为了能够更好的看清眼前的事物，陆棉棉手中火折子“嗤啦”一声点燃，跳动的橘黄色光芒瞬间撕裂了暗道浓稠的黑暗。
火光照亮的刹那，两人眼前呈现的景象令人毛骨悚然：这间凿壁而成的简陋石室臭气熏天，地面是一层积年累月、近乎黑色的干涸血迹与污秽混合物，边缘尚有几洼粘稠湿亮的新鲜红褐色污渍。
刺鼻的血腥和排泄物腐臭正是来源于此。
更触目惊心的是墙边堆积着的数个巨大木桶——不，那根本不是寻常木桶，每一个都被厚重的铁链死死缠绕捆缚！
透过木桶边缘微小的缝隙和因腐烂变形的桶板裂口，火光映照出桶内之物——是无数双黯淡无光、深陷于憔悴面庞中的眼睛！是蜷缩在冰冷药液与污物中、气息奄奄、形销骨立的少女们！她们像被腌制储存的牲畜般塞在里面，连转动头颅的空间都无比奢侈。
“嘶……”即便是见惯生死的薛煌，呼吸也微不可察地窒了一瞬。
陆棉棉更是感觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，胃里翻江倒海，握着火折子的手剧烈颤抖，光亮随之摇摆，石壁上两人和那些木桶的影子如同疯狂的鬼魅般舞动。
“啪！啪啪啪！”
就在这被巨大震惊和恶心笼罩的寂静间隙，一连串清脆的、带着戏谑节奏的掌声突兀地从他们刚刚拐进来的甬道方向响起！
火光明灭晃动中，当铺掌柜那张油滑精明的脸出现在狭长甬道的入口处，笑容可掬，但眼底却淬着冰一样的阴毒和得意。
他并非独自前来，身后影影绰绰，足有七八个身形彪悍、手持火把与寒光凛凛的兵器的凶徒。他们手中的火把熊熊燃烧，瞬间将这片小石室连同甬道照得亮如白昼，也将薛煌和陆棉棉完全暴露在中心。
掌柜踱步上前，好整以暇地欣赏着两人在暗道之中的处境。
“啧啧啧，二位贵客好兴致啊。”掌柜的声音慢悠悠的，带着猫捉老鼠般的残忍，目光在那些发出微弱呜咽和颤抖的木桶上扫过，又落回薛煌脸上，“这地方可是九幽堂的重地，寻常人可摸不着门儿。丁老爷，柳夫人？呵……”
他嗤笑一声，笑容骤然转冷，像毒蛇收起了信子，“不对，应该叫两位什么更好一些呢？偷盗者？不怀好意的接近者？”
“呵！不管叫什么，从现在开始，你们两个在我眼中不过就是两具尸体罢了。”
他背着双手，踱着方步，眼神锐利地钉在薛煌脸上，仿佛要将那层人皮面具灼穿，“从你们踏进锦源当铺那刻起，我就没真信过你们是什么外地来的土财主！五万两雪花银是够豪横，可这年月，带着这么多银子到处溜达，还偏偏对上咱们的‘规矩’，开口闭口要找‘极致’之物的，能是什么善茬？甲木那个蠢货不过摆在明面上给你们看的，真当大爷我没留后手盯着你们的一举一动？！”
薛煌此刻已褪去“丁万贯”的所有浮夸伪装。
尽管油腻的面皮还在，但那如山峦般沉静巍然的气势却已弥漫开来，幽深的目光在火把映照下寒潭般冰冷。
他没有试图否认，也没有废话，只是无声地将陆棉棉往后侧微微挡了半步，自己挺立在最前方，宽阔的背影如同隔绝危险的磐石。他宽大的锦袍袖口下，肌肉无声绷紧。
陆棉棉的心脏提到了嗓子眼，紧紧抓着火折子，指尖冰凉，另一只手已悄然按住了腰间藏着的短匕。她竭力控制呼吸，盯着掌柜，脑中飞速转动。
