周永佝偻的背影刚消失在转角，周芷兰的裙摆便轻轻一晃，加快了步伐。
穿过两道回廊时，她的指尖掠过廊柱上几道深浅不一的划痕，最终停在那处僻静小院前。
周芷兰推门的动作看似随意，指甲却精准地刮过门框上第三道花纹。
“寒舍简陋，前辈莫怪。”
谢昭临颔首，目光在院墙藤蔓间稍作停留。
院内陈设简单，唯独院中石桌上摆着局残棋——黑子如盘起的巨龙般将白子冲散分割成几块孤地，每块白子都岌岌可危地维持着两口气。
周芷兰的指尖悬在棋盘上方，最终看向了那无关紧要的边角。
“七叔总说，棋如人生。”她的白子轻轻落下，恰好连接了两块将死的孤棋，“要各个击破。”
谢昭临注视着这手棋——原本被黑子切断的两处白棋，此刻竟隐隐有了呼应之势。她拾起一枚白子，在另一处缺口补了一手。
“孤棋不孤。”谢昭临的棋子落下，第三块白棋也被串联起来，“便是活棋。”
周芷兰睫毛微颤，嘴角却浮起笑意。
“前辈果然懂棋，”她笑着提起茶壶，茶汤在她手中泛起细沫，又在将满未满时戛然而止。“七叔最欣赏懂棋之人。”
谢昭临接过茶盏，指尖触及杯壁的刹那，一缕若有似无的苦香掠过鼻尖。
“这茶叶……”她不动声色地转着杯盏，“倒是少见。”
周芷兰浅笑着又斟了一轮：“七叔特意从北崖采来的野茶，说是最能明目清神。”
“确实提神。”她轻啜一口，任由那熟悉的苦涩在舌尖蔓延。
“说起七叔，我儿时最爱去他书房，”她垂眸，看着茶面晃动的光斑，“总爱盯着茶水发呆……”
她忽然停住，指尖轻点杯沿，茶水便静了，映出谢昭临同样平静的倒影。
“七叔说，水面最是诚实，什么都能照得清楚。”
谢昭临垂眼，看着自己杯中同样清晰的影子，唇角微勾。
“是啊，”她轻声道，“可惜……水太清，反倒容易看漏。”
“前些日子，他还得了件鎏金嵌宝的香炉，说是最能安神定魄。”说话间，她将面前自己的茶壶，不紧不慢地顺时针旋转了半圈。
谢昭临唇角微勾：“确实风雅。”
话落，周芷兰盈盈起身，宽大的袖摆带起一阵微风，拂过棋盘边缘，那枚决定性的天元白子，竟无声无息地向旁滑移了半寸。
谢昭临目光扫过院角日晷斜投的阴影，心下了然，随即也从容站起。
两人一前一后穿过回廊，周芷兰的踏过青石板的节奏比来时快了三分。
在最后一道月洞门前，她突然放缓了脚步。
——书房已经近在咫尺。
“七叔近日研习古谱。”她声音带着恰到好处的崇敬，“连茶都换成雪顶含翠了。”
谢昭临余光扫过廊下新换的熏香——雪松混着龙脑，是专克神识探查的配方，看来这位七叔，防的不是外人，是自家人。
“七叔。”周芷兰叩门时声音突然变得清脆，“芷兰来给您请安。”
“进来吧。”
周芷兰笑着迈进书房，裙摆扫过门槛的幅度比平日大了三分，谢昭临眸光微动，脚步却未停，紧随其后踏入书房。
“芷兰来了。”周墨轩抬眼，目光在谢昭临身上停留片刻，“这位是？”
“明月前辈，是芷兰请来的棋师。”周芷兰将棋盒放在案几上，“徐执事不是总说缺个对手么？”
周墨轩的茶匙在盏沿轻轻一磕。
“芷兰有心了。”
他的目光在谢昭临身上停留片刻，茶盏中的雾气氤氲，模糊了他眼底的神色。
“明月道友。”他放下茶盏，指尖在案几上轻轻一点，“善弈？”
谢昭临微微一笑：“略懂一二。”
“那正好。”周墨轩突然抬手，袖中滑出一枚黑玉棋子，“不如手谈一局？”
谢昭临扫过棋盘——黑子已布成困龙局，白子看似散乱，实则暗藏杀机，她不动声色地执起白子：“听闻七爷近日研习《烂柯谱》。”
“道友好眼力。”周墨轩落子的手稳如磐石，“尤其偏爱其中弃子争先一章。”
周芷兰正在点香的手微微一顿，谢昭临看得分明。
指尖微动，她手中的白子徒然落在个诡异的位置。
周墨轩眉头微蹙：“道友这步……”
谢昭临却是微微一笑，看似毫无章法的落子，却让整个棋局骤然一变。
“七爷请看。”她指尖轻敲棋盘，白子忽然泛起微光，竟将黑子的攻势尽数化解。
周墨轩眼中闪过一丝诧异，随即恢复如常：“道友这手星移斗转，倒是精妙。”
谢昭临微微一笑，从袖中取出一枚玉简：“《天元策》，聊表心意。”
周墨轩神识一扫，指尖微颤——竟是失传的棋谱真本。
“在下留着也是暴殄天物。”谢昭临垂眸饮茶，“不如赠予知音。”
周芷兰适时添茶：“七叔不是常说，知音难觅么？”
茶香氤氲中，周墨轩的指尖在玉简上摩挲良久，终于缓缓点头：“明月道友棋艺高超，见识不凡。既如此，这客卿之位，便请道友屈就了。”
说罢，目光若有所思地看向周芷兰：“怪不得芷兰今日一早就来讨要客卿令，原来是早为明月道友打算好了。”
他语气温和，眼底却闪过一丝锐利：“我记得你平日最不喜与客卿打交道，今日倒是难得热心。”
周芷兰执壶的手依旧平稳，茶水划出一道优美的弧线：“七叔说笑了。前日您不是还训诫芷兰，说身为周家子弟，当为家族延揽人才？”
茶汤落入杯中，激起一圈涟漪。
“何况……”周芷兰放下茶壶，唇角微扬，“明月前辈的棋艺，连徐执事都未必是对手。七叔不是常说，徐执事每次来访，都苦于找不到合适的对手么？”
周墨轩闻言，眼中精光一闪，他慢慢摩挲着茶杯边缘：“芷兰倒是考虑得周全。”
谢昭临适时垂眸：“周小姐谬赞。”她指尖轻抚杯沿，“不过是些野路子，怎敢与合欢宗高足相较。”
“巧了。”周墨轩忽然抚掌，“徐执事今日正要来访……”他意味深长地看向谢昭临，“道友不妨一同品茗论棋？”