漠北战事的赏罚诏书墨迹未干，帝国的目光便不得不转向另一处亟待安抚的疮痍——辽东。苏定方虽已班师，然平壤城下旷日持久的围困与最终未能竟全功的撤退，留给辽东的是一片饱经战火摧残、民生凋敝、且潜藏着高丽遗民不断反抗火种的焦土。如何治理这片新附之地，选派何人坐镇，成了岁末朝堂上又一桩紧要议题。
这一日，贞观内炭火融融，驱散了窗外的严寒。李治的精神似乎比前两日稍好，正与几位心腹重臣及武媚商议辽东都督的人选。他手中摩挲着一枚温润的玉佩，目光扫过在场众人，最终落在了兵部呈递的几位候选将领名单上，其中，“薛仁贵”三字赫然在列，且因其新近“三箭定天山”的赫赫威名，显得格外醒目。
“薛仁贵勇冠三军，名震朔漠，正可借其声威，震慑辽东不安分之徒。”李治开口，声音虽仍带着一丝病后的虚弱，语气却颇为坚定，“且其出身寒微，非关陇旧族，若委以重任，悉心栽培，或可成朕之肱骨，为军中注入新血。” 他的意图很明显，欲将薛仁贵这颗骤然升起的将星，安置在辽东这等紧要且易立战功之地，使其远离朝中复杂的派系纠葛，成为完全忠于自己的嫡系力量。这是一步着眼于未来军权布局的棋。
武媚坐于李治身侧，安静地听着，手中捧着一盏热气袅袅的参茶，面上看不出丝毫波澜。待李治说完，她方才轻轻放下茶盏，抬起眼，唇边甚至带着一丝赞同的浅笑：“大家所言极是。薛将军之神勇，确非常人可及，若能坐镇辽东，必能使宵小丧胆，于安抚地方大有裨益。”
她先是肯定了薛仁贵的能力与李治的考量，随即话锋却不着痕迹地一转，如同溪流悄然改道：“然，臣妾思之，漠北虽暂定，铁勒九姓部落虽遭重创，其心未必全然臣服。郑仁泰处置失当，更埋下怨恨之种。此时若将薛将军这等能征惯战、足以威压诸部之骁将，骤然调离北疆，是否……稍欠稳妥？”
她的语气温和，带着探讨的意味，仿佛全然是为帝国北疆的长治久安着想：“契苾何力将军固然持重，然其部族背景，或需薛将军这等纯以勇力慑服胡虏的汉将在一旁，方能相得益彰，使漠北诸部不敢再生异心。不若让薛将军仍在代州历练些许时日，待北疆局势彻底稳固，再行调动，亦不为迟。”
她的话语合情合理，滴水不漏，将“需要勇将震慑漠北”这面大旗扯得猎猎作响，全然掩盖了其下可能存在的、对李治培养绝对嫡系将领意图的警惕与阻挠。她深知军队的重要性，更明白一个完全由皇帝亲手提拔、且对皇后未必有多少敬畏的勇将，若手握重兵，驻扎要地，对未来可能产生的变数意味着什么。
李治闻言，眉头几不可察地蹙了一下。他端着茶盏的手停在半空，目光与武媚那平静无波的眼神一触即分。他岂会听不出武媚话中的保留之意？那看似为国考量的建议背后，是对他人事安排权力的某种隐性干预，是对军权布局的悄然角力。
殿内一时陷入了短暂的沉默，只有炭火偶尔发出的噼啪声。几位重臣眼观鼻，鼻观心，不敢轻易插话。帝后二人在这看似温和的奏对中，已然完成了一次无声的交锋。
最终，李治缓缓将茶盏放回案上，发出轻微的磕碰声。他没有立刻反驳武媚，也没有坚持己见，只是淡淡道：“皇后所虑，亦有道理。此事……容朕再思之。”
他没有断然否决，但也没有采纳。薛仁贵的调任，就此被暂时搁置。这看似是权衡利弊后的谨慎，实则是帝后之间在用人权柄上的一次微妙试探与僵持。辽东的人事安排，如同一盘未落子的棋，悬在了岁末的空气中，而那执棋的双手，已不再如往日般心意相通。一股寒意，似乎比殿外的风雪更甚，悄然浸润了这暖阁的每一个角落。