饮马原上，朔风如刀，卷起漫天黄尘，抽打着绵延数十里的营盘。北周那黑沉沉的大营，像一头蛰伏的巨兽匍匐在略显高亢的北坡之上，刁斗森严，巡骑如织，一派肃杀之气。帅帐之中，宇文烈端坐案后，这位北周主帅，面容如同饮马原深秋的冻土，冷硬而沟壑纵横。他粗糙的手指缓缓抚过案上摊开的羊皮舆图，指尖最终停留在一条蜿蜒的墨线上——那是饮马河，也是两军对峙的天然分野。
“赵德芳？”宇文烈低沉的声音打破帅帐的寂静，带着一丝难以置信的嘲弄，“那个在天京城里，靠着几卷兵书和一张巧嘴，哄得世家老爷们团团转的赵侍郎？”
“千真万确，大帅！”斥候单膝跪地，声音斩钉截铁，“南天谕朝廷新拜的统帅，正是兵部侍郎赵德芳！”
帐中诸将面面相觑，短暂的死寂后，骤然爆发出压抑不住的大笑。骠骑大将军杨玄感笑得最为响亮，浑厚的声音震得帐顶灰尘簌簌落下：“哈！天佑我大周！这一仗，还没开打，先赢了一半！”
笑声如沸水般在帐中翻滚。车骑将军贺拔胜捋着短须，眼中精光四射，毫不掩饰那份如获至宝的狂喜：“赵德芳？此人纸上谈兵尚可，真刀真枪？怕是要把南谕那点家底，全填进这饮马原的泥坑里！”连一向沉静儒雅的镇军将军裴行俭，此刻也微微摇头，嘴角勾起一抹洞察世事的了然笑意：“南谕气数，怕是尽了。”
宇文烈抬手，帐内笑声戛然而止，如同被利刃切断。他目光扫过麾下这些身经百战的猛将：杨玄感杀气凛然，贺拔胜沉稳如渊，卫将军独孤信如磐石般沉默，其身后侍立的铁林军校尉，眼神锐利如鹰。年轻的虎贲中郎将韩擒虎，更是按捺不住地摩挲着腰间的刀柄，仿佛猛兽嗅到了血腥。
“骄兵必败。”宇文烈的声音低沉却字字千钧，“然则，天赐良机，岂容错失？诸将听令，厉兵秣马，静待战机！盯紧南营，赵德芳但凡露出一丝破绽，便是尔等建功之时！”
“喏！”众将轰然应诺，杀气瞬间盈满帅帐，仿佛要将帐顶掀开。
与北周大营的肃杀井然相比，饮马河南岸的南天谕大营，却弥漫着一股与战场格格不入的浮华喧嚣。中军大帐内，暖炉烧得极旺，熏香浓郁得呛人，几乎盖不住酒肉的油腻气息。新任统帅赵德芳，一身崭新的绯色文官袍服，外罩着明显不合身的华丽山文甲，端坐主位，面色因连日宴饮而微微浮肿。他身前案几上堆满了书卷，最上面摊开一本簇新的《孙子兵法》，书页崭新得如同从未被手指翻动。
帐下左右，分坐着南军的柱石——大都督秦玉，须发已半白，古铜色的脸上刀刻般的皱纹深陷，他沉默地摩挲着腰间环首刀的鲨鱼皮鞘；神武将军陈方，虬髯戟张，一双虎目死死盯着帐中那群嬉笑喧哗、服饰光鲜的世家公子，胸膛起伏，强压着怒火；镇国将军方山，面容冷硬如铁，手指无意识地敲击着膝头；扬威将军徐世绩则微微侧首，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，目光投向帐外萧瑟的平原，仿佛眼前这一切污秽不堪入目。
那群被各大家族塞进来“历练”的公子哥们，正旁若无人地高声谈笑。他们簇拥在赵德芳案前，身上的铠甲镶嵌着金银玉石，在炉火映照下闪闪发光，华丽得如同戏服。
“赵帅！”一个面皮白净、眼下泛青的公子哥举着酒杯，声音带着醉意的亢奋，“这饮马原一马平川，何不将营盘前移十里，直抵河边？也方便我们取水，背水列阵，正合兵书所载‘置之死地而后生’之古训！北周蛮子见了，我军必定以一当十！我等也好早日破敌，回京领功受赏啊！”他晃着酒杯，酒液泼洒在珍贵的波斯地毯上。
