油灯昏黄，将相拥而泣的母女二人的身影投在墙上，融为一团温暖的光影。
凌昭弘静静地站在一旁，看着这感人至深的一幕，眼中亦流露出欣慰的神色，悄然松了一口气。
跨越了十六年光阴，历经无数波折的母女，终于在这一刻，真正相认。
雅间里熏香淡淡，母女俩抱在一块儿，好一会儿才分开。
穆明姝眼圈泛红，穆甜也是不住地拿帕子拭泪，可那眼泪却像断了线的珠子，怎么也擦不干净。
“我的儿，让娘好好看看你。”穆甜捧着穆明姝的脸，仔仔细细地瞧，从眉毛眼睛到嘴唇下巴，一处也不肯放过。“长大了，出落得这样好，只是瘦了些。”
她喃喃说着，指尖轻颤，满是怜惜。
穆明姝心中酸软，轻声道：“女儿不孝，让母亲惦记了。”
“说什么傻话！”穆甜打断她，语气骤然转厉，“是那起子黑心肝的亏待了你！我的女儿，我自个儿都舍不得动一根指头，他们竟敢如此作践！”
方才的慈母温情霎时褪去，穆甜眉眼间凝起一层寒霜。
她松开穆明姝，腰背挺得笔直，那股子江湖儿女的杀伐之气便透了出来。
凌昭弘静坐一旁，默不作声地斟了杯茶，推到穆甜面前。
穆甜看也没看那茶盏，目光灼灼只盯着女儿：“姝儿，你当我这些日子在京城是白待的？竹莲帮的帮主，若连自己女儿过得怎样都查不清，也不必在江湖上立足了！”
她深吸一口气，像是要压住心头翻涌的怒火：“昭平侯府，好一个高门侯府！偏心那小儿子，什么好的都紧着他，你在一旁看着，可有谁问过你一句？那侯夫人苏氏，面甜心苦，何曾真心看顾过你衣食冷暖？还有昭平侯！”
提到这个名字，她几乎是咬牙切齿，一字一顿：“他竟敢打着为你找前程的幌子，实则是要将你卖与那行将就木的老王爷做填房，用我女儿的终身换他的官途，他做梦！”
穆明姝听得怔住。
这些事，她从未对任何人说起，母亲竟知道得一清二楚。她张了张嘴，想说什么，却发现喉头哽住，一个字也吐不出。
原来那些年的委屈，并非无人知晓。
“我的儿，你受苦了。”穆甜的声音缓下来，带着心疼和颤抖，“只要娘还有一口气在，你受的这些委屈，就绝不能这么算了！他们一个个，都别想轻省！”
这话说得斩钉截铁，不留半分余地。
凌昭弘眸光微动，抬眼看了看穆甜。这位未来岳母的刚烈性子，他今日算是见识了，心中不由为往后的事暗暗叹了口气。
穆甜说完，似是将积郁的愤懑倾吐而出，神色稍霁，但语气依旧冷硬：“姝儿，你记着，从今往后，杨庆霄与我再无干系。我此次入京，只为寻你，见他？那是万万不能。”
穆明姝心中忧虑，她深知父母之间恩怨复杂，绝非三言两语能解。
但见母亲态度决绝，她只得将劝解的话咽回肚里，乖巧点头：“女儿明白，母亲不愿提，我们便不提。”
雅间内一时静默下来。
凌昭弘适时开口，打破沉寂：“夫人与明姝团聚，乃是天大的喜事。明姝前世夙愿，今生得偿，本王亦为她欣慰。”
他话说得客气，语气却不卑不亢，“只是，世事难两全。夫人身份特殊，性情磊落刚直，日后只怕还有许多艰难处。”
穆甜何等精明，立时听出他话中深意，斜睨他一眼：“广陵王有话不妨直说。”
凌昭弘微微一笑，目光却转向穆明姝，带着一丝宽慰，继而才重新看向穆甜：“既如此，本王便直言了。夫人可知，您的养女楚明钰小姐，如今已在昭平侯府中了？”
穆甜眉头骤然锁紧：“钰儿？她怎会在侯府？我离冀州时，她尚在家中。”
“看来夫人果真不知情。”凌昭弘语气平淡，“楚小姐不仅入了京，认了亲，更指认明姝并非侯府千金，乃是一介奴婢，企图混淆血脉，攀附权贵。此事在京城闹得沸沸扬扬，明姝因此受了不少屈辱。”
