暮春之令，残红辞树，飞絮如雪。风卷杨花漫天飘零，将宫人们的衣摆发间都沾了白绒。篱落端着半盆浸了皂角的湿衣，从闷湿的屋子里走出来。方踏出浣衣局的青石板门，迎面吹过来一阵絮风，不知是玉屑还是柳花，迷得她睁不开眼，连忙将木桶放下拿绢子揩了揩。
才要走时，却听到墙角柳荫下传来一阵不堪入耳的咒骂与拳脚闷响。
一人道：“贱骨头，凭你也敢在干爹面前抬眼？”
又是一声：“踩烂他的爪子，看他还敢不敢不小心！没根儿的猴崽子，下三滥的骚狗也比你有体面些，还不快给太爷爷磕头认罪！”
篱落脚步一顿，寻声望去，只见墙角柳荫下围了三个太监，为首的是专管洒扫的马公公，因认了内官监一个大珰做干爹，故而虽与浣衣局的宫人同为罪役，却远比他们有体面，平日也常吆五喝六地使唤人，嫉恨生怨的不少，都叫他“马鬼子”。另两个则是惯常跟在他后拣肉沫子吃的小马仔，仗势欺人之事也做了不少。
眼下他们正围着一个蜷缩在地的瘦弱身影拳打脚踢，那身影穿着最低等的灰布太监服，抱着头，一声不吭，只在被踹到要害时，才从喉间溢出几声小兽般的呜咽。
“住手！”一道厉喝清泠泠地响起。
几人一愣，回头望去，见是她，脸上的惊色一闪而逝，旋即被讥诮取代。马公公不屑挑眉：“呦，咱弟兄当是谁呢，原来是篱落姑娘。怎么，贬来浣衣局还没过够苦日子，倒有闲心管起咱家的闲事了？”
“我管的是是非黑白。”篱落将木桶往地上一搁，发出沉闷的声响，“他新来乍到，不懂规矩便可教，何苦拳打脚踢？你们这般作威作福，就不怕传到管事公公的耳朵里？”
“管事公公？”站在马公公傍边长着一双吊梢眼的太监嗤笑一声，“篱落姑娘怕是忘了，内官监的刘掌事可是马公公的亲爹！就你这被贬的罪奴，也配教训咱们？”
吊梢眼呸了一声，声音尖细：“不过是个烂葱根的‘籍没货’，自身还背着‘籍牌’当护身符哩，倒学人管起闲账来？先撒泡碱水照照——你那脸比破袜底子还赃！‘籍奴’一个，真当自己是御前大红人？”
另一个五短身材的太监拖了长腔，挤眉弄眼道：“诶，哥哥这话错了。篱落姑娘可不是一般的罪奴，人家是有高人在背后打点过的，不是寻常‘水槽籍奴’，而是尚宫局刷下来的‘高枝儿’！正经牌号唤作‘上局落毛奴’！毛虽落，架子还在，所以嘴硬得跟浆衣棒槌一般！”
说得一行人都哄堂大笑起来，五短更是抬脚又朝地上的小太监踹了几下，又拽起来扇了两耳刮子，打得他脸颊肿得老高，嘴角的血丝一点点往下沥着，身上的麻衣粗布也被扯得歪歪斜斜，露在外面的胳膊腿满是青紫伤痕。
篱落何曾听过这等混唚胡吣之语，又见他们非但无收敛之意，反而更加放肆起来，登时怒从心起，权且捱住两分，面上连连冷笑道：“罪奴如何？也比你们这群只会欺凌弱小的蛀虫干净！光天化日，尔等眼中还有没有宫规？”
“宫规？”马公公逼近一步，唾沫星子几乎溅到她脸上，“在这浣衣局，爷们儿就是规矩！你一个自身难保的贱婢，也配来管闲事？再啰嗦，连你一块儿收拾！”
不等他一语说完，篱落已经朝他脸上狠狠啐了一口，紫涨了脸指着他骂道：“见天杀的小囚攘儿，打量着姑奶奶我给你脸了，敢在这里歪三倒四地指派人！也不瞧瞧自己是个什么阿物儿，就千刁万刁地摆起大爷款儿了！呸！狗彘不如的夯货，你骂他是贼骨头，你便是甚么上得了高台盘的行货子？你们王八绿豆一条藤儿，对上眼了没一个好种！”
