船终是驶离了清江浦。
这是他们第二次离开淮安，至少，这回没有性命之忧。
不过时间却比上回还要紧迫了。
谭九鼎正在舱内休憩，脑子很乱，身体是疲的，可怎么也睡不着。
他身体离开了淮安，心神落在了那里——
“不管水路还是官道，他们肯定已经到济宁了，甚至可能已经在去往东昌府的船上。”
左大益面色严肃，抄手对他说道：
“而你们现在出发过徐州至济宁，再快也得八天时间，到那时，他们人已经在德州不知去向，屁都不剩一个了。你打算怎么办？”
“走一步看一步吧。”
谭九鼎与他同坐在府衙大牢的干草上。
他边说边巡睃这牢房的环境。比他上回来试探陈嗣真时是没法比的，不过好在这里不是死囚牢，也能见着些阳光。
“我叫人给你添个火盆子来。”
“啧，少打岔，就说眼前事。”左大益不以为意地摆摆手，“你就算添了盆子，后脚一走，他们也不会让继续舒坦，别白费力气。”
“你到了德州若是没消息，我可以帮你想条道。”
双脚拖残的男人瞥着牢房外，压低了点儿声音。
“路上你一定会过徐州，那里我有个朋友。”
“朋友？”
什么朋友要这么见不得人地聊？
谭九鼎嗤笑了声。“你这‘朋友’，走哪条道的？”
“忒婆妈，你甭管走哪条道，能走得通就是好道！”
左大益瞪眼，随即又掩了气势，谨慎下来继续说：“不过他规矩颇怪，你报我名号，他定会帮你，可他知你官身，也一定会刁难你。”
“那时你就忍一忍，千万别翻脸。别的不说，那家伙消息灵通得很。”
“呵，你这么说，倒是让我想起个人。”
谭九鼎就把兖州新坝闸的炊饼婆跟左大益简单一说。
左大益哈哈笑了出来。
“一方土地有一方的土地爷。比你遇上的这个菩萨，我那朋友可难相处得多了。”
还有比那炊饼婆更麻烦的人？
谭九鼎调侃：“你当真不是在害我？”
“嘿，信我吧，没错。”左大益捶了他肩膀一拳，“当初若没有他，我也不能活着带你嫂子跟冬儿安然回到淮安。虽说后来你嫂子也……嗐，不提了。”
左大益脸上已满而出的苦涩，变成一道不羁的笑，挥挥手便掩饰过去了。
“那人是可靠可信的，这点你尽管放心。”
他信誓旦旦的模样让谭九鼎印象深刻。
不过也给了他一个预感——他们到了徐州也不会安宁了。
“咚咚。”
门板叩响，谭九鼎立刻放下翘起的脚，从榻上坐起来，抓住倚靠在旁边的雁翎刀。
“谁？”
“下官邱启名求见。”
门外陌生的声音提醒了他。这船上还有个“眼线”。
这个人是负责督航的千户，整条船上，除了谭九鼎，皆听命于他。
不用想也知道，这是梁雁安排在他身边监视，又负责保护徐绮的人。
据说是个刚提拔上来的年轻人。
小小年纪能坐到千户，除了有点儿背景，还得有点儿本事。
能得梁雁那种老古板的赏识，必然不是随处可见的等闲之辈。
“进来吧。”
正好，谭九鼎对这个家伙有点儿兴趣。
门轴吱嘎，顺着一阵风裹着湿漉漉的寒气，就迈进来一个二十出头的罩甲军官。
比谭九鼎是瘦了些，但并非单薄无力，一双手臂格外修长。
有点儿功底的一眼就能辨认出，这人能拉得一手好弓。
“报宪台，前方至桃源，是否需要在桃源驿调拨休整？”
他态度很认真，圆脸圆眼的，毫无煞气，长了一副福报颇丰的模样。
“不必，”谭九鼎松了刀，“才刚启程，船上准备齐全，直接过驿便是。”
“是。”
邱启名应声后，却不动，一个劲儿偷瞄他。
谭九鼎想躺没躺回去，挑起了眉梢。“还有话说？”
“呃，下官唐突，宪台大名如雷贯耳，仰慕久矣，尤其去年贵州水西驿道埋尸案，多亏宪台及时出手，三日破案，才免了水西与乌撒双方土司一场乱斗。”
谭九鼎没想到能从邱启名口中听到自己远在贵州的功绩。
虽说他的确因为此事而得到了阁老赏识，才被特派来调查玉女连环失踪案，但这事儿也没有威名远扬到朝廷内外皆知、天下皆知的程度。
他又把刀握住了。
“呵，邱千户人在淮安，倒是对西南之事了如指掌啊？”
邱启名像是没听出他的讥讽，反而笑如春日，人畜无害，拱手答：“因为家兄在贵州毕节卫任职，此事是由家兄书信所知！”
毕节卫。
谭九鼎知道那里，他们在水西北边。贵州许多地方名义上属朝廷管，但实际上都是土司自治，且相互之间常有类似边界摩擦之类的冲突，总不太平。
于是那里的卫所也是苦差事。
毕节卫就需要紧盯水西与乌撒，既不能让他们联手，也不能让他们斗争，难做得很。
所以谭九鼎解决了双方之间互指为凶手的棘手案件，也就解决了叛乱隐患。
会给毕节卫的军兵留下深刻印象也很正常了。
邱启名倒是答得没有破绽。
“……是有那么回事。”
不过谭九鼎也没想听他溜须拍马。比起那些虚头巴脑的东西，他更想躺平休息，哪怕根本睡不着。
可这家伙像是听不懂，见他没赶人，反而来了兴致，眼睛锃锃发亮，满脸红光。
“下官实在好奇，宪台究竟如何知道那妇人已经被害？还是被过路之人杀害的？”
“水西说人已经回了娘家，乌撒那边却说是水西把人害了栽赃他们，人在驿道上走，就那么凭空消失了！照理说，都会去想凶手一定就是双方其中之人。”
“而宪台却立刻判断出，杀人者与他们无关！还真的就在驿道旁找到了埋尸之地！实在是妙极！”
看来他兄长只给他讲了个“故事”大概，十有八九还添油加醋了，这才给邱启名埋下了一颗名为“神奇”的种子。把谭九鼎当成了半个神仙。