褪色的红纱灯摇晃，北风卷来河上的水腥气。
谭九鼎挤过门厅时，几个官人正将碎银子抛向唱曲儿的小伶人，银两砸在地上叮当作响，荡起哄笑声一片。
有人叫嚷着“烫两碗蒲菜煨圆子“，擦肩而过的跑堂应声唱和，托着热气腾腾的竹屉在人群中蛇行。忽听楼上爆出彩声——原是粉头将绒花抛进了某位相公的酒杯里。
谭九鼎随龟奴登上青漆楼梯，湘妃竹帘噼啪揭开，那女子正背对着门扉调试阮咸，一阵水浪拍堤声自窗外传来，她转腕错弹了一段旧时常听的过门，回头一望，妩媚与凄凉同在。
两人见面却是叹息。
谭九鼎打点了龟奴，对方乐呵呵退出去，关上了门。
“……这是要回京了？”女子拖着柔声道。
“尚未，还要在淮安多留几日。”
谭九鼎往桌前一坐，自顾自地倒起了茶水。
“你若被人看见常来此处，可是要出大事的。”
“放心，没有人知道。”
见他把茶杯当暖炉，女子索性将自己的手炉推过去，塞进他手里让他交握着。
“这江南冬寒不比北方，小心别着凉了。”她关切着，触及他龟甲似的伤疤时，动作似有迟滞，脸上却看不出个冷热来。
“有事要向你打听。”
“若还是问有没有哪家突然收了女子，那答案一样，这些日子也没有什么异常……”
“不是问那个。”
女子抬头望他，略显款式陈旧的耳坠上湖珠晃出涟漪。
“这几日有个叫黄璋的百户押船自姑苏而来，滞留淮安，他必不是第一次来此，你可听说过此人？”
“百户？”女子苦笑，“一个百户可掏不起这里的酒钱。”
“嗯，我知道。”
女子听出他话中深意，肃起脸想了想。“人名虽没听过，但我见过一回陈家小官人带着几个朋友来吃酒，约莫四日前，包了个大排场。虽然那几人乔装打扮过了，可还是一眼就能认出，是船帮水行的人，其中有一个气质特别，手上也有像你这样的冻伤，我便留意多看了眼。不知是不是你说的那个？”
谭九鼎坐直了身体。“陈家小官人？哪个陈家？”
“呵，能行事这么气派的还能是哪个陈家？江淮盐行的陈家呗。”
“陈处厚儿子不是娶了指挥使曾如骥的女儿，还敢出来胡闹？”
“不是那一个，他叫潘集，虽挂着陈家的名号，却是外姓侄子，出入照面，大家都看在陈处厚面子上才管他叫陈小官人罢了。”
“他常和一些狐朋狗友鬼混，今天凑这堆人，明天凑那堆人的，见怪不怪了。你若是问其中那一个，我且帮不上什么了，从那次之后就没再见过，也不知名姓，只是听潘集管他叫操江兄。”
谭九鼎闻言轻哼，知道找到人了。
这等随船押运的官员百户也好、千户也罢，常被戏称“操江御史”。
“看来我得去会会这个陈小官人了。”谭九鼎说着便起了身，“你保重，有时间再来看你。”
“……二爷。”
乌皮靴刚要步出帘门，就听身后人拿旧称轻唤，颇为苦涩。
“二爷莫要操心为奴婢赎身之事了。”
“……你不必担心钱。”
女子摇头，珠钗晃动。“非也，只要老爷夫人冤屈一日不平，素棠就一日不离苦海。二爷切莫忘了本分。”
谭九鼎眉头紧锁，沉色不悦道。“我记得很清楚。”说罢便头也不回地离开了。
巷子愈钻愈窄，青砖缝里沁着霜，该死的又湿又滑！
那人似乎熟门熟路，猴儿一样倏地闪过桥板，三拐两绕没了影！“留神！”徐绮叫着别人小心头顶晾杆，自己却差点儿脚滑扑进腌菜摊！
一只粗壮胳膊将她猛然拎起，才让她免遭劫难。
“都怪你！”徐绮非但不感激，还喘着粗气斥责起来，“要不是你婆婆妈妈讨价还价，让那人警觉溜了，这时候早就抓住他了！”
雷更生好气又好笑。“我哪知他会尿遁呢？”
刚刚在赌坊，不知那挂着铜符的赌徒是突然得了什么神谕，竟察觉到了异样，谎称撒尿扔了骨牌，等他们追过去时，人早从赌坊后面连接茶肆的密道跑了。
这下可好，打草惊蛇。
待众人手忙脚乱爬过拱桥，眼前竟岔出三条巷：一条堆满桐油货箱，一条晾着靛蓝布匹，第三条檐角悬着“槽坊”灯笼，酒香混着驴粪味扑面而来。
徐绮指挥三个护卫兵分三路找人，她默许跟在屁股后头的雷更生和白廷仪也会跟着分成三道去追，便自己一头扎向其中之一的巷道，结果被船老大像拎小鸡一样拎着后脖颈拽了出来。
“干嘛？放手！还不快追人？”她扑腾两下，根本毫无作用。
雷更生把她丢在后头，警告：“知道你是个不要命的，没想到这么不要命？里头深浅未知，他们有功夫你也有功夫？不怕是陷阱？”
“他一百户还能当街行凶不成？”
“你抓他官身，他难道不会拼死一搏？再说了他都敢去那种叫天天不应叫地地不灵的赌坊，你觉得他还在乎礼法？”
“可是……”徐绮不甘心就这么眼睁睁看着人跑掉。毕竟惊了这回，再想把人抓住，就难上加难了。
“你这人犯轴的时候就发蠢吗？一会儿灵光一会儿糊涂的，阿是脑髓里生仔螺蛳骨？”
怎么还骂人呢？徐绮怒而瞪他，紧跟着听对方说：“他就算跑出十里地也总是要回老巢的嘛，你去他窝里等着不就行了？”
“你是说……”“歇家。”跑得上气不接下气的弱书生终于撑膝喘平了一口，接着雷更生的话说，“你知道他歇家在哪儿，就能守株待兔。”
“水次仓公廨。”徐绮转念一想，“可他时有夜不归宿，就说明除了赌坊，保不齐还有别的什么藏身之处，这怎么能蹲得着？”
“管他呢，早晚得回去点卯。”雷更生一副理所当然的模样。
徐绮怪他没懂自己的意思。“一会儿就打更宵禁了，咱们不可能一直蹲守，谁知他几时耍滑溜回去？”
雷更生咧开嘴，露出一口白牙，拇指点了点自己。“你忘了？常盈仓在什么地方？码头啊，码头又是谁的地盘？”