商队离开暖泉绿洲后，沿着“金砂古道”向驼铃驿站进发。古道两侧的戈壁滩上，稀疏的骆驼刺在风中摇曳，远处的雪山若隐若现。苏明理与哈桑并驾齐驱，身后是绵延数里的商队，马蹄声与驼铃声在空旷的戈壁中回荡。
“苏大人，前面就是‘黑风凹’，这里是墨风戈壁最容易遇到马贼的地方。”哈桑勒住马缰绳，指着前方一处凹陷的戈壁地带，神色凝重，“去年有三支波斯商队在这里被马贼劫掠，损失惨重。我们得小心应对。”
苏明理点点头，对身旁的周勇道：“周首领，你带二十名兵士提前去黑风凹探查，若发现马贼踪迹，立刻回来通报。剩下的兵士分成两队，分别护在商队前后，提高警惕。”
周勇领命，带着二十名兵士快马加鞭向黑风凹奔去。大约半个时辰后，周勇的兵士匆匆返回，神色紧张：“苏大人，黑风凹两侧的沙丘后藏着大约一百名马贼，手持弓箭与弯刀，看样子是想伏击我们！”
苏明理心中一沉，对哈桑道：“哈桑总管，麻烦你让波斯商队的护卫集中到商队中间，保护好地毯与香料；我带大靖兵士去应对马贼，务必不让他们靠近商队。”
哈桑立刻点头：“苏大人放心，波斯护卫定会守住商队！你们也要小心，这些马贼凶悍得很。”
苏明理拔出长剑，对周勇道：“你带三十名兵士从左侧沙丘绕过去，突袭马贼的后路；我带二十名兵士从正面吸引他们的注意力，前后夹击，一举击溃他们！”
周勇应声而去，苏明理带领二十名兵士策马向黑风凹冲去。刚到凹口，沙丘后便射出密集的弓箭，几名兵士躲闪不及，被弓箭射中手臂。“举盾！前进！”苏明理大喊一声，兵士们立刻举起盾牌，组成一道盾墙，缓缓向沙丘推进。
马贼首领见正面攻不破盾墙，大声喊道：“兄弟们，冲啊！抢了他们的货物，大家都有好处！”一百多名马贼手持弯刀，从沙丘后冲出来，向兵士们扑去。
就在此时，周勇带领的三十名兵士从左侧沙丘冲出，手持长矛向马贼的后路杀去。马贼们猝不及防，顿时乱作一团。“不好，有埋伏！”马贼首领大惊失色，刚想下令撤退，却被苏明理一剑挑落马下。
失去首领的马贼们更加混乱，有的扔下武器逃跑，有的则跪地投降。苏明理看着投降的马贼，对周勇道：“把投降的马贼绑起来，受伤的马贼给他们简单包扎。等处理完这里的事，再把他们交给驼铃驿站的官员处置。”
周勇领命，开始安排兵士处理后续事宜。哈桑骑着马赶来，看着地上的马贼尸体与投降的马贼，对苏明理赞不绝口：“苏大人，大靖兵士真是英勇！若不是你们，我们这次恐怕很难脱身。”
苏明理笑着道：“这是我们应该做的。保护商队安全，是我们共同的责任。现在马贼已被击溃，我们尽快离开黑风凹，以免再遇到其他麻烦。”
商队继续前进，傍晚时分，终于抵达驼铃驿站。驿站负责人卡里姆早已带领官员在门口等候，见到苏明理与哈桑，连忙上前迎接：“苏大人，哈桑总管，你们可算来了！波斯王与大靖皇帝都很关心此次贸易，特意让我做好接待准备。”
卡里姆将众人请进驿站，驿站内已布置得十分整洁，大厅中央摆放着一张巨大的波斯地毯，两侧的桌子上摆放着新鲜的瓜果与玫瑰茶。“苏大人，哈桑总管，你们一路辛苦，先休息一晚，明日再商议贸易事宜。”卡里姆笑着道，“驿站已为你们准备好最好的客房，还备了波斯的特色美食。”
苏明理与哈桑道谢后，各自回客房休息。次日清晨，苏明理刚起床，赵诚便匆匆来报：“苏大人，漠北的乌桓与鲜卑两部族已派商队将良马与皮毛运到驼铃驿站，正在驿站外等候。另外，江南道的沈舟总管也带着瓷器与棉布抵达了。”
苏明理大喜，立刻与哈桑、卡里姆一同前往驿站外。只见驿站外停满了马车，乌桓商队的巴力与鲜卑商队的拓拔峰正指挥着牧民卸载良马与皮毛；沈舟则带着江南工匠，将青花瓷器与细棉布摆放在临时搭建的展示架上。
“苏大人！”巴力与拓拔峰见到苏明理，立刻上前行礼，“我们带来了八千匹良马与一万五千张皮毛，都是漠北最好的特产，您看是否满意？”
苏明理走到一匹良马前，抚摸着马的鬃毛，赞道：“很好！这些良马体型健硕，波斯贵族定会喜欢。赵诚，你让人将良马赶到驿站西侧的马棚，皮毛则存入货仓，派人看守。”
