朝阳初升，雾气还未散尽，矢神地狱谷中回荡着虫鸣与风声。
姬冥从树屋醒来，简单洗漱后走出门，伊布正蹲在门口，用尾巴拍着地面，一副“快点出发啦”的模样。
少年拿出手机检查时间，顺便点开对话列表。
“阿成老板应该已经开店了吧……”
他想了想，拇指停在输入框上，几秒后，发送了一条短信：
【早上好，阿成老板～我们今天应该能穿过矢车森林，下午左右到飞云市，想去拜访一下你，可以吗？】
发送成功的“咔哒”一声响起，他目光在屏幕上停了几秒，却没立刻等到回复。
“估计在忙吧。”
他笑着耸了耸肩，把手机放回口袋。
伊布轻巧跳上他的肩膀，“咿～布。”
阳光落在少年与小狐狸身上，斑驳而温暖。
“走吧，回家。”
背包已收拾妥当，姬冥拉上门，伊布像是仪式般舔了舔爪子，站在门边等他。
脖子上的丝绸围巾微微扬起，安抚之铃随风轻响。
这时——手机震了一下。
他掏出手机一看：
【刚在准备开门营业，看到啦，可以，随时欢迎。】
姬冥露出一个轻松的笑，把手机合上，小狐狸正巧回头看了他一眼。
他轻声说：“阿成老板在等我们呢。”
伊布尾巴一摆，跳下台阶，率先迈向林间小道。
“那就，不迟到了。”
阳光从高高的林冠缝隙间洒落，斑驳地落在泥土与落叶交织的小径上。
姬冥踩着一条偏离主干道的林中小路，伊布蹲在他肩头，围巾上的安抚之铃随着他步伐轻轻摇晃，“叮铃”作响。
这里的一草一木，都仿佛镌刻着某种记忆。
两个月前，他还缩在洗衣机洛托姆的金属外壳上，被高速掠过的枝桠与震耳欲聋的风声包围，只敢死死抱住伊布，紧张到快忘了呼吸。
而现在，他一个人走着，脚下的每一片落叶都显得柔软可踏，熟悉又亲切。
那时，矢神水心坐在甲贺忍蛙怀里，衣角飞扬，眸光却从容而坚定。她带他穿越这片森林，就像带他第一次“见识”这个世界。
而如今，那道熟悉的背影不在身边了。
他低头看了眼伊布，小狐狸也像是察觉到什么，安静地伏在他肩头，只偶尔甩甩尾巴。
“布咿。”它轻声叫了一下。
“我没事。”姬冥笑着说，“只是……有点想念师父了。”
时过午后，树影间隐约浮现出一道巨大的弧形钢架。
姬冥微微眯眼，拨开一簇低垂的枝叶，视线终于穿透森林的尽头，望见了那座横跨大河的银灰色桥梁。
那是天箭桥，是整个合众地区最大最长的桥，西边直接通向飞云市。
“快到了呢。”他低声说。
伊布从他肩上跳下，在他脚边蹭了一圈，尾巴在草叶中扫过，发出一连串轻快的“沙沙”声。
然而，就在他刚踏上通往桥头的小径时——
“叮铃……”
脖颈间的安抚之铃忽然轻轻一响，随即无风自鸣，声音不大，却清晰得仿佛在耳边回荡许久。
伊布猛地抬头，身子一僵，眼神望向前方的林间阴影。
“……？”
姬冥察觉到它的异样，缓缓止步。
林间的阴影间，原本空无一物的岔路口，此刻却不知何时多出几道身影。
最前方的一人高高瘦瘦，穿着华丽又诡异的神职斗篷，淡金的长发披散而下，额前一缕银丝随风飘动，身后那层层叠叠如祭司羽饰般的披风上，镶嵌着几颗冰蓝宝石般的光点。
他就那么站在树影下，一动不动，仿佛早已等候多时。
在他身后，缓缓走出数人，身披整齐的制式白灰斗篷，胸前印着深蓝色的盾徽。他们脸色肃然，全都戴着头罩，神情统一得近乎冷漠。
阳光照在他们身上，却像照在一面堵住路口的墙。
“啊呀……这不是七宝杯的冠军小选手吗？”
他语气温和得像是在问候一个久未谋面的亲戚。
“路上一个人吗？没有人陪你？”
姬冥本能地提防，伊布站在他脚边，毛发炸起，喉咙里低声嘶鸣。
男人似乎并未在意，反而饶有兴致地打量着伊布，轻轻叹息道：
“真是难得的默契啊……少年，你知道吗？这种羁绊，其实是一种——误解。”
姬冥眉头微蹙，正想开口，男人却自顾自继续说了下去：
“自我介绍一下，我叫魁奇思，等离子队七贤人之一。我们主张宝可梦应该从人类的掌控中解放出来，让它们自由地回归自然。”
他张开双臂，语气如演讲般缓慢而有力：
“你知道吗，我们等离子队相信，宝可梦不该被人类驱使，不该被迫战斗，它们是自由的生命，是应当被‘解放’的存在。”
“训练，战斗，命令……这一切，真的就是宝可梦所希望的吗？”
“你有没有想过，也许你以为的‘伙伴’，其实只是在被驯服的过程中，学会了沉默。”
他顿了顿，看着伊布，像是在打量什么好用的工具：
“姬冥小朋友，我很好奇，你把伊布当作什么？‘家人’？还是‘工具’？”
姬冥终于冷冷开口：“我从没把伊布当作工具。”
“它是我最重要的同伴，是……家人。”
魁奇思轻轻“哦？”了一声，像是在玩味什么。
“家人……那真是个温暖的词语。”
他忽然露出一丝怜悯般的神色，
“那我真想问问——爆香猴那一战，伊布是你亲自派出去的吧？看它倒下时，你是不是也感到‘心痛’？”
“但它依旧是在你的命令下受的伤，是不是？”
“还是说，你家人之间的亲密，就该以一次又一次的伤痕来证明？”
“你觉得，这合理吗？”
姬冥喉咙一紧，脑中飞快地闪过伊布被击中的瞬间——那一刻，他确实痛到几乎无法呼吸。
姬冥咬了咬牙，但没有退后。
“这是我和伊布一起的决定。它……喜欢对战，我就支持它，它知道我在想什么，我也知道它在坚持什么。”
“我们是一起努力，是一起承担胜负。”
“这不是命令，也不是利用。”
魁奇思垂下眼帘，像是在替他感到遗憾：
“真令人难过。你是个聪明的孩子，可惜太过天真。”
“你以为它是自愿的？可你有真正问过它的心声吗？真正的心声。”
“我们等离子队的王，能听见宝可梦的声音。他告诉我们，许多宝可梦只是因为不懂得拒绝，因为害怕孤单，所以才默默忍受着人类的操纵。”
“王曾说过：‘许多宝可梦都从未被问过自己真正的意愿’。”
“就像你的伊布。”
“每一次战斗，每一次负伤，每一次在场边挣扎着站起的眼神……你真的以为，它不在哭泣吗？”
“你问过它，想成为什么样的存在吗？而不是你希望它成为谁。”
话音落下，空气仿佛瞬间沉重了几分。
姬冥握紧拳头，伊布轻轻低吼了一声，跳下他的肩头，站在他面前，尾巴高高扬起，毫不畏惧地看着魁奇思。
“你在胡说八道。”
姬冥冷声道：
“伊布如果害怕，它可以选择不战斗，它不是没有自由。”
“它不需要被‘解放’，我从未被‘囚禁’过伊布。”