“什么？！”穆甜猛地一拍桌子，震得杯盏哐当作响，“她敢如此胡说八道！”
“这丫头…她怎会做出这等事？我虽非她生母，但这些年来从未短过她吃穿用度，请先生教她读书识字，她为何要这般陷害她姐姐？”
穆明姝轻声补充：“母亲，明钰她或许只是一时想岔了。”
“想岔了？”穆甜怒气未消，声音冷厉，“这是能想岔的事吗？这是要毁了你！”她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底多了几分恍然，“怪我，都怪我…”
看向凌昭弘和穆明姝，语气沉痛地解释：“帮中近年事务繁杂，南北漕运摩擦不断，我大多时间都在外奔波调解。加之杨庆霄不知从何处探得我的行踪，屡屡前来纠缠，我便更少回冀州老家了。今年过年，帮中恰有急务，我亦未曾回去。竟不知钰儿那孩子何时生了这般心思，做出这等糊涂事来！”
她越说越气，既气楚明钰的胆大妄为，更气自己的疏于管教：“我离冀州时，她尚且是个乖巧孩子，怎的进京后就变成这般模样？莫非是侯府的人撺掇？”
凌昭弘沉吟片刻，道：“据本王所知，楚小姐入京后，昭平侯府待她极为亲厚，尤其是侯夫人苏氏。其中是否有人挑唆，尚未可知。”
“苏氏…”穆甜咀嚼着这个名字，眼中寒光一闪，“定是那妇人在其中搅风搅雨！钰儿年纪小，耳根子软，定是受了她的蛊惑！”
话虽如此，但她脸色依旧难看得很。
即便有人挑唆，若楚明钰自身心术正，又岂会轻易做出这等构陷之事？这女儿，终究是让她失望了。
穆明姝见母亲又气又愧，忙安抚道：“母亲切勿过于自责。您独自一人支撑偌大家业，已是万分艰难。明钰之事，事发突然，您远在千里之外，如何能够预料？如今既已知晓，我们从长计议便是。”
穆甜握住女儿的手，力道有些重，语气却异常坚定：“姝儿，你放心。钰儿这般作为，我绝不偏袒。此事我定会查个水落石出，若真是她本性如此，我必重罚，若是有人背后指使…”
她冷哼一声，“那我便要叫那人知道，我竹莲帮帮主的女儿，不是谁都能欺辱的！”
目光一转，落在凌昭弘身上：“广陵王，今日你在此，也听了个分明。我穆甜的女儿，金尊玉贵，往日无人相护，才受了那些委屈。从今起，谁再敢给她半分气受，无论是谁，是什么身份，我竹莲帮上下，必与他周旋到底！”
这话说得掷地有声，既是宣告，也是说与凌昭弘听。
凌昭弘面色不变，只郑重颔首：“夫人爱女之心，本王感同身受。日后，本王亦会护明姝周全。”
穆甜盯着他看了片刻，似乎想从他眼中辨出几分真心假意，末了，才稍稍缓和了神色，淡淡道：“但愿王爷记得今日之言。”
“当然记得！”
穆甜脸上的怒气未消，却也没再继续发作。
沉默片刻，从袖中摸出一枚小巧的竹牌，轻轻搁在桌上。
“钰儿这事，我自然不会只听你们一面之词。”她声音低沉，“这些日子，我也派了帮中得力的弟兄去查。别的暂且不说，倒真摸出一件蹊跷事。”
穆明姝和凌昭弘的目光都落在那竹牌上，那是竹莲帮传递紧要消息的信物。
“去年秋天，大概九十月份的光景，”穆甜指尖点着桌面，回忆着属下报上来的信息，“钰儿那丫头，在冀州老家城外的那片白桦林里，救回一个年轻男子。”
“救人？”穆明姝有些诧异。楚明钰的性子，可不像是会随手发善心的。
“说是救人，更像是惹祸。”穆甜哼了一声，“那男子伤得极重，浑身是血，昏迷不醒。她竟胆大包天，偷偷将人安置在城外一处僻静的庄子里，瞒得死死的，请医用药，伺候了将近半个月。直到那人伤势稍稳，能自行离开了，她才像是没事人一样回了家。”