外头几个老宫人瞅着这厢边吵吵着闹腾起来，早有人上来拉劝，‘开口一声佛，闭口免阎罗’地挡在中间双手乱摇：“我的佛祖菩萨！碱水槽旁也要开‘罗刹道场’不成？要真混闹大了，咱们这些人恐怕明儿个都要送去绞了。成日抬头不见低头见的，恁地有甚么大不了？快嘴下留情积些阴德，‘罪奴’也是娘生肉长，刷层浆水未必就刷没了前世善根。赵二哥，你更休火上浇油，‘上局落毛’到底还剩一根尾翎，真拔秃了，御前谁还认咱这锅碱汤？都消消火，今日骂痛快，明日病来拖。有这闲力气，不如多洗两领纱，攒点工钱买冷糕，甜到牙根也强过嚼舌头根子！互相行行好，都饶了吧。”
马公公挨了一唾沫，哪里肯依，被几人拉架着还要上前，脸红脖子粗地胡咧咧：“饶了？没这个理！饶了她我下辈子做忘八驮碑去！蛆心蛇眼的贼歪剌骨，把舌头当劈柴斧子，横砍竖剁！”
篱落听了更是瞬间音拔了三丈高：“嘴上生霉的畜牲！你狗吠谁呢？”
“我狗吠你！”
此言一出，在场几个年纪小的宫人都禁不住捂着肚子哈哈大笑起来。连地上正捱着疼的小太监也忍不住扑哧一声。
同篱落交好的几个宫女流景碧雯等听到风声，也都忙放下活计赶来劝，又怕篱落得罪了马公公，遂好声好气道：“马公公，篱落也是一时气不过，您大人有大量，别跟她一般见识。这倒算什么大不了的事，就当碱水泼了土地爷的鞋，自己人脏了自家神，涮涮就完了。”
众人一时劝一时拉，好容易风波定了，又听传道掌印公公要来了，忙像砖打了窠巢，做鸟飞虫散了。只有先前那个受欺负的小太监还蜷伏在地上，想站却站不起来，似乎伤得很了。
篱落看他实在可怜，眼中露出不忍，走到其跟前要伸手拉他：“来，我扶着你起来。”
小太监迟疑了一下，方才借着她的力道慢慢站起，身子晃了晃，低声道：“谢……谢谢姐姐。”他的声音轻飘飘的，微微打着颤，头深深埋在胸前，不敢看她。
碧雯叹了口气：“唉，篱落啊，你这脾气什么时候能改一改。即便你比我们有体面，日后还能回去，但眼下人在屋檐下，你少生些是非也免得多受了苦。”
流景也道：“篱落姐姐，你太肯动气了。这小黄门到底是你哪门子人？也犯得上为了他同那起子阉党吵吵把火的。”
小太监闻言瑟缩了一下，肩膀一抖一抖得，似乎在哭。篱落从腰间解下汗巾给他的衣袍上掸了掸灰，像是安慰他般回二人道：“我素来看不惯那些花子骨头阎王脸的欺人样子，眼珠子长在秤杆子上，遇贵人就往上翘，遇小民就往下掉。我见不着还好，见着了自然是要理论一番。由着他们在这里横行霸道，爬高踩梯，搅得一副乌烟瘴气的模样，没得败坏了宫里的风气。横竖这事还没完呢，等我回去告诉了娘娘，有的是要辖治他们。”
碧雯还要再劝，已见那小太监慢慢地抬起头来，眼瞧着是一张极为清秀的白净容面，虽有几处淤青和血污糊在脸上，却不难看出为一副脂凝玉堆的好皮囊。看着约莫十二三岁的年纪，身形纤瘦如弱柳扶风之态，然并不显媚颜俗气。碧雯心里倏然一震，几乎是脱口而出地问：“你叫什么名字？”
许是被她的疾言厉色吓了到，小太监结结巴巴道：“我……我叫林淮时。”
碧雯两道细眉紧紧拧到了一起：“你姓林？这名字是谁给你起的？”
林淮时怔怔的，忽而哭了起来，只抽泣着摇头，却说不出话来。
篱落忙劝了他两句，又嗔碧雯：“他才受过气，你又这般逼问他做什么？左不过是他老子娘起的，你审犯人呢，在这里盘根问底。”
碧雯瞥到眼前少年身上青红交错的伤痕，也不由恻然，别开脸道：“罢了，许是我多想了。磨了这些时候，今儿的活计有的做了，我先走了。”才要转身前又补了一句，“你也要当心着些，莫再叫他们拿了把柄。”语毕旋即离去。