“李贤侄高见！高见啊！”赵德芳眼睛一亮，仿佛溺水者抓住了浮木，猛地一拍案几，“‘置之死地而后生’！此乃《孙子》精要！传本帅军令——”
“大帅不可！”秦玉霍然站起，声音苍老却洪亮，震得帐顶嗡嗡作响，“我军背靠大河，一旦前移，营垒未固，若敌骑自上游或下游绕击侧翼，我军退路何在？此乃绝地，非死地！请大帅三思！”
“秦将军！”赵德芳被打断，脸上掠过一丝不快，但面对这位军中宿将，还是强压着性子，手指点着案上的书卷，“兵圣有云：‘投之亡地然后存，陷之死地然后生。’岂能有假？我军将士见无退路，必人人奋勇，以一当十！此乃破敌良策！”他越说越觉得有理，声音也高亢起来，“速传令！全军拔营，前移十里，背靠饮马河扎营！违令者，军法从事！”
帐内诸将脸色瞬间变得极其难看。陈方气得脸色发紫，猛地站起身，头盔上的红缨簌簌乱颤，手几次按向剑柄，最终被身旁的方山死死按住手臂。方山的手背青筋暴起，指节捏得发白。
秦玉看着赵德芳那张因激动和自得而涨红的脸，又扫过那群满脸兴奋、等着看热闹的纨绔子弟，喉结艰难地滚动了几下，最终，肩膀难以察觉地垮塌下去，缓缓坐回了原位。那瞬间，他仿佛苍老了十岁，浑浊的眼中只剩下无边的疲惫和一种令人心悸的死寂。帅令如山，即使那是通往悬崖的绝路，他也只能沉默地跟随。
南谕大军在一种压抑、混乱和隐隐的绝望气氛中，如同被驱赶的羊群，缓缓向前挪动了十里。新营盘草草扎在饮马河畔的滩涂地上，营墙低矮，壕沟浅薄。寒风裹挟着潮湿的河腥气，无孔不入地钻进单薄的帐篷，冻得士兵瑟瑟发抖，怨声载道。
更荒唐的命令接踵而至。赵德芳端坐中军大帐，享受着世家子弟们众星捧月的吹捧，手指在地图上随意划拉着。
“为保诸位贤侄安全，兼以历练，”赵德芳志得意满地捋着稀疏的胡须，“本帅决意，将秦都督麾下最精锐的陷阵营，一分为三！李公子、王公子、张公子，各领一部，充作亲卫！”他仿佛在分发什么稀世珍宝。
“什么？！”一直强压怒火的陈方终于爆发了，他猛地掀翻面前的案几，酒水菜肴泼洒一地，如同他此刻狂怒的心情。“陷阵营乃我南军锋镝！百战精锐！岂能拆散给这群……这群……”他戟指那群公子哥，气得浑身发抖，后面的话硬生生堵在喉咙里，憋得满脸通红。
“陈方！放肆！”赵德芳勃然变色，厉声呵斥，“此乃帅令！你敢抗命？”
“大帅！陷阵营聚则锋锐无双，散则威力尽失！此乃自断臂膀啊！”秦玉须发皆张，声音嘶哑，带着最后的恳求。他身后的陷阵营校尉，脸色铁青，牙关紧咬，拳头捏得咯咯作响。
“本帅熟读兵书，自有安排！休得多言！”赵德芳拂袖，不容置疑，“速速执行！再有妄议者，定斩不饶！”他的目光扫过诸将，带着上位者不容置疑的威压。
秦玉的身体剧烈地晃了一下，如同被无形的重锤击中。他死死盯着赵德芳那张志得意满、油光发亮的脸，又缓缓移向那群兴奋地摩拳擦掌、仿佛即将获得稀世玩具的公子哥，嘴唇翕动了几下，最终只发出一声沉重到极点的叹息，仿佛耗尽了全身的力气。他艰难地抬手，对身后同样面如死灰的校尉无力地挥了挥。拆解令箭，如同冰冷的铁枷，沉重地传递下去。那支曾令敌人闻风丧胆的铁军，尚未出战，已被无形的刀锋肢解。
最后一道催命符，在决战前夜送达各营。赵德芳手指点向舆图最前沿、正对北周大军锋芒的位置：“此乃要害！命公子营，明日列阵于此！此乃首功之地，正可彰显诸位公子神勇！本帅坐镇中军，静候捷报！”他甚至命人取来了琵琶，准备在帐中欣赏这“决胜”之曲。
