房门被轻轻叩响，声音急促却不失章法。并非是惊慌失措的乱敲，而是带着某种特定的节奏。
温微遥深吸一口气，压下胸腔里剧烈的心跳，将桌上画着符号的纸张迅速用书本盖住，这才扬声道：“进来。”
进来的是拂冬。她发髻微乱，呼吸略显急促，脸颊因快步行走而泛着红晕，眼神却亮得惊人，混合着紧张与一丝兴奋。
“小姐，”她快步走到温微遥身边，声音压得极低，语速却很快，“前头角门当值的刘婆子刚偷偷递话进来，说是她那在城防司当差的侄子天没亮就跑家来了，浑身是血，吓人得很！说是夜里西城外头出了大事，死了好多人！官兵和一群北边来的蛮子打起来了，打得可凶了！”
温微遥指尖一颤，面上却竭力保持平静：“哦？可知结果如何？那些北地人……”
“说是都宰了！”拂冬的声音带着一丝后怕的颤音，“刘婆子侄子说，那些蛮子凶得很，不要命地打，但官兵人多，还有埋伏，最后没一个跑掉的！尸体拉了好几车呢！”
全歼……
温微遥的心沉了下去。虽然早有预料，但听到如此惨烈的结果，依旧让她感到一阵寒意。萧闻笙的手段，果然狠绝。那些北地人宁死不降，也足见其背后势力的可怕。
“还有呢？”她追问，“可曾搜出什么特别的东西？比如……车队里隐藏的货物？”
拂冬努力回想了一下，摇了摇头：“这倒没细说。刘婆子光顾着害怕她侄子的伤了，只恍惚听她侄子嘟囔了一句，说……说白忙活一场，翻了个底朝天，除了些破铜烂铁，屁都没找到……还骂骂咧咧的，像是上头发了大火。”
没找到？
温微遥微微一怔。萧闻笙布下如此大的阵仗，甚至动用了城防司，竟然没能找到那批关键的“货”？
是情报有误？“货”根本不在那支车队里？还是……北地人用了更加巧妙的方法，将“货”藏匿或者转移了？
空忙一场……萧闻笙此刻的心情，想必极为恶劣。
“我知道了。”温微遥按下心中纷乱的思绪，对拂冬叮嘱道，“赏刘婆子些银钱，让她管好自己的嘴，今日之事，绝不可再对外人提起半分。”
“是，小姐放心，奴婢晓得轻重。”拂冬连忙应下，悄悄退了出去。
房门关上，室内重归寂静。窗外，天色又亮了几分，晨曦透过窗纸，带来些许暖意，却驱不散温微遥心头的阴霾。
行动失败了。或者说，并未完全成功。北地势力被重创，但其核心的“货”却不知所踪。这意味着危险并未解除，反而可能因为对方的报复而升级。
而萧闻笙……他接下来会怎么做？他会因此更加急躁，采取更激烈的手段吗？自己这个“饵”，在他眼中的价值，是降低了，还是因此变得更加重要？
无数疑问盘旋在脑海中。
她的目光不由自主地再次落回桌上，落在书本下那张只画了一半的符号分析图上。
心烦意乱之下，她下意识地拿起笔，继续之前无意识的拆解。她将父亲密信上那个符号的每一笔每一划都单独分离出来，试图寻找其中的规律或者隐藏的信息。这更像是一种让自己冷静下来的方式，而非真的指望能发现什么。
然而，当她将那些拆解出的笔画无意间按照另一种方式——并非原本的结构，而是类似于刺绣纹样中常见的对称、旋转、叠加的方式——重新排列组合时，一个隐约的、扭曲的图形渐渐在纸上显现出来。
那图形……竟像极了一种鸟类猛禽的抽象侧影！尖喙，锐目，展翅欲飞！
虽然极其抽象和简化，但那种振翅欲飞的动态感和猛禽特有的凌厉感，却透过线条清晰地传递出来！
