沈砚在东华门前出示令牌，便畅通无阻。
今日虽官员休沐，但周璟仍在御书房中批阅奏折。
通往御书房的长径如今绿意正浓，远远便见一位姿态端淑的女子被几名宫女的簇拥着，婷婷而立。
她身边是伺候在周璟身边的掌事太监叶慎。
叶慎躬得几乎与底面平行，但寸步也不让。
阖宫上下能配得起叶慎如此大礼的，除了当今陛下，便只有皇后齐恒嘉。
齐恒嘉的父曾在翰林院供职，是个名不经久传的文官，但其母却是当今太后的表妹，她唤太后一声姨母。
周璟是在继位不久，被太后钦点了婚配。
各中曲折，也是难以明言。
沈砚走来时，叶慎如遇救星，忙道：“娘娘您看，皇上哪能不记挂着您，这不说沈大人，沈大人便到了。”
沈砚心中一顿，但面色不改，揖礼道：“给皇后娘娘请安。”
皇后颔首，但未与他言语，又望了一眼叶慎，便拂袖而去。
身后拎着各式食盒的宫女急急跟上。
叶慎唱了声：“恭送皇后娘娘。”后，便对沈砚笑脸相迎，“沈大人随杂家来。”
仿若方才的波澜不曾发生。
叶慎轻碎的脚步踏进殿中，便传来周璟几分低沉的声音：“她还不肯回去？”
叶慎扬声：“陛下，是沈大人到了。”又补道：“皇后娘娘已回去了。”
周璟应了一声。
沈砚上前见礼。
周璟的面色不虞，眉目里缀着浅霾。
沈砚心里有了几分明晰，躬礼的姿态未动道：“臣为陛下添扰了。”
周璟抬起眼帘，叹了一声，“你倒能揽责，但哪里是你为朕添的扰。就算你不出手，朕也是要与他们金家说道说道。
只是朕的法司前脚才关了人，后脚就捅到朕的后宫来，朕的周遭是绕不开他们金家了不成！”
沈砚沉吟：“皇后娘娘也是为亲族所困，一时心急。”
“一时心急？沈怀庭，这些年，朕给了她多少机会？”周璟将奏折丢在案头，声色清冷道：“就包括上次，你给朕的画像，朕交由她处理，也不过是在给她选择的机会，可是她呢？”
此前沈砚在宫中受到一个小太监的蒙骗，便将此人画下，交与周璟探查。
而那个小太监，亦是暴毙井中。
周璟继续道：“查是查了，人也是死了，可这人偏生就是在画像交由她后才死的，沈怀庭，若是你，你可会不疑？”
沈砚一时不知该如何应答，唯有缄默，任由周璟倾述。
周璟也似乎并不在意他的回应。
年轻的帝王抬手撑在额前，半晌后，才重新将视线投向沈砚，“你来见朕，必不是为了那金家恶子而来。”
“陛下，臣感念陛下抵挡，金家公子如今涉案，无论何人求情，臣属实难以从命。”
周璟点头，“你且按律法所需行事便是。”
沈砚又是恭敬一礼，旋即目中凝神，“陛下，今日臣来，是有要事禀明。”他轻顿，“臣在坊间，发现了私火。”
周璟瞬时坐得端正起来。
沈砚将前情简要报述后，周璟神色瞬变。
他道：“你可还记得，朕在五年前，交由宴大当家运输之物？”
沈砚点头。
周璟目光幽长，一字字道：“便是制火炮的细料。”
沈砚一怔。
周璟道：“未与你言明，其实是不知如何宣之于口。”他苦笑了下，“五年前你在外替朕拼搏之时，朕的处境远比告知你的要恶劣许多，那时朕……曾是做了最极端的准备的。
只是不成想，那艘满载着朕之辛密的船只，竟再未抵港，朕曾认为，许是天意使然。
然而没想到的是，五年后，这艘船竟又有了踪迹。
究竟是谁在幕后操纵。”
“臣自会替陛下查明。”
周璟点头。
“陛下。”沈砚犹豫片刻，终还是开口：“五年前，臣未能替陛下分忧，问心有愧。”
周璟淡然一笑，“沈怀庭，你做的已经够多了。”
一时室内斗静。
沈砚心中有些涩意不愿触及，下意识移开话头：“陛下，听闻宴大当家身体不济，夜里传出来危机之信。”
“什么？”周璟一惊，“如今如何了？”
“暂时还未有新消息传出，不过没有消息，便是最好的消息。”
“你且探且报。”周璟急道。
他与宴平山忘年之交，晏平山是他窥见快意江湖的唯一一线出口。
做皇子时他曾数年遇冷，人情冷暖自知。
为夺功名，在外征战时，意外受伤，被晏平山所救。
他隐姓埋名，与晏平山结交，毫无身份所拘，只寄情漫漫山水。
而同时，于他而言，还有另一个无法言明的秘密。
周璟禁不住微阖双目。
记忆中，晏平山身侧跟随的那道蹦跳身影若隐若现。
几年未见，为何她的面容却在梦中愈见清晰。
时而是她怒目而瞪，怪他不劝晏平山带她出航。
时而是她埋头大快朵颐，还对他一板一眼的姿态加以嘲讽。
时而又是他在即将入宫前，见她的最后一面。
她难得对他露了个灿烂笑容，说：“凌缜，等你回来，我有话要说与你。”
那时他已将真相告知晏平山。
晏平山在离他们几步之遥外，目光里的情绪不断翻涌，却终是一言未发。
任由他骗了她。
他之于她，名字是假的，身份是假的。
许的不日而归的承诺也是假的。
而在不得不迎娶那位太后属意的女子时，他甚至不曾有过一丝挣扎与迟疑。
他没有选择。
当初父皇在病榻边，死死攥住他的手道：“璟儿，朕不是一位好帝王，也不是一位好父亲，未将这江山安安稳稳递到你的手上。”
他深知从此背负在身上的责任。
他自此再没有选择。
只是在挑起喜帕时，端坐面前的女子目光直现，全然没有成为新妇的欣喜，有的只是对地位的明晰。
他便想，这个女子是注定要坐在后位的。
只是，若是她呢？
若此时，十里红妆尽头，端坐的人，是她。
若他挑起喜帕，露出的面庞，是她。
会不会如戏文里唱的那般，新妇是会含羞带怯，展颜而笑的。
而这些年来，他不敢再听晏平山的近况。
知情人只道他因当年托付之事害晏平山丧子而愧疚。
无人知晓他是怕再听见她的名字。
怕她已改对别人展颜。
如今再闻，却是昔日至交或将离世的噩耗。
周璟盯看沈砚，“若当真有那一日，朕需你助朕隐密出宫，亲上一柱香。”