临丹县，折桂巷赵家。
玉娘的身子日渐沉了，显了怀。好在她本就纤细，粗粗看去，倒也与从前变化不大。绣活早已搁下，洗衣的重活赵母和赵攸也都不让她沾手，只每日喂喂院里那几只鸡，或在厨房里帮赵母摘摘菜、烧烧火，做些轻省打下手的话计。
她没给肚里的小人儿做新衣，想着小鲤穿过的改改便好。日子清闲，除了陪伴小鲤，便常常无事可做，思绪总不由自主地飘回从前。
她想起了她原来的家。只依稀记得她家原在江南地区，发了水灾，卷走了他们一家安稳的日子。
父母带着她和哥哥一路逃荒，她记不清走了多久，只记得脚底磨破的疼痛和永远填不饱的肚子。
路过木桃村时，父母将她送给了赵家做童养媳。
刚开始，她是怨过他们的，怨他们弃她而去，夜里常无声哭泣。
后来长大了些，也明白了为何母亲看她最后一眼时会哽咽地别过脸，明白了他们是想给她一个或许能活命的机会，毕竟那时赵家条件不错，赵父也是良善之人。
他们怕她跟着他们在看不到尽头的逃荒路上饿死、病死。
她想起了赵父，那是个宽厚仁善的长辈，脸上总是温和笑着，对她很好，她不甚打翻瓷碗吓得脸色发白害怕挨骂时，他只是笑着将将她拉到一边，温声说：“没事没事，碎碎平安，人没伤着就好。”又小心将碎片捡起。家里有好吃的，总是让她排在赵霁川和赵惊弦前面。
想得最多的，还是赵霁川。
小时候，他带着她在村子里疯跑，摘野果、捉蚂蚱，笑声洒满田埂，他卷着裤腿站在溪水里，裤管被浪花打湿也浑不在意，只顾着朝岸上的她晃手里那串银亮的小鱼。
少年时，他笨拙地将一朵粉色的小花别在她发间，那花儿仿佛至今还在记忆里盛放，映着他微红的耳尖和比阳光还亮的笑容。
后来，他长成挺拔的青年，总是替她挡风遮雨，眼里盛着说不尽的温柔。
那个满心满眼都是她，对她笑得明媚灿烂的他。
这些回忆在心头反复摩挲，渐渐泛出温润的光泽，像被溪水冲刷多年的鹅卵石。
她对赵霁川的记忆永远停留在了他二十岁之前，她如今十九，明年这个时候，她就要比记忆中的霁川年长了。
日子流水般过去，转眼秋意渐浓。快到中秋，赵母买了核桃、杏仁、瓜子仁、芝麻、花生，准备做月饼。案板上，赵母和好了油润的面团做饼皮，又将切碎的坚果与熟面粉、糖、油细细拌匀，调成喷香的馅料。
玉娘和赵攸也围在一旁，一起包月饼。
小小的厨房里弥漫着暖融融的甜香，赵母突然轻叹：“唉，也不知二郎在府城如何了？今年这月饼，他怕是吃不上了。”
赵攸年纪小，倒想得开：“府城肯定大得很，好东西也多！二哥想吃，自己会去买来吃的。”
玉娘也跟着应和。
府城，贡院外。
八月十五，正是阖家团圆的日子，贡院门口却围得水泄不通。焦急等待的家眷、亲友、仆役，个个伸长了脖子，目光紧锁着那两扇紧闭的、沉重的朱漆大门。
终于，在日头升到当空，晒得人头晕目眩之际，贡院内传出了沉重而威严的鼓声！
“开门了！开门了！”人群中爆发出震耳欲聋的呼喊。
历了九天八夜非人煎熬的学子们陆陆续续出来，俱都带着明显的疲色，神情恍惚，脚步虚浮，身上的衣衫皱巴巴、汗渍斑斑，散发着难以言喻的酸腐气味。
更有甚者，是被衙役半搀半扶，甚至直接抬出来的，早已不省人事。
书院的院长和田举人带着车把式，早已在约定的显眼处等候多时。
等了约莫一个时辰，才陆续接到五名学子。
脸上神情都不好看，其中一个更是忍不住哭出了声来，院长和田举人都是过来人，见此情景，心中了然。
他们什么也没问，一句宽慰的话也没说，只是沉默地拍了拍几人的肩膀，便低声吩咐车把式：“人齐了，回去吧。”
回到暂时落脚的小院，虎子立马送来饭食。
看着几个学子灰败的脸色和几乎站不稳的身形，院长只挥了挥手：“什么都别想，吃完饭先去好好睡一觉。天大的事，等缓过劲儿来再说。”
这五人早已在狭窄逼仄、空气污浊的号舍里熬尽了心神，九天八夜，身心俱疲到了极点。
饶是有人心头压着考场失利的巨石，情绪低落难言，但在饭菜下肚后，那沉重的困倦感便如潮水般汹涌袭来，很快便都沉沉地昏睡过去。
这一觉，直睡到第二日天光大亮。醒来时，虽然眼底还残留着几分挥之不去的萎靡，但脸上总算褪去了那层骇人的死灰，恢复了些许活人的血色。
院长和田举人见他们精神头稍振，便宣布：“这两日你们便自行去逛逛吧，难得来一趟府城，开开眼界也好。本月十八日我们启程返乡。”
赵惊弦第一次来府城，府城物品丰饶新奇，他心中惦记给家中亲人带些礼物。
几个学子来到府城最繁荣热闹的南市。
此地果然名不虚传，宽阔的街道两旁店铺鳞次栉比，道上更是挤满了各色摊贩，吆喝声此起彼伏，瓜果时鲜、精巧玩物、地方小吃琳琅满目，看得人眼花缭乱。
几人都有各自想买的东西，为免走散，他们便约好买完东西后在茶楼碰头，只需花五文钱点一杯清茶，便能听上一整天的说书，是个歇脚等人的好去处。
赵惊弦心中早有盘算，他打听了府城最有名的医馆，径直往医馆方向走去。
他还是不放心玉娘，女子生产，自古便是鬼门关前走一遭，凶险异常。县里的大夫虽好，但府城医馆更见多识广些。
“大夫，想请教女子生产时需注意的事项。”排到自己时，赵惊弦上前，开门见山，眼神恳切。
老大夫闻言，执笔的手顿在半空，抬眼仔细打量来人——眼前这年轻人身姿挺拔，眉目俊朗，一身难掩的书卷气，怎么看也不似该问这等事的人。
但大夫很快便收敛了讶异，眼中闪过一丝赞赏。能放下世俗成见，为家中女眷如此上心，这份心意难得。
他捋了捋花白的胡须，神色变得郑重而温和：“公子有此心，实属难得。妇人生产，乃性命攸关之大事，确实需得万分谨慎。”