夜色中的荒野，篝火噼啪作响，映照着曹操那张布满风霜的脸。自昌乐突围后，他带着千余残兵一路向东疾奔，不敢有片刻停留。沿途的郡县听闻联军大败，早已望风而降，汉军的游骑如同附骨之蛆，紧追不舍，若不是亲卫拼死断后，恐怕连这千余人马都难以保全。
此刻，他们在一处破败的山神庙歇脚，士兵们围着篝火啃着干硬的麦饼，脸上满是疲惫与绝望。曹操靠在神台边，望着跳动的火焰，眉头紧锁——北海虽有曹仁驻守的两万兵马，可经历昌乐大败，士气早已跌至谷底，刘进若挥师东进，那点兵力恐怕连半个月都守不住。
“主公。”一个低沉的声音响起，荀攸披着一件破旧的披风，走到曹操身边，眼中带着几分忧虑。
曹操抬头看了他一眼，苦笑一声：“公达深夜前来，想必是有话要说。”
荀攸点了点头，在他身边坐下，低声道：“主公，依属下看，北海怕是守不住了。”
曹操沉默片刻，问道：“何以见得？”
“刘进新破三十万联军，士气正盛，麾下猛将如云，谋士如雨，更有全国数十万雄师可供调遣。”荀攸语气凝重，“北海弹丸之地，兵马不过两万，粮草只够支撑数月，如何能抵挡汉军的雷霆一击？更何况，昌乐大败的消息传开，军中士气必然涣散，到时候恐怕不等汉军攻城，就已有人献城投降。”
曹操握着麦饼的手微微收紧，指节泛白。他何尝不明白这个道理，只是北海是他最后的根基，若连这里都丢了，他就真成了丧家之犬。
“那依公达之见，该当如何？”曹操的声音带着一丝沙哑。
荀攸眼中闪过一丝决然：“属下以为，不如放弃北海，走海路去辽东！”
“辽东？”曹操一愣，“公孙度盘踞辽东多年，自成一派，我等前去，岂不是自投罗网？”
“公孙度虽割据辽东，却势单力薄，不敢与刘进为敌。”荀攸解释道，“但他也绝不愿看到刘进一统天下，届时必然会对其有所防备。我等前往辽东，可暂借其地休养生息，招揽流民，训练兵马。辽东偏远，刘进一时半会儿难以顾及，待他日天下有变，再图中原，未必没有机会。”
他顿了顿，补充道：“此乃权宜之计，却也是眼下唯一的活路。若死守北海，只能是坐以待毙。”
曹操望着跳动的篝火，久久不语。去辽东，意味着要放弃经营多年的基业，漂泊异乡，前途未卜；可留下来，就是死路一条。两种选择在他心中反复拉扯，最终，求生的欲望压过了一切。
“好。”曹操猛地站起身，眼中闪过一丝决绝，“就依公达之计！传我命令，派人快马前往北海，告知子孝（曹仁），让他即刻率领兵马及家眷，携带所有粮草军械，前往东莱海边与我汇合！我等在此稍作休整，便直奔东莱，准备船只！”
“主公英明！”荀攸躬身行礼，眼中露出一丝欣慰。
夜色中，几名亲卫接过令牌，翻身上马，消失在黑暗中。篝火旁的士兵们虽不知要去往何处，却从曹操的语气中感受到一丝希望，疲惫的脸上终于有了几分神采。
半个月后，东莱郡的海边。
腥咸的海风吹拂着岸边的芦苇，数十艘大小不一的船只停靠在简陋的码头边，渔夫们正忙着加固船帆，搬运淡水和粮草。曹操一身布衣，站在岸边，望着远处灰蒙蒙的海面，眉头紧锁——这些船只多是从渔民手中征调的，最大的也只能容纳百人，船体破旧，能否经得起海上的风浪，他心里一点底都没有。还有一些新打造的，但是时间有限，也没有多少。
“主公！”身后传来急促的脚步声，曹仁带着一身风尘，快步走来，身后跟着一万五千多名士兵和数千家眷，其中就有曹昂、曹丕、曹植、曹彰等曹操的儿子。夏侯尚，曹纯，曹真，曹安民，夏侯充，夏侯楙，夏侯霸，夏侯称，夏侯威，等等宗族小辈也都在，他们当中，有的已经成了军中的中坚力量。另外还有牛金，车胄，贾达，淳于导，李立，李忠孔秀，韩福，孟坦，卞喜，宴明，等将，以及李浮，董昭，蒋济，国渊，崔琰，毛玠，钟繇，陈群，杜袭等谋士，一时间，也是人才济济。