帐内诸将，面如死灰，一片死寂。陈方双眼赤红，像一头被逼到绝境的困兽，呼哧呼哧喘着粗气，却再无一字。方山闭目，如同入定。徐世绩的目光彻底冷了下去，如同看着一群死人。秦玉默默地摘下自己的头盔，放在案上，露出满头萧疏的灰白短发。他拿起一块布，开始缓慢而用力地擦拭那柄跟随他半生、饮血无数的环首刀。刀身在烛火下泛着幽冷的寒光，映照着他沟壑纵横、毫无表情的脸。每一次擦拭，都带着一种近乎殉道般的决绝。帅帐内只剩下粗重的呼吸声、炉火的噼啪声，以及那令人窒息的、擦刀的沙沙声。
黎明时分，饮马原被浓得化不开的寒雾笼罩，十步之外便难辨人影。战鼓尚未擂响，杀机已如冰冷的毒蛇，缠绕在每个南军士卒的心头。
公子营被强行推到了全军的最前列。那群身着华美铠甲的世家子们，此刻终于褪去了昨夜的兴奋与狂妄。他们挤作一团，像一群受惊的鹌鹑，华丽的甲胄在晨雾中发出细微的碰撞声，握着兵器的手抖得如同秋风中的落叶。有人牙关打战，有人脸色惨白如纸，裆下湿了一片也浑然不觉。恐惧如同冰冷的潮水，将他们彻底淹没。
“稳住！列阵！列阵！”李公子尖利的声音带着哭腔，在死寂的雾中显得格外刺耳和无力，如同垂死的哀鸣。
然而，回应他的，是死一般的寂静。老兵们沉默地站在后面，眼神冷漠，甚至带着一丝不易察觉的残酷快意。绝望的气息在湿冷的空气中弥漫、发酵。
突然！
北方的浓雾深处，毫无预兆地响起一声穿透云霄的号角！紧接着，是滚雷般由远及近的马蹄声，沉闷、整齐、狂暴，如同大地的心脏在疯狂擂动！浓雾被无形的力量搅动、撕扯，黑色的潮水骤然涌现！
是铁骑！北周最精锐的玄甲铁骑！
当先一骑，如同地狱冲出的魔神！杨玄感身披玄色重铠，手中那柄骇人的陌刀在破开浓雾的瞬间，反射出刺目的寒光。他身后，无数黑色的骑兵如同钢铁洪流，沉默地撞破了浓雾的帷幕，带着毁灭一切的气势，碾向公子营单薄如纸的防线！
“放箭！快放箭啊！”王公子发出女人般凄厉的尖叫，几乎破音。
稀稀拉拉、毫无力道的箭矢歪歪斜斜地射了出去，撞在玄甲铁骑厚重的胸甲上，如同挠痒痒般纷纷弹落，连一丝划痕都未能留下。
恐惧彻底压垮了神经。不知是谁先发出一声非人的惨嚎：“跑啊！”如同点燃了火药桶的引信，整个公子营瞬间崩溃！镶金嵌玉的华丽铠甲此刻成了逃命的累赘，他们哭爹喊娘，丢盔弃甲，互相推搡践踏，只恨爹娘少生了两条腿，像一群被驱散的苍蝇，没命地向后奔逃。
杨玄感眼中闪过一丝嗜血的狞笑，陌刀向前狠狠一挥：“凿穿！直取中军！”
钢铁洪流毫无阻碍地冲垮了公子营的“防线”，铁蹄无情地践踏过那些滚倒在地上哀嚎的华服躯体，骨头碎裂的声音令人牙酸。黑色的洪流没有丝毫停顿，卷起腥风血雨，直扑南谕中军那杆在浓雾中若隐若现的帅旗！
中军帅帐。檀香依旧袅袅，琵琶声叮咚作响，歌伎婉转的唱腔带着一丝不合时宜的旖旎。
“报——！！！”凄厉到变调的嘶吼撕裂了帐中的靡靡之音。一个浑身浴血的传令兵连滚带爬地扑了进来，头盔不知去向，脸上糊满了血污和泥泞，“公子营……溃了！杨玄感……杨玄感的铁骑……杀过来了！离中军……不足三里！”
“什么？！”赵德芳手中的金杯“哐当”一声砸落在地，琼浆玉液溅湿了他华贵的袍角。他猛地站起，带倒了身后的屏风，脸上血色瞬间褪尽，只剩下死人般的惨白和无法置信的惊恐。“怎么可能！本帅……本帅依兵书布阵……背水列阵……置之死地……”他语无伦次，身体筛糠般抖了起来，眼神涣散。
