偏殿的龙涎香愈加浓烈，沉闷地难以呼吸。
女帝高坐在上首，唇角是惯常的平直，叫人看不清喜怒。
换做往日，早该有雷霆之怒，现在这般只怕是暴风雨之前的宁静。
这位是武帝，行事武断专制，一不小心性命不保。
户部尚书是头一个跪下去的，两朝老臣恭敬匍匐在地，“臣督下不严，致流民四起，饿殍遍野，实是有负陛下重托……恳请陛下责罚。”
她官帽歪斜着滑落在地，露出斑白的发髻，像是一截被霜打了的老松。
“呵——”那声冷笑从齿缝里挤出来，女帝指腹漫不经心碾过冰凉的纹路，“李卿这把年纪，怕是连自己辖下的人是圆是方都分不清了？”
对这些倚老卖老的老家伙，她实在没耐心。
“连下头的人都束不住，留着这尚书印，倒不如解了印绶，回府里含饴弄孙。省得在这殿上占着位置，平白污了朕的眼。”
“这......”户部尚书脸涨得通红，手抖得厉害，却是不敢应。
女帝懒得看她，摆手：“退下吧，朕给你三日时限理清脉络，找到罪魁祸首。”
倒不是看在先帝面上不免她官职，这是朝中七成官员皆出自世家大族。
沆瀣一气，党同伐异，再上一位怕是也差不多。
她话中的深意是，必须推出一位让她满意的替罪羊，官职轻了不可，必要伤筋动骨。
户部尚书叩首便退下，不敢多留。
女帝视线扫过，阶下还跪着两人，工部尚书与卫尉卿。
不知想到什么，周身气势越加冷凝，眼眸微微眯起。
这般特殊的节骨眼上，阮青才呈上如此“利国利民”的册子，难以不让人起疑。
卫尉司是帝王亲卫，阮家历来只出纯臣，她有意重用阮青。
“好好看看。”女帝示意宫人把册子交于工部尚书。
空旷的大殿上只余翻页的声响，女帝撑着脑袋，居高临下看着她托着册子的手颤抖。
最后竟死死抱在怀中，工部尚书顾不上御前失仪，激动道：“此人有大才！”
她手指在书页上飞速略过，“书上不光记载着运河改流的法子，连流沙如何借势运输都写得详尽......”说得斩钉截铁。
“真能依此施工，我朝百年水患，便可高枕无忧！”
女帝的语调依旧平静无波，他视线扫到阮青，“何人所着？就该问阮卿了。”
书册上海带有淡淡墨香，墨迹还未完全渗入纸中，是最近才书写的。
阮青恭敬叩首，“并非微臣所着，是臣的下属献上良策，欲救百姓于水火，名唤陆吹笙，现任巡防佐领一职”
女帝挑眉，唇边多了一抹兴味的笑，这个名字她没听过，这个职位却是她特地为暗卫首席留着的。
十二冠冕让人看不清她的神色，一半脸掩在阴影中，无边威慑让宫人喘不过来，恭顺匍匐在地，谁也不敢打扰沉思的帝王。
“明日宣她上殿。”女帝不欲多说，留下一句话。
见到人，一切问题迎刃而解。
是人头落地还是前程似锦就看明日。
阮青恭敬退出偏殿，天朗气清，脚下的青金石砖一路铺向宫门外，在日光下发出冷硬的光泽，毫无疑问。
——这是一条通天路。
只是每一块砖上，都凝着看不见的霜。
记起昨日，看见册子的时候她并不比工部尚书冷静。
士族子弟太清楚这薄薄一本的价值。
功在当代，利在千秋。
足以让一个家族昌盛三代。
她攥着那卷书册的纸楞，指节被磨得泛白，问:“你就不怕，我直接占了这功劳？”
话音刚落，又蹙眉补了句：“该先把名声扬出去，让满朝都知道这法子是谁想的，再呈给陛下，那时没人能贪了你的功绩。”
为官为臣，太过纯善直白是活不长的，阮青有心点醒她。
对方的身姿在晨光中有些虚幻，可那声音却像玉磬相击，清亮得撞人耳：“下官信阮大人忧国忧民之心，只是纸上的法子，落到实处千难万难，需得因地制宜，朝中自然有能人参详通透，可……”
“——百姓却是等不得。”
被看透的时候，阮青指尖在袖中轻轻蜷了蜷，倒不觉得恼，反倒生出几分相惜。
她望着对方沉静的眼，忽然觉得胸腔里那团憋了许久的火，像是被猛地吹了口气，以燎原之势扩张。
世间千千万万人，知己难求。
“我应下了。”她这样答道。
就是这般草率，在文武百官面前呈上去，铁板钉钉，再无转圜余地！
挡了谁的仕途，断了谁的财路，英明的帝王自有定夺，静候佳音。
一早，青石巷口停着一顶软轿。
劲装模样的侍卫躬身说道：“陆大人，阮大人叫我们来接您。”
“麻烦了。”吹笙对她颔首，却不急着动身，“请稍等片刻。”
转身返回院中。
于竹站在木槿树下，清躯俊貌，身量修长，相较于初来之时壮了一些。
颊上有肉，眼中有神。
爱人如养花，于竹像是枝头半绽的花苞，瓣尖刚染了点艳色，还藏着大半的含蓄，远远远没到盛放的姿态。
如今，却是谁也不能说他不好看。
穿堂风总也歇不住，卷着木槿树的枝丫猛晃，粉白花瓣被扯得簌簌落，铺了半阶碎雪似的。
于竹站在廊下，指节攥得发白，下颌线绷成一道紧弦。
他没说话，可眼尾那点泛红的软，早把满心的忧虑漏了个干净。
皇宫，里面住着掌控生死的帝王，离开苏府四四方方的天，他明白“爱民如子”的字句，是隔着多少刀光剑影的粉饰。
吹笙摊开他握紧的掌心，指腹温软，贴着他微凉的皮肤慢慢摩挲，安抚那颗不安高悬的心。
“没事。”吹笙轻声说：“等我回来，便一起去苏府拜见大公子。”
于竹知道吹笙的意思，经此一遭，他们才能关上门过自己的日子。
“嗯，我今日哪也不去，就在家中等你。”于竹望着吹笙眉眼，眼底爱恋多到溢出来。
这个小院子是他期盼十几年的家，眼前人是不会抛弃他的家人，更是两心相知的爱人。
门外传来呼声，“陆大人，可否先行启程，大人还有要事相商。”
吹笙捧起他的脸吻了吻唇角，说道，“安心，我定是要和你白头偕老的。”