“星槎”脱离曲速，悬停在了一片远离主要航运线路的幽暗星域中。前方，并非通常意义上的星球，而是一个由无数废弃飞船、太空舱、小行星碎片以及临时焊接的金属平台胡乱拼接而成的、巨大而畸形的聚合体——“沉默回声”空间站。
它像一头蛰伏在宇宙垃圾场里的钢铁巨兽，表面灯火零星，大多区域沉浸在黑暗中，只有偶尔闪过的导航信标和走私船引擎的尾焰，短暂地勾勒出它支离破碎、充满后工业时代废土风的轮廓。各种型号、来自不同文明的飞船如同趋光的昆虫，在它那些大大小小的入口处进进出出，透着一种混乱而危险的气息。
【已抵达‘沉默回声’空间站外围。检测到高强度信号干扰及多重未加密通讯流。空间站内部结构不稳定，法律管辖真空。威胁等级：中。建议保持警惕。】“星槎”的系统音冷静地汇报。
林黛透过全景屏幕看着这处法外之地，感觉比面对翠翎星的活化森林还要头疼。至少森林的意识是纯粹的，而这里汇聚的，是来自各个角落、怀揣着各种目的的智慧生物，其复杂和险恶程度呈指数级上升。
她按照匿名信息中的指引，没有选择那些相对“正规”的公共泊位，而是操控“星槎”，如同一条滑溜的游鱼，悄无声息地潜入了一片由巨大废弃货舱改造而成的、缺乏管理的边缘区域。将飞船停靠在一个阴暗的角落，启动最高级别的隐身和防御模式后，林黛换上了一套傅深准备的、不带任何标识的通用型太空便服，并将那枚生物密钥谨慎地藏在内袋里。
深吸一口气，她打开了舱门。
一股混合着机油、臭氧、劣质合成食物以及无数种族体味的浑浊空气扑面而来，耳边瞬间被各种语言的叫卖、争吵、以及不知名设备的嗡鸣所淹没。通道狭窄而肮脏，裸露的管线如同扭曲的肠子遍布头顶，闪烁不定的灯光在沾满油污的金属壁上投下晃动的阴影。
这里就是信息黑市的所在地——“回声巷”。
林黛压低帽檐，按照信息中约定的标识——一个用荧光涂料潦草画在墙上的、不断变换角度的立方体符号，在迷宫般的通道中穿行。她的感知提升到极限，左手腕上的“方舟”系统处于半激活状态，持续扫描着周围的环境和生命信号。她能感觉到无数道或好奇、或贪婪、或审视的目光从阴影中投射过来，像冰冷的针尖划过皮肤。
最终，她在一条堆满废弃电子元件的死胡同尽头，找到了目的地——一扇毫不起眼、需要特定频率叩击才会打开的金属隔板。
门滑开后，里面是一个更加狭小、几乎完全被各种老式服务器和全息投影仪占据的房间。一个穿着带兜帽的厚重长袍、将身形完全遮掩的身影，正背对着她，摆弄着一个不断滚动着加密数据的屏幕。空气中弥漫着设备散热片的焦糊味和一种……类似于旧纸张和金属混合的奇异气味。
“夜枭？”林黛停在门口，没有贸然进去，用宇宙通用语低声问道。
身影的动作顿了一下，缓缓转过身。兜帽的阴影下，只能看到一副覆盖了半张脸的、结构复杂的呼吸过滤器，以及一双在昏暗光线下闪烁着冷静非人光芒的机械义眼。
“观测者林黛。”对方的声音经过处理，低沉而沙哑，听不出性别和种族，“你比预计的晚了……4.7个标准时。”
“路上有点小麻烦。”林黛含糊带过，警惕地打量着对方，“你说你有关于‘努纳星环’和‘环之遗民’的情报？”
“情报需要代价，‘钥匙’小姐。”夜枭的机械义眼扫过林黛，似乎在评估着什么，“尤其是在官方渠道可能并不可靠的时候。”
林黛心中一动，对方果然知道她的身份，至少是部分身份。“你想要什么？”