“可惜啊可惜，”掌柜看着薛煌护住陆棉棉的动作，眼中讥讽更甚，“你们费尽心机闯到这阎王殿里……看到了不该看的东西……”
他的声音陡然拔高，变得尖利刺耳，带着嗜血的疯狂，“就别想活着出去了！明年的今天，就是你们这对亡命鸳鸯的祭日！弟兄们，给我剁碎了他们！”
最后一句是爆吼出来的信号！
“杀！！！”掌柜身后的七八个凶徒如同出笼的饿虎，火把的光焰在他们狰狞的脸上跳跃，手中兵刃闪烁着致命的寒芒。
在这狭窄的石室内显得格外拥挤，但他们配合默契，两人持朴刀当头劈向薛煌正面，刀风凌厉！两侧各有两人封住退路，一人甚至将燃烧的火把当成武器，带着一股灼热的气流直接砸向薛煌面门，意图扰乱视线！
更有一人身材尤为魁梧，手持一把沉重的短柄狼牙棒，带着横扫千军的气势，狠辣地扫向薛煌的腰腹！余下两人则从相对空档的一侧，阴狠地包抄向被薛煌半护在身后的陆棉棉！
攻击如同骤雨狂风，瞬间封死了所有闪避空间！石室太小，避无可避！
“靠！”薛煌一声低喝，声音在狭窄空间里炸开！他并未后退，反而向前半步，迎上了最凶狠的正前方两人！
只见他身影一闪，快得几乎留下残影。
劈向他的两把朴刀竟被他不知从何处摸出的短匕精准无比地左右格开，火星四溅！
那沉重的力道被他巧妙地引偏，其中一把朴刀甚至“铛”的一声砍在了旁边一个铁链缠绕的木桶上，发出巨大的声响，震得木屑纷飞！
而砸向他面门的火把，被他侧头险之又险地躲过，灼热的气流擦着他的耳畔掠过，带着一股焦糊味，他头上的斑白鬓角瞬间被燎起一缕青烟！
但更大的威胁来自侧面！那柄沉重的狼牙棒已带着呼啸的风声扫到！另一侧包抄陆棉棉的两人也逼近了，一人挥舞厚背砍刀斩向陆棉棉的肩颈，另一人则探手直接抓向她的手臂，显然是打算生擒！
在这电光石火之间，薛煌的眼角余光扫到陆棉棉的危机。
他甚至来不及完全格开正面纠缠的朴刀，只能强行拧身！腰部爆发出非人的力量，身形硬是在不可思议的角度里完成了一个侧旋！
“嗤啦！”一把朴刀的刀尖擦着他的肋下锦袍划过，布料撕裂，但仅仅是划破了皮肉，带出一线血珠。
“大人小心！我可以躲过他们的攻击，不必为我分神。”陆棉棉刚避过砍刀，惊见那沉重的狼牙棒已几乎贴上了薛煌旋转后的侧腰！
其实陆棉棉在这狭窄的空间内哪里有什么自保的能力，她不过是脚力稍快上些，也没有什么身手，她已经做好了在这里丧命的准备了……
薛煌眼神一厉，知道硬挡这一下必然重伤，电光石火间，他强行将重心后移，左脚猛踏地面！整个人竟贴着狼牙棒挥扫的弧线，险之又险地贴着那冰冷的尖刺向后“滑”出半步！同时，右手短匕划出一道刁钻的寒光，不是格挡，而是狠辣无比地直刺向挥舞狼牙棒巨汉持棒手腕的内侧关节！
攻敌之所必救！那巨汉若不收手，手筋必断！
巨汉果然发出一声怒吼，本能地收棒后撤，薛煌借机再次站稳，但肋下的伤口被剧烈动作牵动，渗出的鲜血迅速漫过身上的伪装，染红了身上暴发户一般的衣袍。
“找死！”掌柜见薛煌受伤，眼中凶光大盛，嘶吼道，“别管那个女的！让那个女人也跑不出这狭窄的暗室，最后收拾她，先合力宰了这个碍事的男人！”
