至终没有说过一句话，但他的眼睛却越来越亮。
“哈里。”
“在，大人。”
“去，把城堡里所有最好的食材都拿出来。用最奢华、最铺张的方式去烹饪。但是，记住我的话。”
艾伦的表情变得古怪起来。
“做得难吃一点。”
“难吃？”
老哈里彻底愣住了，这是他管家生涯里听过最离谱的命令。
“对。非常难吃。”
艾伦加重了语气。
“我要举办一场盛大的欢迎宴会。一场足以彰显我‘愚蠢品味’和‘挥霍无度’的宴会。我要让瓦莱里乌斯大人，在品尝第一口食物的时候，就对我这个领主，彻底失去任何兴趣。”
“我还要您，在宴会上，不断地向他抱怨。抱怨北境的食材有多么糟糕，抱怨厨子的手艺有多么烂，抱怨那个叫奥利弗的骗子法师，答应我的美食魔法一个都没有实现。”
“我要让他觉得，我的脑子里除了吃，什么都没有。”
艾伦说完，最后一次看向所有人。
“各位，我们的时间不多了。从现在开始，忘记你们的身份，忘记你们的荣耀，忘记你们的骄傲。”
“你们只有一个任务，就是演好你们的角色。”
“剧本已经写好，舞台即将搭建。现在，演员们……”
艾伦的声音在安静的会客厅里回荡，带着一种不容置疑的命令感。
“该去排练了。”