“一个承诺。”夜枭的声音没有任何波澜，“在未来某个时刻，在我需要的时候，在不违背你核心原则的前提下，为我做一件事。”
空头支票？林黛皱眉：“这太模糊了。我无法答应。”
“那么，交易取消。”夜枭作势要关闭屏幕。
“等等！”林黛叫住他，“至少，让我知道你的情报值不值得这个‘承诺’。”
夜枭沉默了几秒，似乎在权衡。最终，他操作了一下屏幕，一段模糊、抖动、显然是从遥远距离偷拍的影像开始播放。
影像中，可以看到努纳星环崩溃前的一角，繁华的太空城灯火通明。突然，数道并非任何已知文明制式的、呈现出不祥暗紫色的能量光束，如同幽灵般从虚空中射出，精准地击中了星环的几个关键支撑结构和能量节点。紧接着，便是连锁爆炸、结构崩塌的末日景象。在影像的最后几帧，捕捉到了一些穿着同样风格暗紫色装甲、行动迅捷如鬼魅的小队，正在有条不紊地……清扫战场，目标似乎是某些特定的设施或人员。
“这是‘环之影’的杰作。”夜枭关闭了影像，声音低沉，“他们是一个极端隐秘的组织，历史可能比‘架构理事会’更悠久。他们视现有的宇宙秩序为臃肿、低效的毒瘤，主张用他们的方式进行‘净化’和‘重塑’。努纳星环，只是他们的一次……测试。”
林黛心脏微沉。这影像如果是真的，那星环崩溃的性质就完全变了。
“那‘环之遗民’呢？”
“星环崩溃时，并非所有人都死了。有一小部分人，或许是运气，或许是提前察觉了什么，躲进了星环深层那些古老的、用于应对极端情况的维护通道和屏蔽掩体里。他们自称‘环之遗民’，掌握着关于星环核心、以及‘环之影’真正目的的关键信息。”夜枭解释道，“但他们极度排外和警惕，几乎不与任何外界势力接触。”
他伸出手，掌心躺着一枚约拇指大小、材质非金非木、表面有着天然木质纹理和微弱能量流动的徽章。“这是‘遗民之钥’。它本身没有攻击或防御能力，但它散发出的特定生物信号，是‘环之遗民’内部用于识别‘非敌意潜在接触者’的唯一凭证。没有它，你就算找到他们，也只会被当成敌人消灭。”
林黛看着那枚徽章，没有立刻去接。“我如何相信你？又如何保证这枚‘钥匙’不是另一个陷阱？”
夜枭的机械义眼似乎微微眯了一下：“信任是星环废墟中最稀缺的资源，观测者。我只能告诉你，我与‘环之影’并非同路。至于这枚钥匙……你可以用你的‘方舟’系统扫描它。它的制造工艺和能量签名，与星环最古老的核心数据库残留记录完全吻合。”
林黛暗中启动扫描。果然，系统反馈徽章的材质和能量波动，与“星槎”数据库里关于努纳星环早期建造者的记录碎片高度匹配。
她犹豫了片刻，最终，伸手接过了那枚微凉的徽章。
“承诺我给了，但具体做什么，由我判断。”她盯着夜枭的机械义眼，“如果我发现你骗我……”
“随时欢迎你来‘回声巷’找我算账。”夜枭似乎并不在意她的威胁，转身重新面向屏幕，示意交易结束。
林黛深深看了那背影一眼，不再多言，迅速离开了这个令人不适的房间。
当她重新回到“星槎”，关紧舱门，将外界的一切浑浊与喧嚣隔绝后，才稍稍松了口气。她拿出那枚“遗民之钥”，在驾驶舱的光线下仔细端详。
徽章上的木质纹理仿佛在缓缓流动，内部的能量像是有生命般微微搏动。
就在这时，“方舟”系统突然传来一个极其细微的、几乎被忽略的二级提示：
【检测到‘遗民之钥’内部存在非标定次级信号源。信号特征与‘夜枭’通讯设备残留波动存在0.7%隐性关联。性质：未知。】
林黛的目光瞬间凝固在那枚徽章上。
这钥匙……果然不干净？