掌柜的狂吼与凶徒们的咆哮在狭窄石室内交织回荡，音浪撞在冰冷的石壁上反弹，震得人耳膜发麻。
薛煌如同一座孤岛矗立在狂风暴雨中。他肋下伤口的血迹在湿热的空气中迅速晕开，将那俗艳的锦袍染得更加深红，每一次格挡、闪避都牵动着肌肉，撕裂的痛楚清晰可见。
他那双易容后耷拉的眼睛此刻却比磨砺过的刀锋更冷、更利，手中反握的短匕划出的轨迹刁钻致命，每一次与沉重朴刀或狼牙棒的交击都迸出刺目的火星。
他以伤换命，逼退正面巨汉后一个迅捷的矮身翻滚，短匕如毒蛇吐信般刺穿侧面一名刀手膝弯的韧带，那刀手惨叫滚倒，但薛煌也被朴刀带起的劲风扫过肩背，增添一道火辣辣的伤口。
被薛煌护在身后的陆棉棉压力陡增。
尽管那掌柜的似乎并不想先理会他，但陆棉棉仍心跳如擂鼓，恐惧让她的手脚几乎僵硬，不过有身侧的男人在身边似乎让她多了几分理智又多了几分勇敢！
一群围攻薛煌的大汉中有一个人另辟蹊径，我听到掌柜的话反倒是向陆棉棉在的方向奔来。这人是这群彪形大汉中实力最弱的，也是最胆小的，比起和一个武功高强的高手去拼命，倒不如杀害一个手无缚鸡之力的女人，说不定他还能够因此捡下一功。
陆棉棉也不是那坐以待毙之人，她一个狼狈的矮身贴地翻滚，险之又险地避开了砍刀，顺势拔出了藏在靴筒里的短匕，看也不看就往侧面扑来的那名凶徒脚踝处狠狠一划！
“啊！”那凶徒吃痛踉跄。
“妈的！以为这娘们儿是个好欺负的，没想到还在阴沟里翻了船！”壮汉见状气急败坏，嘴里忍不住说一些难听的骂人话
就在刚刚这命悬一线的混乱间，陆棉棉的感官被逼到了极致。她刚刚滚过的地面冰冷滑腻，混杂着血污和不明秽物的腥臭气味几乎让她窒息。
“嘀嗒…嘀嗒…”
一个极其轻微、却异常规律的声音，穿透了兵器碰撞、嘶吼痛呼和沉重呼吸声的喧嚣，顽强地钻入了她的耳中。
“嘀嗒…嘀嗒…”
她的目光下意识地追寻声音来源，瞥见了石室深处角落的石壁缝隙。浑浊的水珠正一滴、一滴缓慢渗出，滴落在下方一小洼深色的水坑里，溅起极微小的涟漪。
这滴水声…？！
刹那间，陆棉棉全身的血液仿佛凝固了一瞬，随即又疯狂奔涌起来！一个近乎荒谬却无比清晰的念头闪电般击中她，她知道他们现在在哪里了，怪不得她刚刚进来的时候就觉得有些声音和味道让她无比的熟悉。
他们现在就在扬州城运河下方被挖出的地道里面。
为了够为自己赚到更多的银钱，她曾在无数个日夜奔波于扬州城的地上地下，水道纵横交错的地图几乎刻进了她的骨髓！
这熟悉的、规律而滞重的滴答声，分明是运河下方的那种由京都运来的特质管道才会发出的声音……
扬州地下复杂的引水渠繁复的画面在陆棉棉的脑海中飞速展开。水渠上方就是运河水底！他们此刻身处的位置，与繁华地面上奔流的运河，只有一层夯土和石壁之隔！
“是运河底下！”陆棉棉的心几乎要跳出胸腔，这个认知让她在绝望中看到了一线生机！
她的目光在混乱中变得锐利，染上了几分薛煌的模样。她扫过石室的每一寸角落——墙角堆放的杂物旁，躺着一柄分量十足、用于开凿或锤夯的石锤！
那是力夫们用来处理地基的工具，锤头沉重，木柄粗糙。