凌昭弘眉峰微挑：“身份神秘的受伤男子？以竹莲帮在冀州的手段，竟查不出他的来历？”
“这就是最古怪的地方！”穆甜语气加重，显出一丝烦躁，“我帮中弟兄顺着线去摸，那男子就像是从石头缝里蹦出来的，查不到任何来路。在庄子里养伤时也极为警惕，几乎不与外人接触，伤好后更是消失得无影无踪。我竹莲帮不敢说手眼通天，但在北地几州，查个人还不至于这般艰难。除非…”
“除非他本身就不是寻常人，且有意隐瞒行踪。”凌昭弘接话道。
他眼眸低垂，指尖无意识地在杯沿滑动，似乎在快速思索着什么。
穆甜看他那样子，忍不住刺了一句：“王爷久居京城，见识广博，莫非能猜出是哪路神仙？”
凌昭弘抬眼，淡淡一笑：“夫人说笑了，天下能人异士众多，身份成谜者不知凡几，本王岂能凭空臆测？”
他话说得谦逊，可那神情沉稳，眸光锐利，分明是心里已有了计较，只是不便直说。
就在这时，穆明姝忽地轻轻“啊”了一声，像是想到了什么极关键的事，脱口而出：“去年秋天九十月份，身份尊贵又需隐瞒行踪的年轻男子，母亲，您说他会不会是…”
她顿了顿，似乎被自己的猜想惊到，声音压低了些，“会不会是三皇子殿下？”
凌昭弘端着茶杯的手顿了一下。
穆甜更是猛地看向女儿：“三皇子？何以见得？”
穆明姝语速加快：“女儿记得清楚，去年秋汛，南方数州遭灾，陛下当时正是派了三皇子殿下代天巡狩，南下赈灾。时间对得上！
而且后来明钰入京，没多久就得了卫贵妃的青眼。卫贵妃正是三皇子的生母！若真是明钰于危难中救了三皇子，这份恩情，足够让卫贵妃对她另眼相看，甚至帮她达成一些心愿。”
比如，认回侯府，并扳倒自己这个“假千金”。
这推测合情合理，丝丝入扣。
穆甜脸色变幻，显然也觉得极有可能。她转头看向凌昭弘，带着求证的意思。
凌昭弘放下茶杯，语气平淡，却等于默认：“三皇子殿下去年确于九月初离京南下，约莫十一月方回。”
时间、地点、动机，全都对上了。
谁能想到，楚明钰竟有这般机缘，阴差阳错救了落难的皇子！
这也就解释了她为何突然有底气敢上京搅风弄雨，背后若真有皇子乃至贵妃的支持，许多事就说得通了。
“好…好得很！”穆甜气得发笑，胸口起伏，“我竟不知，我养了十六年的女儿，有这般大的造化！救皇子？这般天大的事，她竟瞒得滴水不漏，心里到底还有没有我这个母亲！”
她越想越气，更多的是心寒和失望：“这丫头自小就聪明，脑子活络，比谁都转得快。可偏偏…”
穆甜叹了口气，“偏偏懒得很，怕吃苦，总想着走捷径，耍小聪明。练功是能躲就躲，只学了个花架子，嘴上功夫却练得溜，哄死人不偿命，撒谎眼睛都不眨一下。我原想着，女孩儿家，也不必打打杀杀，有些心机手腕将来不吃亏，便由着她去了。没想到她竟把这份心思用在了这上头！用在了她姐姐身上！”
穆明姝听得心情复杂，默默无言。
穆甜发泄一通，很快又强制自己冷静下来。
她到底是帮派的首领，深知意气用事解决不了问题。
“事已至此，骂她也无用。”穆甜沉着脸道，“既然猜到了可能牵扯到天家皇子，就更不能轻举妄动。直接抓了她来审？以她那性子，必定矢口否认，胡搅蛮缠，反而打草惊蛇。
眼下最要紧的，是继续暗中查探，找到确凿证据，弄清楚那神秘男子的确切身份，以及钰儿上京前后究竟都发生了些什么，见了哪些人。待一切水落石出，再与她算总账不迟！”
这法子听起来稳妥，是老成持重之举。
然而，凌昭弘却忽然轻笑了一声。
穆甜立刻不悦地看向他：“王爷笑什么？莫非，认为我的法子不对？”