“子孝，辛苦你了。”曹操转身，看着曹仁疲惫的脸庞，以及他身后的众人，眼中闪过一丝暖意。
曹仁抱拳行礼，沉声道：“末将幸不辱命，已将北海所有能带走的粮草、军械尽数运来，只是……沿途遭到汉军游骑袭扰，折损了近五千兵马。”
曹操摆了摆手：“无妨，能带着这么多人马和家眷安全抵达，已是大功一件。”他看向那些面带惶恐的家眷和士兵，朗声道，“诸位，北海已不可守，刘进小儿势大，我等若留在中原，唯有死路一条。今日，我等将乘船前往辽东，暂避锋芒，待他日重整旗鼓，再杀回来，夺回属于我们的一切！”
士兵们面面相觑，眼中虽有不安，却也没有更好的选择，只能纷纷低下头，默认了这个决定。
荀攸走到曹操身边，低声道：“主公，船只已准备妥当，淡水和粮草也已装船，趁着今日风浪较小，可即刻起航。”
曹操点了点头，对曹仁道：“子孝，你率主力登船，我带亲卫断后。”
“主公，还是末将断后吧！”曹仁急道。
“不必。”曹操摆了摆手，“我是主帅，理当最后登船。”
当下，众人开始有序登船。家眷们被安排在较大的船上，士兵们则分散在各船，手持兵器，警惕地扫视着四周。曹昂立在曹操身侧，曹丕抱着年幼的曹植，曹彰则背着一把长弓，跟在后面，兄弟几人脸上都带着茫然与不安。
直到最后一名士兵登上船只，曹操才带着荀攸和数十名亲卫登上旗舰。随着他一声令下，数十艘船扬起风帆，缓缓驶离码头，朝着茫茫大海深处而去。
站在船头，曹操回头望去，东莱的海岸线渐渐缩成一条细线，最终消失在视野中。他深吸一口气，海风吹拂着他的须发，心中百感交集——这一去，不知何时才能重返故土。
船队在海上航行了数日，起初还算顺利，海面平静，偶有鱼群跃出水面，给枯燥的航行增添了几分生气。士兵们渐渐适应了船上的生活，甚至有渔民出身的士兵开始教大家捕鱼，空气中弥漫着一丝难得的轻松。
然而，天有不测风云。
这日夜里，原本平静的海面突然刮起了狂风。起初只是微风，转眼间就变成了呼啸的狂风，巨浪如同小山般掀起，狠狠砸在船板上，发出“砰砰”的巨响。船只在风浪中剧烈摇晃，如同一片叶子，随时可能倾覆。
“不好！是风暴！”有经验的渔夫大喊起来，“快落帆！把货物固定好！”
士兵们手忙脚乱地落下帆，用绳索固定住船舱里的粮草和军械，可在狂风巨浪面前，这些努力显得微不足道。一艘较小的船只被巨浪掀翻，船上的士兵和家眷发出凄厉的惨叫，很快就被黑暗吞噬。
“主公！快下令把船连起来！”荀攸紧紧抓住船舷，大声对曹操喊道，“不然船队会被吹散的！”
曹操此刻也被晃得头晕目眩，闻言连忙下令：“传我命令！所有船只用铁链锁在一起！绝不能走散！”
亲卫们冒着被巨浪卷走的危险，将粗大的铁链抛向附近的船只。其他船只也纷纷效仿，很快，数十艘船就被铁链连在了一起，形成一个巨大的船队，虽然依旧在风浪中剧烈摇晃，却总算没有被吹散。
曹操站在船头，看着被巨浪拍打的船身，听着周围此起彼伏的尖叫和哭喊，心中一片冰凉。他早听渔民说过海上风浪无常，却没想到会遇到如此猛烈的风暴。若非如此，还特地准备了铁锁，恐怕今天夜里，他们就都死在这了！
风暴整整持续了一夜，直到次日清晨才渐渐平息。
当第一缕阳光透过云层洒在海面上时，曹操才敢走到船边，清点损失。只见海面上漂浮着断裂的木板、散落的粮草和浮尸，原本的数十艘船，此刻只剩下七十余艘，不少船只的船帆被撕碎，船身也有不同程度的破损。