机会稍纵即逝！那偷奸耍滑的壮汉还在地面上捂着自己被扎穿的脚嗷嗷直叫，而其他的壮汉似乎并没有注意到陆棉棉这面只是一味的围攻薛煌。
就是现在！
陆棉棉没有任何犹豫！她拿起锤子粗糙甚至有些磨手的木柄，爆发出全身的力量，如同弹丸般猛地冲向墙角！
“拦住她！她想干什么？！”掌柜突然注意到陆棉棉的动作，但为时已晚！
“给我……开啊啊啊——！！！”陆棉棉嘶声怒吼，声音带着拼死一搏的决绝！
“砰——！！！”
沉重石锤携带着她所有力量与意志的撞击声，盖过了石室内所有的喧嚣！巨大的力量反震得陆棉棉双臂瞬间酸麻失去知觉，整个人被震得向后倒飞出去！
但石壁——开了！
不是缝隙，而是蛛网般瞬间蔓延开来的巨大裂痕！
被运河巨大水压长期浸泡、本就强度受损的石壁，根本无法承受这蓄力的重击！一大片墙体在恐怖的水压下如同脆弱的蛋壳般向内爆裂、坍塌！
刹那间，仿佛远古巨兽张开了吞噬一切的血盆大口！浑浊、冰冷、带着浓烈淤泥腥气的运河水如同决堤的狂龙，裹挟着巨大的力量，轰鸣着从裂口处疯狂倒灌而入！
“哗——————————！！！！”
狂暴的水流瞬间充斥了整个石室，冲击力之大，将几名靠得近的凶徒如破布般狠狠拍飞，撞击在对面石壁上！熊熊燃烧的火把被瞬间浇灭，这里又变成了黑夜一般的黑暗。
“棉棉！！！”薛煌的声音在轰鸣的水声中依旧清晰地传来，情急之下薛煌再也没能伪装，当着这些人的面不带姓氏的喊了他的名字，那话音中带着难以掩饰的急切和震惊，
陆棉棉在砸中石壁的瞬间就失去了对身体的控制，冰冷刺骨、污秽不堪的河水无情地灌入她的口鼻，窒息感伴随着巨大的冲击力将她裹挟卷走。肺部火烧火燎，眼前金星乱冒，意识在黑暗与冰冷中迅速模糊。
不能死在这里！运河地图！地图！
求生的本能和刻入骨髓的扬州水道图在脑海中强行闪烁！被冲走的身体随波逐流了一瞬，她奋力克服着水流的牵引，试图辨别方向！水流的方向！冲击！回旋！灌入的水带着明显的流向——是西！这股强流是运河支流汇入主航道时形成的倒灌涡流！真正的出口……应该向东！
就在这时，一只大手带着不容置疑的力量，猛地抓住了她的胳膊！
是薛煌！
两人之间似乎有了某种默契，哪怕在这样黑暗的情况下也能够准确的找到彼此所在的位置。
不用言语，默契在生死关头形成！陆棉棉强压下呛水的痛苦和手臂的剧痛，哪怕无声，但他也用两人之间能懂的方式告知他此刻应该向哪个方向游去，出口在哪个方向……
薛煌会意，他不再硬抗水流的冲击，反而借势！他一手死死抓住陆棉棉，另一只手奋力划水，如同在水中撕开一条生路的巨鲨，朝着陆棉棉指示的方向，逆着石室灌入口的涡流向着相反的方向游过去！
血压越来越高，人几乎无法呼吸，就在陆棉棉感觉肺都要炸裂，意识即将沉入黑暗深渊时——
前方的水流猛地一松，巨大的压力骤减！
幽暗的视线豁然开朗！冰冷、新鲜的夜风猛地灌入他们口鼻，代替了腥臭的河水！
他们冲出来了！
他们不知道被运河强势的水流拍到了哪里，只是两人被拍到岸边时皆筋疲力尽，他们的头颅与岸边的泥土交融，就这样双双晕倒在岸边……