流景还留在原地，她要开口说什么，篱落却摆了摆手道：“你们放心，我心里有分寸。我带他到后头围房里上点药，误不了几时工夫。”
上药时自然是疼的，林淮时先还能忍住，后面却也不禁轻轻“嘶”了几声，犹豫着想挡住伤口，有些护疼。篱落微微一叹，用温水浸软缣巾，徐徐拭着他的创处，柔声问道：“他们为什么打你？”
林淮时睫羽低垂，近乎覆住了他泪意未干的眼眸：“昨日掌印夸了我两句，他们便说我是蚁附蝇趋，挡了他们的路……”
篱落动作微顿，用指尖蘸了药膏，涂抹在他胳膊的淤青处：“蚁附蝇趋的是他们。坏人一旦想作恶，什么由头都是能找出来的，不必理会。往后你多避着些，若实在躲不过了，便来找我。”停了停，又道：“若我不在，就去找几个有年纪的嬷嬷们说理，她们虽无职，资历却是有的，在掌事们面前也能说上两句话。”
林淮时低低地“嗯”了一声，眼中又是一酸：“姐姐，你人真好。”
篱落眉心一皱，心暗暗揪起，默然半晌才道：“你多大了？”
林淮时低着头，闷声道：“十四了。”
篱落听了，手下敷药的力道微微一重，惹得他忍不住轻唤一声。“撒谎。你犯不上瞒我，实说了便是。”
林淮时缄默了一时，眼泪忽然啪嗒啪嗒地掉下来：“我……我今年十二岁。”
篱落抿了抿唇，有难以抑制的酸涩渐渐涌上心头，若风起微澜，继而风势愈猛，浪涛愈烈，于胸臆间滚滚不休。“是才进宫的么？”她温言道。
林淮时木木地点点头，随后呜呜咽咽地哭出了声：“哥哥和姐姐都死了，再也没人给家里送银子了。舅母容不下我，便把我卖进了宫里，换了十两银子。姐姐，我好疼啊，心里疼，刀口也疼，每晚都留着血呜呜……真的好疼好疼……我是不是要死了……”他抽噎个不停，泪水如离线的珍珠断断续续地砸了下来。
篱落眼圈一一红，温柔地拍打着他的背，声音带了些哽咽：“不会的，不会的。宫里有许多像你这样的年龄进来的，他们都好好的呢，你也会的。”
林淮时的眼泪连绵不绝，渐渐濡湿了他带着病色的脸，更显得惨白无力：“姐姐，从前常听别人说天塌下来是最可怕的，我总是不以为意。直到那时，再也听不到哥哥姐姐的音讯，舅母失去了耐性将我卖进宫，我才知道，原来天塌下来，是这样叫人绝望。”
篱落用绢帕一点点为他拂去泪痕，柔声细语道：“淮时，姐姐告诉你一句话。所谓天塌，从来不是绝境，而是破局。暮春的桃枝，开尽繁花后总要落尽残红，看似枝桠光秃，实则养分归枝，等到夏日就会结出甘甜的果实；崖边的松柏，经雷霆劈过，断了老枝，才会抽出新条，比先前更加挺拔坚韧。旧天塌了，方有新天可生；旧柱折了，才有新梁可立。你抬头看去，天一直都高高地立在那里，永不坠落。真正崩塌的，只是人心罢了。”
林淮时略带迷惘地看着她，似乎并不完全明白她语中的深意。但见她那样郑重，眼中的泪渐渐止住，认真地点了点头。
“篱落姐姐，外头有人找你。”宫女丹秋在门外喊了一声。
篱落闻言起身，嘱咐林淮时道：“这些药便放在你那里，谨依时候敷上，勿要忘了。”
林淮时应着，眼里又蒙上了薄薄的泪意，忽然伸手抓住她的衣袖，很快又松开。垂下的眼睫在苍白的面上留下两道长长的影子，他小声道：“姐姐，你叫篱落么？我姐姐的名字里也有一个‘落’字。”
篱落怜惜地摸了摸他的头，眼底一片柔和：“你若不嫌，往后我便当你的姐姐。宫里的腌臜事多，若叫人欺负了，便来告诉我，我替你做主。”