命令迅速传达下去，城主府内气氛瞬间变得肃杀而紧迫。
不到一炷香的功夫，三百名精锐的黑甲卫已在校场集结完毕，人马肃静，唯有战马偶尔发出的响鼻声，打破黎明前的沉寂。
楚怀蘅一身玄甲，翻身上马，最后看了一眼站在高阶之上的南之枝。
南之枝对他微微颔首。
楚怀蘅不再犹豫，马鞭一扬：“出发！”
黑色的洪流，如同沉默的利刃，浩浩荡荡出了昭武城，沿着官道，向着北方那座风雨飘摇的王城，疾驰而去。
他们带去的不是战争的号角，而是可能决定北境未来格局的、无声的重量。
——
北境王城
时间在一种极度压抑和焦灼的气氛中，一分一秒的流逝。
对于躺在深宫、生命如同风中残烛的北境王而言，这三天，比他一生中任何一场漫长的征战都要难熬。
每一次咳嗽都仿佛要震碎五脏六腑，每一次短暂的清醒，面对的都是空荡大殿和福公公那掩饰不住的悲戚眼神，以及皇子们那冰冷探究、仿佛在计算他还能撑多久的目光。
狄尚那句“老神仙还有三日就到”的话，像是一句魔咒，既带来一丝渺茫到近乎可笑的希望，更像是一种残忍的倒计时提醒。
他有时会陷入幻觉，仿佛看到老神仙提着药箱赶来，有时又会噩梦连连，梦见狄尚手持利剑，站在他的榻前……
王城之内，暗流涌动到了极致。
几位皇子及其背后的势力，几乎停止了所有的演饰，联络、串联、密会，甚至小规模的兵力调动都在暗中有序进行。
所有人都绷紧了神经，等待着那最终时刻的来临，等待着老神仙车驾抵达后，可能引发的最终变局。
——
第三日，黄昏。
夕阳的余晖如同血染，给巍峨的王城披上了一层不祥的赤金色。
距离蓝芯兰预估的抵达时间，越来越近。
寝殿内，北境王的呼吸已经微弱到几乎听不见，只有胸口极其轻微的起伏，证明他还活着。
福公公跪在榻边，老泪纵横。
狄尚站在不远处，面无表情的看着。
他刚刚接到密报，楚怀蘅率领的黑甲卫，已抵达王城外二十里处驻扎，并未进城，但其存在本身，已足以让城内许多心怀鬼胎之人掂量再三。
殿外，隐约传来了车马辚辚之声，以及一些喧哗。
福公公赶忙抬起头，眼中闪过一丝希冀的光芒。
狄尚的嘴角，却勾起了一抹冰冷至极的弧度。
来了。
是带来生机的神医？
还是送来最后一程的催命符？
或许，对于北境王而言，这两者，早已没有区别。
他的时代，彻底落下帷幕。
——
大楚帝都
又是一个看似寻常的清晨。天色未明，百官已穿戴整齐，在午门外等候。
周文渊身着紫色朝服，头戴进贤冠，立于文官之首，然而无人知晓，宽大朝服之下，他的身躯正承受着何等的痛苦。
从起床那一刻起，他就感到一种难以言喻的不适。并非寻常的头疼脑热，而是一种从骨髓里透出的沉重与滞涩。每一次呼吸，都仿佛需要耗费巨大的力气，空气吸入肺中，却感觉不到丝毫舒畅，反而带着一股若有若无的甜腥气。四肢百骸都像灌了铅，每一步都走得异常艰难，额角渗出细密的冷汗，被他强行用袖口拭去。
若在平时，以他丞相之尊，身体如此不适，大可递个折子告假休养几日，无人敢置喙。
但今时不同往日。
自那夜他失态闯宫、面见太后之后，锦荣帝对他的态度已变得极其微妙。朝堂之上，那看似平和的目光背后，是深不见底的审视与猜忌。
周文渊深知，自己此刻正立于悬崖边缘，任何一点行差踏错，都可能万劫不复。他不能示弱，更不能在这个节骨眼上，给皇帝留下任何“心虚”或“装病”的把柄。
他只能硬撑。
强忍着阵阵袭来的眩晕和胸腔里那股翻江倒海的恶心感，周文渊随着百官队伍，一步步迈入那象征着帝国最高权力殿堂的金銮殿。
山呼万岁，各自归班。
锦荣帝端坐于龙椅之上，接受百官朝拜。
他的目光，几乎是不由自主的，率先落在了下方为首的周文渊身上。
这几日，他对这位老臣的观察细致入微。今日，周文渊的脸色似乎比往日更加苍白，甚至隐隐泛着一层不祥的青灰之色，站立的姿势也显得有些僵硬，不似往日那般从容。
锦荣帝心中疑窦微生。是昨夜未休息好？还是另有隐情？
朝议按部就班地进行着，户部禀报漕运，兵部请示秋防……锦荣帝看似在聆听，目光却时不时扫过周文渊。
他注意到，周文渊的呼吸似乎比平时急促些，垂在身侧的手，指节因用力握着玉笏而微微发白，像是在极力隐忍着什么。
终于，轮到议论一项关于边境互市的章程，此事牵涉颇广，也关乎与北境等周边势力的关系。锦荣帝习惯性地将目光投向丞相，开口问道：“周相，此事关乎国策，你……”
他话未说完，异变陡生。
一直强自支撑的周文渊，在听到皇帝点名的瞬间，身体一晃，仿佛所有的力气都在这一刻被抽空。他喉咙里发出“咯咯”的怪异声响，脸色瞬间由灰白转为骇人的金纸色，随即，
“噗——”
一口浓稠的、色泽发暗的鲜血，如同压抑了许久的火山，从他口中喷溅而出，在光滑的地面，绽开一朵触目惊心的血花。
紧接着，他双眼翻白，手中玉笏“哐当”一声掉落在地，身体软绵绵的、毫无征兆的向前栽倒，重重摔在了冰冷的地面上，再无声息。
“周相！”
刹那间，整个金銮殿如同炸开了锅，惊呼声、议论声、脚步杂乱声此起彼伏。
站在周文渊附近的几位官员吓得面无人色，慌忙后退，又下意识的想上前搀扶。
原本庄严肃穆的朝堂，陷入一片前所未有的混乱。
“安静！”锦荣帝也是脸色骤变，迅猛的从龙椅上站起，厉声喝道。
他的心脏在胸腔里狂跳，眼前这一幕完全超出了他的预料，对着身旁同样惊骇的魏升吩咐：“传太医！”
魏升回过神来，尖着嗓子连声催促殿外的侍卫和内侍。