薛仁贵三箭之威，虽震慑敌军，使其主力溃散，却未能尽全功。广袤的漠北雪原上，散布着众多惊魂未定、却仍未远离的铁勒部落。他们如同受惊的麋鹿，在风雪中徘徊观望，部分部落甚至已萌生归降之意，只待唐军招抚。
然而，主帅郑仁泰，这位凌烟阁功臣之后，久经战阵的宿将，此刻却被薛仁贵的惊世之功与自己内心深处那份不甘人后的贪功之心所搅动。他既惊叹于薛仁贵的勇武，又隐隐感到自身主帅的威仪被这过于耀眼的下属所掩盖。一种急于证明自己、获取不逊于甚至超越薛仁贵之功的焦躁，在他胸中滋生。
当探马回报，发现有思结、多滥葛等部落并未远遁，且似乎有意归降时，部将建议顺势招抚，既可安定地方，亦可补充军资。但郑仁泰却断然否决，他眼中闪烁着一种混合着轻蔑与贪婪的光芒：
“此等反复胡虏，今日降，明日叛，留之何益？我军远征，正需犒赏！传令下去，纵兵击之，所获财货女子，尽赏将士！”
此令一下，诸将虽有心存疑虑者，但主帅军令如山，加之部分将领也被可能的丰厚虏获所诱，大军随即如脱缰野马，扑向那些本已动摇的部落。
一时间，原本可能迎来和平归附的草原，再遭血火洗礼。唐军铁骑冲入毫无防备或仅有微弱抵抗的部落营地，刀光闪烁，哭喊震天。帐篷被点燃，浓烟混杂着风雪，直冲灰蒙的天际。牛羊马匹被疯狂抢夺，来不及逃走的牧民倒在血泊之中，幸存者惊恐万状，扶老携幼，向着更寒冷、更荒僻的北方雪原深处亡命奔逃。本已意动的归降之心，被这突如其来的、毫无信义的杀戮彻底碾碎，化为了刻骨的仇恨与恐惧。
郑仁泰犹嫌不足，闻报有铁勒残部携带大量辎重逃往更北方，竟不顾部将劝阻，亲率万余精锐骑兵，脱离主力，深入不毛之地，企图进行一场毕其功于一役的追击，建立更大的功业。
可他低估了漠北冬季的残酷，也高估了己方在陌生环境下的持续作战能力。狂风暴雪无情地吞噬着一切踪迹，补给线早已断裂。深入绝域后，不仅未能捕捉到想象中的“大鱼”，反而自身陷入了粮草不继的绝境。
战马，一匹接一匹地被宰杀，成为将士们果腹的食物。风雪如刀，衣衫单薄的士卒在严寒中瑟瑟发抖，冻伤者不计其数，哭声与哀嚎被风雪吞没。饥饿与寒冷，成了比铁勒骑兵更可怕的敌人。
当郑仁泰终于意识到无法再前进，下令撤退时，归途已成了一条死亡之路。沿途不断有士卒因冻饿或伤病倒下，再也无法站起，尸体很快被大雪覆盖，成为漠北荒原的一部分。曾经缴获的那些沉重财货，此刻成了催命的累赘，被无奈地丢弃在雪地中。当这支曾经意气风发的追兵，历经九死一生，最终与主力汇合时，出发时的万余精锐，仅剩下不足八百形容枯槁、如同鬼魅的幸存者。人人带伤，眼神麻木，几乎丧失了所有战斗力。
天山脚下，那“壮士长歌入汉关”的豪情，早已被这惨烈的现实击得粉碎。薛仁贵虽勇，定下了天山之势，却无法挽回主帅贪功冒进所带来的近乎毁灭性的后果。一场本可大获全胜的战役，最终以唐军自身惨重无比的伤亡和缴获尽失告终，只留下血染的冰原和无尽的叹息。