蚀骨藤的沙沙声越来越近，像无数条毒蛇正顺着崖壁爬来。沈青芜握紧灵木杖，杖头的小叶儿抖得厉害，金纹暗沉，显然对这股邪气忌惮万分。
“躲进石屋！”她冲少年的魂儿喊了一声，自己却转身挡在崖壁前。灵藤刚冒出新叶，绝不能再被蚀骨藤缠上。
少年的魂儿没动，绿光里的金纹忽明忽暗。他望着沈青芜的背影，又看了看崖壁上那片新叶，突然飘到灵木杖旁，小小的手轻轻按在杖身上。
一股微弱却温暖的力量顺着杖身传来，沈青芜顿觉丹田的青光稳了不少。她回头看了眼少年，他的影儿虽仍单薄，眼神却亮得很，像揣着团不肯灭的火。
“一起扛。”沈青芜低声说，灵木杖在掌心轻轻一震，像是应和。
沙沙声已经到了崖顶，黑压压的藤影在月光里扭动，比上次见到的蚀骨藤粗了数倍，藤身上的倒刺闪着幽蓝的光，一看就带着剧毒。
“来得正好。”沈青芜深吸一口气，想起古籍里说的“断骨草遇邪愈强”，握紧灵木杖迎了上去。
杖头金纹骤亮，带着少年的魂力和灵藤的生机，狠狠砸向最前头的蚀骨藤。只听“嗤”的一声，蚀骨藤被砸中的地方冒出白烟，竟像被烧着似的缩了回去。
可后面的藤条接踵而至，铺天盖地涌过来，瞬间将沈青芜围在中间。她左支右绌，右腿旧伤隐隐作痛，全靠灵木杖传来的暖意撑着。少年的魂力在旁辅助，却终究虚弱，几次被藤条扫中，绿光都淡了几分。
就在这时，山下突然传来一阵雄浑的号角声。
“呜——呜——”
号角声穿透夜色，带着某种奇异的灵力波动，崖壁上的蚀骨藤猛地一滞，像是被这声音惊扰。沈青芜趁机挥杖劈开面前的藤条，却见那些蚀骨藤竟顺着崖壁退了回去，沙沙声渐渐远去，仿佛从未出现过。
“这是……”沈青芜拄着杖喘气，不解地望向山下。
少年的魂儿飘到她身边，绿光里的金纹闪了闪：“是云岚宗的大比号角。每年这时候，外门弟子都要比武，胜者能进内门。”他顿了顿，声音低下去，“也能换解药。”
沈青芜心里一动。她想起刚到云岚宗时，管事嬷嬷那副嫌恶的嘴脸，说她右腿残疾，连外门弟子都不配当，若不是看在她懂些草药，早把她赶下山了。那时候她一心只想治好腿，没心思理会什么大比，可现在……
灵藤需要更好的环境调养，少年的魂儿也得找个法子稳固，更别提那些阴魂不散的蚀骨藤。若能进内门，或许能找到对付蚀骨藤的线索，甚至……治好自己的腿。
可她这副样子，一瘸一拐的，去了也是被人笑话。外门弟子里，谁不知道她是个被管事嬷嬷扔到后山的残废？
灵木杖突然轻轻碰了碰她的手心，杖头的小叶儿朝上翘着，像是在鼓励她。沈青芜低头看着杖身流动的金纹，想起刚才炼化时的剧痛，想起灵藤冒出的新叶，想起少年那句“也能换解药”。
凭什么她就得待在后山，任人摆布？
管事嬷嬷那副刻薄的嘴脸在眼前晃过：“沈青芜，你这腿就是个累赘，别妄想攀高枝！”
“我偏要去。”沈青芜握紧灵木杖，指节泛白。她一瘸一拐地走到石屋前，将少年的魂儿送回陶罐，又给灵藤浇了些灵泉水，“等我回来。”
她找出一件洗得发白的外门弟子服换上，虽然不合身，却比她常穿的粗布衣裳体面些。灵木杖被她斜背在身后，杖头的小叶儿悄悄探出来，像是在打量外面的世界。