“主公，清点完毕。”曹仁面色惨白地走来，声音颤抖，“昨夜风暴，共损失船只二十三艘，三千多名士兵和家眷……失踪了。”
“三千人……”曹操只觉得一阵天旋地转，险些栽倒在地。这些人都是他最后的家底，如今一夜之间损失近半，怎能不让他心疼如绞？
他闭上眼睛，深吸一口气，强压下心中的悲痛：“活着的人，先修补船只，补充淡水。另外，派人探查方向，看看我们现在在什么位置。”
“是。”曹仁躬身领命，转身安排去了。
荀攸走到曹操身边，看着他苍白的脸色，低声道：“主公，事已至此，悲伤无用。当务之急是确定方位，找到陆地，否则剩下的人恐怕也撑不了多久。”
曹操点了点头，眼中闪过一丝坚毅：“公达说得对。传令下去，不惜一切代价，找到陆地！”
船队在海上又漂流了半个月。
淡水渐渐耗尽，粮草也所剩无几，士兵们个个面黄肌瘦，眼窝深陷，不少人因为喝了海水而上吐下泻，失去了战斗力。家眷们更是哭声不断，绝望的气氛笼罩着整个船队。
曹操每日都站在船头，望着茫茫大海，心中的焦虑越来越深。他甚至开始怀疑，荀攸的建议是不是错的，他们或许不该离开北海，至少那里还有一战之力，而不是像现在这样，在海上漫无目的地漂流，等待死亡。
就在众人快要绝望的时候，一名了望的士兵突然大喊起来：“陆地！前面有陆地！”
所有人都猛地抬起头，朝着他指的方向望去。只见远处的海平面上，隐约出现了一道绿色的轮廓，虽然模糊，却足以让所有人欣喜若狂。
“是陆地！真的是陆地！”
“我们有救了！”
船上爆发出震天的欢呼，不少人喜极而泣，互相拥抱在一起。
曹操也是长舒一口气，紧绷了半个月的神经终于放松下来，险些瘫倒在地。他连忙下令：“快！全速前进！靠岸！”
船只加快速度，朝着陆地驶去。随着距离越来越近，陆地的轮廓越来越清晰——那是一片茂密的森林，岸边是金色的沙滩，与中原的景象截然不同。
船队缓缓靠岸，士兵们迫不及待地跳上沙滩，有的跪地亲吻土地，有的冲向森林边缘寻找水源，脸上都带着劫后余生的狂喜。
曹操在亲卫的搀扶下走上沙滩，踩在柔软的沙子上，心中百感交集。他回头望了一眼残破的船队，又看了看眼前陌生的森林，心中涌起一丝不安。
“主公，是否派人探查一下此地？”荀攸问道。
“嗯。”曹操点头，“派十名精锐士兵，携带兵器和干粮，深入探查，务必弄清楚这里是什么地方，有没有人烟。”
“末将领命！”夏侯尚自告奋勇，带着九名士兵，手持长弓，小心翼翼地走进了森林。
半日之后，夏侯尚带着士兵回来了，两人押着一个五花大绑的本地人。那人身材不高，皮肤黝黑，头发卷曲，穿着简陋的兽皮，脸上满是惊恐和愤怒。
“父亲，我们在森林里遇到了这个人，他好像是本地的土着。”曹彰说道。
曹操走上前，上下打量着这个本地人，尝试着用中原的官话问道：“这里是什么地方？离辽东还有多远？”
那人瞪着曹操，嘴里叽里呱啦地说着什么，声音尖锐，语速飞快，曹操和身边的人一个字也听不懂。
“他说的是什么？”曹操皱起眉头，看向身边的渔夫。
渔夫摇了摇头，一脸茫然：“回主公，小人跑遍了渤海、黄海，从未听过这种话，也从未见过这种打扮的人。”
曹操的心沉了下去。连常年在海上漂泊的渔夫都不知道这里是什么地方，说明他们很可能已经偏离了航向，到了一个完全陌生的地方。
他看着那个叽里呱啦叫着的本地人，又看了看眼前这片陌生的森林，心中涌起一股强烈的荒谬感和茫然。
“这是……给我弄到哪里来了？”曹操喃喃自语，一股前所未有的恐惧笼罩了他——他们或许没有逃离绝境，只是从一个地狱，掉进了另一个未知的地狱。