沈舟也上前道：“苏大人，我们带来了五千件青花瓷器与三千匹细棉布，还有最新烧制的‘粉彩瓷’，您看——”沈舟拿起一件粉彩瓷，瓷身上绘着精美的花鸟图案，色彩鲜艳。
苏明理接过粉彩瓷，对哈桑道：“哈桑总管，你看这粉彩瓷如何？波斯贵族若用它来盛放食物，定能增添不少情趣。”
哈桑仔细查看后，连连点头：“太精美了！波斯贵族肯定会争相购买。我们计划用地毯与香料交换这些瓷器与棉布，具体的交换比例，我们今日便可商议。”
众人走进驿站的会客厅，卡里姆为大家倒上玫瑰茶。哈桑率先开口：“苏大人，波斯商队此次带来了两千块地毯、一千斤金箔香料与五百斤普通香料。我们计划用一块上等地毯换五件青花瓷器或三匹云锦丝绸，一块中等地毯换三件青花瓷器或两匹云锦丝绸，一块下等地毯换一件青花瓷器或一匹云锦丝绸；金箔香料按重量算，一斤换十斤云雾茶或二十石粟米制品，普通香料一斤换五斤云雾茶或十石粟米制品。您看这个比例如何？”
苏明理沉吟片刻，道：“这个比例很合理。不过我们还有漠北的良马与皮毛，一匹良马可以换两块中等地毯或三斤金箔香料，一张皮毛可以换一块下等地毯或一斤普通香料。另外，江南的细棉布与粉彩瓷，一匹细棉布换半块下等地毯或半斤普通香料，一件粉彩瓷换一块中等地毯或一斤金箔香料。”
哈桑与巴力、拓拔峰、沈舟对视一眼，纷纷点头赞同。沈舟道：“苏大人拟定的比例很公平，我们没有意见。”
巴力也道：“这样一来，漠北的良马与皮毛就能卖出好价钱，族里的牧民们定会很高兴！”
苏明理叫来赵诚，“你立刻拟定贸易协议，将这些交换比例写清楚，下午我们正式签订协议，明日便开始贸易。另外，你让人在驿站内划分出不同的贸易区域，分别摆放大靖、漠北与波斯的特产，方便双方挑选。”
赵诚领命而去，卡里姆笑着道：“苏大人，驿站已准备好足够的货仓与马棚，还安排了五十名杂役协助贸易，确保贸易顺利进行。”
下午，众人在驿站的会客厅正式签订贸易协议。苏明理、哈桑、巴力、拓拔峰、沈舟分别在协议上签字盖章，卡里姆作为见证人也签下了自己的名字。协议签订后，哈桑举起酒杯，道：“为了大靖、漠北与波斯的友好合作，干杯！”
众人纷纷举杯，一饮而尽。苏明理放下酒杯，道：“明日贸易开始后，我们要安排专人记录每一笔交易，确保账目不出现差错。另外，贸易期间，驿站的护卫要加强巡逻，防止出现偷盗或冲突事件。”
卡里姆点头道：“苏大人放心，驿站的护卫已做好准备，定会保障贸易安全。”
次日清晨，驼铃驿站内热闹非凡。大靖的丝绸、茶叶、瓷器，漠北的良马、皮毛，波斯的地毯、香料，分别摆放在不同的贸易区域，吸引了众多商人与驿站官员前来观看。苏明理与哈桑站在贸易区中央，看着双方商人互相挑选商品、讨价还价，脸上满是笑容。
一名波斯商人拿着一匹云锦丝绸，对沈舟道：“这丝绸真是精美！我要换十匹，用五块上等地毯交换，你看如何？”
沈舟笑着道：“当然可以！这些地毯也很精美，我正好可以将它们运回江南，卖给江南的贵族。”
另一边，巴力正与一名波斯商人商议良马的交换事宜：“这匹良马能日行千里，用两块中等地毯交换，很划算的！”
波斯商人仔细查看良马后，点头道：“好！我换五匹，用来送给波斯王的大臣们。”
贸易进行得十分顺利，到了傍晚，已有一半的商品完成了交换。赵诚向苏明理汇报：“苏大人，今日共交换出五百匹云锦丝绸、三百斤云雾茶、一千件青花瓷器、两千匹细棉布，换回三百块地毯、两百斤金箔香料、一百斤普通香料、两千张皮毛、一千匹良马。”
苏明理满意地点点头：“很好！照这个速度，不出五日就能完成所有贸易。哈桑总管，明日我们可以安排双方工匠交流，让大靖的工匠学习波斯的地毯编织技术，波斯的工匠学习大靖的粟米加工技术，促进技术交流。”
哈桑大喜：“苏大人这个提议太好了！我明日便安排波斯的地毯工匠与香料工匠，与大靖的工匠交流学习。”
夜色渐深，驼铃驿站内依旧灯火通明。商人与工匠们还在兴致勃勃地讨论着贸易与技术，空气中弥漫着喜悦的气氛。苏明理站在驿站的了望塔上，看着远处的戈壁与星空，心中满是感慨。