不过老人家年纪大了，牙口不好，偏爱软烂些的菜。
他平日饮食清淡，忌油腥，更喜炖煮烂熟的菜肴。
过于酥脆或筋道的食材，往往难以咀嚼，因此家人常叮嘱厨房要特别注意火候与选料。
今日宴席菜品虽丰，但他只挑着软和的几样略尝。
栗子炖鸡一上来，他眼睛一亮，却迟疑着没动筷子。
金黄的鸡块与栗子的色泽诱人，香气扑鼻，唐老爷子眼中流露出兴趣，可手中的筷子却迟迟未伸出去。
他低头看了看炖鸡，又微微皱眉——鸡块虽烂，却仍有纤维感，不知是否适合他这副老牙口。
炖鸡的肉不像鱼或者狮子头那么软，他怕嚼不动。
鱼肉细嫩，入口即化；狮子头则是用极细的肉糜制成，软糯如泥。
而鸡肉，即便是炖久了，肌理依旧分明，稍有不慎便容易发柴。
唐老爷子年轻时爱吃红烧鸡块，如今却是望而生畏，生怕咬一口卡在齿间，反失体面。
还是陈员外让人夹了一块鸡肉放进他碗里。
“老爷子您尝尝，这鸡肉炖得够烂，栗子也甜得很。”
陈员外亲自执壶，为唐老爷子斟了一杯温茶，又转头对身旁仆人轻声叮嘱：“把鸡腿肉最嫩的那一块夹给唐老。”
仆人会意，挑了块去骨的鸡肉，轻轻放入老爷子的青瓷碗中，动作恭敬而细致。
在陈员外的劝说下，唐老爷子小心地咬了一口。
他微微低头，牙齿缓缓合拢，试探着咀嚼。
起初还有些紧张，生怕咬到硬处，可下一瞬，脸颊的肌肉却微微放松。
那鸡肉非但不柴，反而软嫩多汁，入口即化，油脂的香气与栗子的甘甜在口中交融，毫不粘牙。
没想到鸡肉一点也不柴，入口软嫩，香气扑鼻。
肉质酥烂却不散，汁水丰盈，每嚼一下，都有浓郁的香味溢出。
更妙的是，栗子也炖得恰到好处，外皮微裂，内里粉糯，甜味自然，与鸡肉的咸香相辅相成，层次分明。
他惊讶道：“这厨子手艺真不错！你们是从哪家请来的？”
唐老爷子放下筷子，脸上浮现出由衷的赞叹。
他环顾四周，眼中满是欣赏与好奇，声音也提高了几分：“能把鸡肉炖到这般软烂入味，又不失其形，火候掌控得当真精妙。这位师傅，绝非寻常之人啊。”
陈员外缓缓地摇了摇头，神情有些无奈地说道：“我还真不清楚这位师傅的底细，是洛公子亲自推荐过来的。他当时只说，这位师傅是水码头那边一个小摊上的，手艺特别地道，便让我一定要请来试试。”
唐老爷子听了，若有所思地点了点头，眼中闪过一丝熟悉的光芒：“哦？你刚才提到水码头，那我倒是知道一位厨艺了得的姑娘。她可不是谁家的佣人，而是自己在码头边上开了一家小吃铺，名叫‘南北小吃’。那铺子不大，生意却一直很红火，尤其是她做的几道拿手菜，在附近颇有些名气。”
陈员外一听，也提起了兴趣，脸上顿时浮现出惊喜的笑容：“真是巧了！今天我请来的这位厨子，也正是从水码头那边请过来的。你说的那家‘南北小吃’，我早有耳闻，街坊邻里提起过好几次，说那姑娘做的饭菜既实惠又好吃。说不定啊，他们俩的小摊还真是挨在一起的！”
两人正你一言我一语地聊着，桌上的糟溜鱼片已经不知不觉被众人吃去了小半盘。
盘边还残留着几滴油亮亮的酱汁，映着灯光，显得格外诱人。
唐老爷子环顾四周，见在座的宾客们吃得津津有味，脸上都带着满足的笑容，便忍不住转过头，轻声问坐在身旁的孙子：“这鱼片味道怎么样？合不合你的胃口？”
孙子双眼亮得像星星，语气激动地回答：“祖父您快尝尝吧！这鱼片的味道，简直和您以前说的一模一样——肉质紧实，一点都不松散，入口又有弹性，咬下去还能感觉到纹理分明。依我看，用的肯定不是普通的草鱼，极有可能是黑鱼！只有黑鱼的肉才这么扎实！”
他话音未落，旁边的一位客人也连连点头，附和道：“没错，我这些年也吃过不少地方的糟溜鱼片，有些是酒糟味太重盖了鲜味，有些是火候过了，鱼肉发柴。可这一回，这鱼片真是难得的好——滑嫩却不烂，有嚼劲又不硬，口感层次分明。从肉质来看，确实不像草鱼，更像是用黑鱼片烹制而成的。”
唐老爷子原本还只是听着，一听这话，顿时来了兴致。
他不再犹豫，立即伸手夹起一块鱼片。
筷子刚触到鱼片，便感觉到它的韧性——不软不烂，完整地被夹了起来，没有丝毫碎裂。
他将鱼片送入口中，先是浓郁醇厚的酒糟香气在舌尖弥漫开来，那股独特的发酵香气既不刺鼻也不抢味，恰到好处地渗入鱼肉之中。
紧接着，鱼肉本身的鲜甜滋味缓缓释放，与糟香交织在一起，相辅相成，越嚼越有味道，仿佛每一口都在唤醒味蕾的记忆。
他一口将鱼片咽下，连话都来不及说，便立刻端起自己的小碗，举起筷子，急急忙忙地伸向盘中，想要抢先捞走剩下的鱼片。
再不下手可真没了！
其他客人正你争我抢，筷子交错，盘子里的鱼片眼看就要见底。
终于，当最后一片鱼片滑入腹中，唐老爷子仍意犹未尽地咂了咂嘴，回味良久，才缓缓转过身，郑重其事地问陈员外：“这位做菜的师傅到底是谁？手艺如此精湛，非同凡响，我无论如何也得亲自见上一面，好好认识一下。”
陈员外笑了笑，语气带着几分庆幸：“说来也巧，我也是听洛公子提起的。他说这位师傅在水码头有个小摊子，就开在‘南北小吃’旁边，每天现杀现做，用料讲究，手艺极好，所以我就动了念头，特地请来掌勺今天的宴席。”
唐老爷子听了，抚掌一笑：“还真是凑巧啊！你说的这位师傅，和我熟知的那位开‘南北小吃’的姑娘，一个在东，一个在西，竟可能就是隔壁邻居！这鱼肉能做得如此出色，火候精准，调味到位，搞不好做菜的这两人，平日里还有交流，甚至有些渊源也不一定。”
陈员外接话：“我雇的厨子，是个年纪不小的老师傅。平日里做事稳重，手艺也扎实。