温微遥的手猛地顿住，呼吸骤然屏住！
赤乌……赤乌……
父亲密信上，“赤乌”二字旁边的这个符号，难道并非单纯的标记，而是“赤乌”本身的形象化表达？！一种……鸟？猛禽？
《淮南子》有云：“日中有踆乌。”踆乌，亦称金乌、赤乌，乃是传说中太阳里的神鸟，三足，金色。
难道父亲所指的“赤乌”，并非一个组织或一个人，而是某种以这种神鸟为图腾或象征的……力量？
这个发现让她心脏狂跳！如果这个推测成立，那么寻找“赤乌”，或许就有了一个更具体、更形象的方向！
她立刻试图回忆，是否在何处见过与这抽象鸟形相似的图案。褚师傅铺子里那云雷纹银牌？似乎不像。那令牌残片上的诡异符号？风格迥异。家中旧物？父亲的书信往来？
毫无头绪。
但至少，她不再是完全盲目地摸索了。
“赤乌”是鸟。这个念头深深地刻入了她的脑海。
……
归云别院。地牢。
浓重的血腥味和痛苦的呻吟声几乎成为这里永恒的背景音。
萧闻笙面沉如水，站在一间刑室外。影枭刚从里面出来，手上沾着未干的血迹。
“爷，最后两个活口，也没撑住。”影枭的声音依旧平稳，却透着一丝不易察觉的凝重，“临死前反复嘶吼的都是‘圣山永恒’、‘狼瞳归位’之类的呓语。关于‘货’的具体下落和‘赤乌’，一字未吐。”
萧闻笙眼神冰冷，没有说话。西郊的行动，虽然全歼了对方的人手，挫败了其入城计划，但核心目标——“货”却神秘消失，活口也未能提供任何有价值的信息，这无疑是一次失败。
“清理战场时，可有什么异常发现？哪怕最细微的。”他不甘心地质问。
影枭沉吟片刻，道：“有一处蹊跷。‘废铁’车队那两辆板车，其中一辆的车轴，磨损程度与其他部位不符，像是近期被频繁拆卸又安装过。但拆开后，内部并无夹层。”
车轴？频繁拆卸？
萧闻笙眸光一凛：“那辆车现在何处？”“已被与其他缴获物一同运回，停在城西校场。”“立刻带我去看！”
半个时辰后，城西校场偏僻处。
那辆破烂的板车被单独隔离出来。萧闻笙不顾污秽，亲自蹲下身，仔细查看那根略显异常的车轴。影枭举着火把在一旁照明。
车轴表面布满油泥和锈迹，但某些部位的螺栓接口处，确实有较新的划痕。
“拆！”萧闻笙下令。
工匠上前，小心翼翼地将车轴彻底分解。当最后一部分零件被取下时，火光下，只见车轴内部中空的位置，赫然残留着一些极细微的、灰白色的粉末！
影枭用指尖沾取一点，仔细捻开，又凑近鼻尖极轻地嗅了一下，脸色微变：“爷，是硝石和硫磺的混合粉末，纯度极高！虽然量极少，但绝对是配制火药的原料！”
“货”是火药！而且已经被转移了！
对方利用了所有人的思维盲区！“货”确实藏在这辆车的车轴里，但在遭遇伏击前，或者在混战之中，已经被他们的人用极快的手法取出并带走了！所以他们才拼死抵抗，掩护的真正目的并非突围，而是为转移“货”的人创造时间和机会！
好精妙的手段！好狠辣的决心！
萧闻笙缓缓站直身体，脸色在火把跳跃的光线下明明灭灭。
他终究还是慢了一步。
但至少，确定了“货”究竟是什么。如此大量的高纯度火药被秘密运入京城，其图谋必然惊天动地！
而那个能在他布下的天罗地网中，神不知鬼不觉将“货”转移的人……会是谁？
他的目光变得无比幽深。