理藩院衙署内，气氛压抑，西境拓跋部的使臣，一个满脸虬髯的壮汉，正大马金刀地坐着。他身后的副使将一份礼单“啪”地拍在案上，声音里是毫不掩饰的轻慢：“靖王殿下，这便是我部今年的岁贡。我王说了，草原大旱，牛羊折损，委实拿不出更多。还望王爷体谅我等部族的艰难，莫要再斤斤计较。”
话音刚落，堂内几位理藩院官员的脸色都沉了下来，这哪里是进贡，分明是挑衅！拓跋部向来桀骜，如今新王上任，竟连表面功夫都懒得做，摆明了是想给这位新上任的靖王一个下马威。
萧衍今日穿了一身石青色的官袍，衬得面色愈发冷白。他手中正漫不经心地翻着卷宗，对那番挑衅之言置若罔闻。
直到堂内安静得针落可闻，他才缓缓抬起眼帘，那双总是覆着冰霜的眸子平静无波，没有半分怒意。“使臣言重了。”他开口，声音平稳得像一潭古井，“拓跋王体恤我大靖国库，本王心中有数。”
他顿了顿，将手中的卷宗轻轻合上，发出一声轻响，让在场所有人的心都跟着一跳。“只是，”他话锋一转，唇角勾起一抹极淡的自嘲，“使臣或许不知，本王这个新晋王爷，穷得很。父皇虽赐了府邸，可王府上下几百张嘴，每日的开销，都压得本王喘不过气。前几日，我府上的厨娘绞尽脑汁，将那些寻常食材翻着花样，才勉强凑出一桌席面。”他这番话说得坦然，甚至带着几分“家丑外扬”的无奈。
拓跋使臣脸上的倨傲瞬间凝固。他设想过萧衍的千百种反应，却唯独没料到，这位传闻中杀伐果断的靖王，竟会当众哭穷。
“国库亦是如此。”萧衍没给他反应的时间，继续不疾不徐地说道，“北方水患，南方旱灾，处处都需要银子。父皇为国事日夜忧心，本王身为皇子，自当为父分忧。”他站起身，缓步走到使臣面前，目光平静地看着他。“拓跋王既有此心，本王也不好强求。只是还望使臣回去转告，大靖与拓跋部向来唇齿相依，如今大靖有难，贵部若能多体谅一二，哪怕只是多出几千头羊，用以犒劳边关将士，也算是雪中送炭。这份情谊，本王，乃至我大靖的将士们，都会记在心里。”他这一番话，如同一记四两拨千斤的推手，瞬间将皮球踢了回去。拓跋使臣的脸色一阵红一阵白，额上竟渗出了细密的汗珠。
坐在末席的理藩院少卿沈清，一直低着头，此刻却悄然抬眼，飞快地瞥了一眼萧衍的背影，眼底闪过一丝震惊与激赏。外界传闻靖王殿下从冷宫走出，性情暴戾，可今日所见，竟是这般光景！
深夜，靖王府。
萧衍踏入书房，身上裹挟的寒气让烛火都跟着晃了晃，他解下沉重的官袍，随意丢在椅背上，修长的手指用力按压着眉心，试图驱散那股从骨子里渗出来的、几乎要将他整个人都压垮的疲倦。
魏忠悄无声息地奉上热茶，同时呈上一卷账册，低声禀报：“苏姑娘今日在小厨房待了一整天，画了许多图纸，说是要改造食肆的格局，晚膳也没用多少，只喝了半碗粥。还有，昨夜您吩咐的事，老奴也打听了。苏姑娘在巷口遇到的那个乞丐，是城南乞丐帮里一个叫‘耗子’的小头目，为人机灵，并无案底。”
萧衍“嗯”了一声，挥手示意他退下。
书房里重归寂静，他却没有碰那杯茶，起身，脚步不由自主地朝着苏晚晚的院子走去。
院里静悄悄的，他推开她书房的门，借着从主院透进来的微光，一眼便看见了那个趴在书案上，早已睡熟的身影。
她身上只穿着单薄的中衣，呼吸轻浅，一只手还压着几张画得乱七八糟的图纸，另一只手边，放着一碟冷透的糖炒栗子。
萧衍的脚步放得极轻，他走到她身边，目光落在那些图纸上，纸上画着灶台、桌椅的布局，线条歪歪扭扭，旁边还用一种他看不懂的符号标注着尺寸，幼稚得像孩童的涂鸦，而在其中一张图纸的角落里，画着一条小小的、胖乎乎的咸鱼，正努力地翻着身。
萧衍的目光定格在那条咸鱼上，眼底的冰霜与疲惫竟悄然融化，一抹极浅的笑意在他唇边漾开，极淡，却足以驱散满室的清冷，他的阿姐，总是用这种笨拙又可爱的方式，宣示着她的不甘。
他无声地叹了口气，脱下自己身上那件尚有体温的玄色外袍，动作轻柔得如同对待一件稀世珍宝，小心翼翼地披在她身上，外袍很大，将她娇小的身子整个都包裹了起来，只露出一个睡得毫无防备的、毛茸茸的头顶。他又弯下腰，伸出骨节分明的手指，将那些被她压得皱巴巴的图纸，一张张仔细地抽出来，轻轻抚平，再整整齐齐地码放在一旁。
做完这一切，他没有立刻离开，就那么静静地站着，目光专注地描摹着她恬静的睡颜。烛火摇曳，将她的侧脸映得柔和而温暖，长长的睫毛在眼下投下一小片安静的阴影。只有在这一刻，看着她，他才能感觉到，自己那颗在权谋算计中早已冰冷僵硬的心，重新恢复了一丝活着的、温热的实感，她是他的软肋，也是他唯一的铠甲。
许久，他才从怀中取出一张小笺，提笔，在上面写了两个字。他将纸笺轻轻放在那叠被抚平的图纸上，用一方小小的镇纸压住。然后，他俯身，动作轻柔地将她打横抱起，她睡得很沉，在他怀里寻了个舒服的姿势，像只毫无防备的猫。他将她轻轻放在床上，掖好被角，深深地看了她一眼，这才转身，悄无声息地退出了房间。
翌日清晨，苏晚晚迷迷糊糊地坐直身子，才发现床边多了一件男子的外袍，宽大厚重，还带着一股熟悉的、清冽的墨香。她瞬间清醒，目光所及，是枕头边上那叠被整理得整整齐齐的图纸，和旁边那张显眼的小纸笺。她拿起纸笺，上面只有两个龙飞凤舞、力透纸背的大字。
“准了。”