琵琶声戛然而止，歌伎吓得瘫软在地。帐中的世家子弟们如同被沸水浇了的蚂蚁，尖叫着、哭喊着、互相推挤着冲向帐门，只想逃离这瞬间变成地狱的地方。
“大帅快走！”秦玉苍老却如同惊雷炸响的声音压过了所有混乱。他须发戟张，早已顶盔贯甲，手中那柄擦拭得寒光四射的环首刀发出低沉的嗡鸣。他一步抢到惊惶失措的赵德芳身前，如同磐石挡在洪流之前，布满血丝的双眼死死盯住帐外越来越近的喊杀声和惨叫声。“陈方！方山！护住大帅，向西！快走！”
“秦将军！”陈方虎目含泪，还想说什么。
“执行军令！”秦玉厉声咆哮，声震屋瓦，“陷阵营！随我断后！死战不退！”
他最后深深看了一眼被陈方、方山和几个亲兵连拖带拽架走的赵德芳那仓惶狼狈的背影，眼中没有愤怒，没有悲伤，只有一片深不见底的、令人心寒的平静。他猛地转身，大步冲出帅帐，对着帐外那些虽然被拆散、此刻却自发向他聚拢过来的陷阵营老兵，发出了生命中最后的怒吼：
“陷阵之志！有死无生！随我——杀！”
数百名陷阵营老兵，沉默地举起手中染血的刀枪，汇成一道决死的洪流，迎着那席卷而来的黑色铁骑，义无反顾地撞了上去！没有呐喊，只有沉默的冲锋，沉默的赴死！
“噗嗤！”
“咔嚓！”
刀锋入肉，枪杆断裂，骨碎筋折！血肉横飞！
秦玉如同暴怒的雄狮，手中环首刀化作一片夺命的寒光，每一次挥砍都带起一蓬蓬滚烫的血雨。他身边的陷阵营老兵们，同样沉默而疯狂地厮杀着，用身体、用残破的兵器、用牙齿，死死地拖住北周铁骑冲锋的势头。他们用血肉之躯，在帅旗前方，筑起了一道短暂却悲壮无比的堤坝！
杨玄感的陌刀带着千钧之力横扫而来，秦玉举刀格挡。“铛——！”一声刺耳欲聋的巨响！秦玉浑身剧震，虎口瞬间崩裂，鲜血淋漓，环首刀被震得高高荡起，几乎脱手！巨大的力量将他震得踉跄后退，一口腥甜猛地涌上喉头。
“老匹夫！受死！”杨玄感狞笑着，策马前冲，陌刀再次扬起，带着死亡的啸音劈下！
就在这千钧一发之际！
“噗！”
“噗！”
两支长枪，带着同归于尽的决绝，从秦玉身侧猛地刺出！是两名陷阵营的老兵！他们用自己的胸膛，迎向了杨玄感那势不可挡的陌刀！
刀光闪过！热血喷溅！两名老兵的身体被恐怖的刀锋撕裂开来！内脏混合着滚烫的鲜血，如同暴雨般泼洒在秦玉的脸上、甲胄上！
那滚烫的、带着浓烈铁锈腥气的血，瞬间模糊了秦玉的视线。他透过一片猩红，看到杨玄感的战马被老兵们用身体死死绊住，看到更多的陷阵营士兵如同扑火的飞蛾，用生命阻挡着铁蹄的每一次踏落。
“大帅……快走……”一个倒在血泊中的老兵，口中涌着血沫，死死抓住秦玉的脚踝，用尽最后力气挤出几个字。
秦玉猛地甩开脸上的血污，视野短暂清晰。他看到远处，赵德芳在一群亲兵护卫下，跌跌撞撞、头也不回地消失在混乱溃逃的人潮中，那身刺眼的绯色官袍在烟尘里一闪而逝。
一股难以言喻的悲凉和巨大的荒谬感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了这位戎马一生的老将。
“呵呵……”秦玉竟然低低地笑了起来，笑声嘶哑、破碎，混合着血沫，带着无尽的嘲讽和绝望，“为这群废物而死……真他妈……不值啊……”他的声音不大，却清晰地穿透了周围的喊杀和惨叫。
杨玄感的战马终于挣脱了尸体的阻碍，带着狂暴的怒意再次冲向秦玉！陌刀卷起死亡的旋风！