下山的路比想象中难走。久居后山，她早已不习惯石阶的陡峭，右腿每走一步都隐隐作痛，全靠灵木杖支撑。可她没停，一步一步，坚定地往山下走。
越靠近前山，人越多。外门弟子们穿着统一的服饰，三三两两地往演武场去，说说笑笑，意气风发。有人注意到沈青芜，先是愣了一下，随即露出鄙夷的神色，低声议论着什么。
“那不是后山那个残废吗？她来干嘛？”
“难道想参加大比？别逗了，她能站稳就不错了。”
“快看她背的那破木头，是想拿这个当武器？”
嘲笑声像针一样扎过来，沈青芜却没抬头。她只是盯着脚下的路，一步一步往前走，灵木杖在石板上敲出“笃、笃”的声响，清脆而坚定。
快到演武场时，迎面撞上几个外门弟子，为首的正是当初跟着管事嬷嬷来后山找茬的李师兄。他看到沈青芜，眼睛一亮，故意挡住她的路。
“哟，这不是沈师妹吗？怎么，后山待腻了，想来凑个热闹？”李师兄上下打量着她，目光在她的瘸腿和灵木杖上打转，嘴角挂着嘲讽的笑，“我劝你还是回去吧，这里可不是你该来的地方，免得待会儿被人碰着磕着，又要赖到我们头上。”
旁边的弟子们哄笑起来，声音刺耳。沈青芜攥紧拳头，正要说话，却听到身后传来一个清冷的声音。
“让开。”
李师兄等人脸色一变，讪讪地让开一条路。沈青芜回头，看见一个穿着内门弟子服饰的少年站在身后，白衣胜雪，容貌俊秀，正是内门弟子里颇有名气的林梦冉。
林梦冉的目光落在沈青芜身上，带着审视，像在看一件物品。她的视线扫过沈青芜的瘸腿，又瞥了眼她背上的灵木杖，眉头微不可察地皱了一下，没说什么，径直走了过去。
沈青芜看着她的背影，心里明白，这只是个开始。
她深吸一口气，越过李师兄等人，走进了演武场。
演武场极大，此刻已是人山人海。外门弟子们按队列站好，个个摩拳擦掌。高台之上，坐着几位长老和管事，管事嬷嬷也在其中，正用挑剔的目光扫视着全场，看到沈青芜时，眼睛一瞪，显然没想到她会来。
沈青芜找了个最偏僻的角落站定，尽量缩小自己的存在感。可她一瘸一拐的样子实在扎眼，很快就吸引了全场的注意。
“那是谁啊？怎么瘸着腿？”
“好像是后山那个……听说她连引气入体都勉强，还敢来参加大比？”
“我看她就是来凑数的，想在长老面前露个脸吧？”
“哈哈哈，就她这样，怕是第一轮就要被人打趴下！”
哄堂大笑响彻演武场，所有的目光都聚焦在沈青芜身上，有嘲讽，有鄙夷，有好奇，却唯独没有尊重。
沈青芜的脸有些发烫，手不自觉地握住了背后的灵木杖。杖身传来一阵温暖的力量，让她稍微镇定了些。她抬起头，迎着那些目光，没有退缩。
就在这时，高台上传来一声断喝：“肃静！”
全场瞬间安静下来。
负责主持大比的长老站起身，目光扫过全场：“外门大比，旨在选拔良才，无论出身，无论资质，凡我云岚宗外门弟子，皆可参与。现在，比武开始！”
鼓声响起，震得人心头发颤。
沈青芜深吸一口气，从角落走了出来。她的步伐依旧蹒跚，却异常坚定。
高台之上，林梦冉端坐着，冷眼旁观着场中那个一瘸一拐的身影，嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽。
而演武场中央，第一个被点到名的对手，正带着狞笑，一步步向沈青芜走来。