秦玉不再看那逃遁的绯色身影。他深吸一口气，那混合着血腥与泥土的气息灌入肺腑。他握紧了手中那柄缺口累累、却依旧不屈的环首刀，布满血丝的眼睛死死锁定了杨玄感，浑浊的眼底，最后一点属于人的情感彻底熄灭，只剩下纯粹的战意，如同即将燃尽的烛火，爆发出最后、最炽烈的光芒。他喉头滚动，发出一声非人的、撕裂天地的战吼，迎着那毁灭一切的刀锋，决绝地扑了上去！
“杀——！”
饮马原的落日，巨大、浑圆，呈现出一种不祥的暗红，沉沉地坠向西方的地平线。它那粘稠的光线，仿佛饱饮了鲜血，将整个战场浸染得一片凄厉的赤红。风，不知何时停了，空气中弥漫着浓郁到令人作呕的血腥味，混合着铁锈、内脏和死亡的气息，沉甸甸地压在每一个活着的人胸口。
一面残破的南谕帅旗，斜插在尸骸堆积的小丘上。旗面被血浸透，又被无数铁蹄践踏过，布满了破洞和污泥，那曾经招展的“赵”字，只剩下模糊扭曲的一团暗红污迹，在血色夕阳下无力地低垂着，像一个巨大的讽刺。
北周大军如同黑色的潮水，开始有条不紊地清理战场，吞噬着这片刚刚被死亡洗礼的土地。士兵们沉默地翻检着尸体，补刀尚未断气的敌人，剥取有价值的战利品。偶尔有伤兵微弱的呻吟响起，旋即又被冷漠的刀锋终结。胜利的喧嚣早已平息，只剩下一种令人窒息的、冰冷的寂静。
宇文烈策马，缓缓登上饮马河北岸那片地势稍高的土坡。他的玄色大氅在晚风中微微拂动，如同招魂的幡。身后，杨玄感、贺拔胜、独孤信、韩擒虎、裴行俭等大将一字排开，如同黑色的剪影，矗立在血色黄昏之中。
他们的目光，越过尸横遍野、血流漂杵的饮马原，望向南岸那片狼藉的营盘，望向那面残破的帅旗。
“赵德芳……”宇文烈缓缓开口，声音低沉而平静，听不出喜怒，却带着一种掌控一切的漠然，“‘置之死地而后生’？呵……”一声轻到几乎听不见的嗤笑，如同冰锥刺破寂静，“纸上谈兵，误尽三军。”
他顿了顿，目光扫过战场，最终落在那片陷阵营将士尸体最为密集、抵抗最为惨烈的区域。那里的土地，呈现出一种深沉的、几乎发黑的紫红色。
“秦玉……”宇文烈的语气里，罕见地透出一丝复杂的意味，是惋惜，也是尊重，“倒是条汉子。可惜了……明珠暗投。”
“呵，好一群公子哥，一群废物，也配为将？”杨玄感的声音带着浓重的血腥味和毫不掩饰的鄙夷，他甩了甩陌刀上尚未干涸的粘稠血浆，“白白糟蹋了这些好甲胄！倒便宜了儿郎们！”他指着远处士兵正在剥取那些公子哥身上华丽铠甲的场景。
年轻的韩擒虎策马靠近几步，俯身从泥泞中拾起一柄镶金嵌玉、剑鞘华美却布满蹄印的长剑。他掂了掂，嘴角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑，随手抛给身后的亲兵：“收着，回头融了，给兄弟们打几副好马镫！”语气轻松得像在谈论收获的猎物。
裴行俭的目光则更为深远，他望着南天谕大军溃逃的方向，那烟尘尚未散尽。他轻抚颔下短须，声音依旧温润，却字字如冰：“孙子曰：‘将不能料敌，以少合众，以弱击强，兵无选锋，曰北。’赵德芳……集此五败于一身，焉能不败？”他的话语，如同给这场战役，给南谕那位逃走的统帅，钉上了最终的判词。
宇文烈不再言语。他静静地坐在马上，像一尊冰冷的铁铸雕像。夕阳将他和他身后将领们的身影拉得极长，投射在尸骸狼藉的大地上，如同巨大的、胜利的烙印。晚风呜咽着卷过战场，吹动残破的旗帜，吹动散落的兵刃，也吹拂着数万未曾瞑目的亡魂。
饮马原，这片古老的战场，在血色的黄昏中，默默吞噬着又一个王朝倾颓的序幕。唯有那轮巨大的、血红的落日，冷漠地注视着大地上的一切，缓缓沉入无边的黑暗。