光绪二十四年夏，北京城笼罩在变法的狂热与恐慌之中。袁世凯时任直隶按察使，驻守天津小站练兵，却因手握新军兵权，成为维新派与守旧派竞相拉拢的关键人物。
这日深夜，袁世凯正在营中研读皇上发来的《明定国是诏》，忽闻亲兵来报：“大人，康有为先生密使求见。”
来者呈上一封密信，信中康有为力陈变法大计，请袁世凯率新军入京“清君侧”，助皇上彻底推行新政。袁世凯读信后沉吟不语，心中天人交战。
就在他举棋不定之际，营帐内突然阴风大作，烛火摇曳不定。袁世凯只觉得一阵头晕目眩，再定睛看时，骇然发现帐中不知何时多了一个人影！
那人身着前朝官服，颈系白绫，面目狰狞可怖，竟是已被赐死多年的肃顺！
“袁大人...”肃顺的鬼魂发出沙哑的声音，“切莫重蹈老夫覆辙...那妖妇...那镯子...”
袁世凯吓得魂飞魄散，拔剑喝道：“何方妖孽！敢来惑我！”
鬼魂凄然一笑，身影渐渐模糊：“记住...顺她者未必生...逆她者必死...”
鬼魂消失后，袁世凯惊魂未定，忽又闻帐外传来女子凄厉的哭喊：“袁大人！救命啊！”
只见一个披头散发、浑身湿透的女子飘进帐中，正是珍妃！她泣血哭诉：“皇上被囚瀛台，生不如死！袁大人手握重兵，为何见死不救！”
袁世凯冷汗直流：“娘娘...臣...”
珍妃突然面目狰狞，七窍流血：“你们这些臣子！个个只顾自身安危！可知大清江山就要断送在那妖妇手中！”说罢化作一道青烟消散。
袁世凯瘫坐椅上，浑身发抖。正当他以为幻象结束之时，最可怕的景象出现了——
帐中突然出现两个慈禧太后！一个身着朝服，腕戴血玉镯，面目狰狞如恶鬼；另一个却披头散发，被铁链锁着，哀泣求救：“袁大人！救救哀家！那镯子...那镯子在吸食哀家的魂魄！”
恶鬼般的“慈禧”狞笑道：“袁世凯！你若助皇上，便是与哀家为敌！可知与哀家为敌的下场？”她腕上的玉镯红光大盛，从中飞出无数毒虫，直扑袁世凯面门！
而那个被锁的“慈禧”则哭喊：“她在用镯子控制所有人！快毁掉那镯子！”
袁世凯吓得大叫一声，从幻觉中惊醒。原来刚才伏案小憩，竟是南柯一梦。但梦中的恐怖景象却历历在目，特别是那两个慈禧太后的形象，更是让他毛骨悚然。
“大人！大人怎么了？”亲兵闻声入帐。
袁世凯强自镇定：“无妨...做了个噩梦...”但他心中已然掀起惊涛骇浪。
次日，袁世凯入京觐见光绪帝。养心殿内，皇上屏退左右，急切地问：“袁爱卿，新政之举，你意下如何？”
袁世凯正要回答，忽见皇上身后隐约浮现珍妃的鬼影，正对他摇头示意。而皇上腕上，不知何时也出现了一道淡淡的红痕，形状酷似慈禧太后的血玉镯！
“臣...臣以为...”袁世凯支吾其词，忽然感到一阵心悸。他隐约闻到一股异香，那香气让他头脑发昏，不由自主地说：“新政虽好，但不宜操之过急...”
话说出口，他自己都吃了一惊。这分明不是他原本想说的！
光绪帝失望至极：“连你也不支持朕吗？”皇上腕上的红痕突然发亮，袁世凯似乎听到一个冰冷的声音在说：“说得好...继续说...”
袁世凯顿时明白，慈禧太后必然在附近，正通过那邪门的玉镯影响他的神智！他强运内力抵抗，额角渗出细密汗珠。
退出养心殿后，袁世凯决定试探虚实。他故意往储秀宫方向走去，越靠近慈禧居所，那心悸感就越强烈。腕上的红痕也愈发灼热，仿佛在警告他不得靠近。
就在这时，他迎面撞见李莲英。这个慈禧的心腹太监笑眯眯地说：“袁大人这是往哪儿去？老佛爷正在礼佛，不见外客。”
袁世凯注意到李莲英腕上也有一道淡淡的红痕，心中骇然：难道连李莲英也被控制了？
当夜，袁世凯宿在京城宅邸，幻象再度来袭。这次他看到更加恐怖的景象：皇上被毒死在瀛台，珍妃被推入井中，自己则被安上叛国罪名，斩首示众。而慈禧太后腕上的玉镯则红得滴血，从中飞出一只黑凤，吞噬了整个大清江山！
“不！”袁世凯从噩梦中惊醒，浑身冷汗。他明白，这些幻象绝非寻常，而是某种预兆或者警告。
九月二十日，光绪帝密召袁世凯入宫，授他密诏，命他率兵围园，软禁慈禧。袁世凯接过密诏时，分明看到皇上眼中闪过一丝诡异的红光！
退出皇宫后，袁世凯陷入极度挣扎。他知道这是建功立业的良机，但那些恐怖幻象又让他心生忌惮。更重要的是，他隐约感觉到，皇上似乎也被某种力量影响了，否则不会做出如此冒险的决定。
九月二十一日凌晨，袁世凯独坐书房，手中握着那道关系重大的密诏。忽然，窗外飘来一股异香，与那日在养心殿闻到的如出一辙。他顿时头脑昏沉，幻象再度出现——
这次他看到两个未来：若助皇上，则维新失败，自己被按上叛国罪名，身首异处；若告密太后，则官运亨通，权倾朝野，但大清朝最终国破家亡，自己也在唾骂中死去。
幻象中最可怕的是，无论哪个未来，慈禧腕上的血玉镯都红光冲天，那只黑凤最终吞噬一切！
“都是在利用你...都是在利用你...”幻象中的肃顺鬼魂凄厉大笑，“没有人真心为大清...没有人...”
就在袁世凯几近崩溃之际，他忽然福至心灵，咬破舌尖，剧痛让他暂时清醒。他猛然意识到：所有这些幻象，似乎都在引导他走向告密之路！
“我明白了...”袁世凯喃喃自语，“这些幻象本身就是操纵的一部分！”
但为时已晚。就在这时，亲兵来报：“大人，荣禄大人急召！”
袁世凯知道，这是最后的选择时刻。他长叹一声，将密诏藏入袖中，心中已然有了决定。
后来发生的事情，众所周知。袁世凯向荣禄告密，戊戌变法失败，光绪被囚瀛台，六君子血洒菜市口。
但很少有人知道，在告密的那一刻，袁世凯分明看到慈禧腕上的玉镯发出胜利的红光，那只黑凤仿佛对他露出诡异的微笑。
更没有人知道，此后余生，袁世凯夜夜都会被那些幻象困扰。特别是在他称帝之时，那些幻象达到顶峰，最终将他推向毁灭之路。
长白山的寒风中，回荡着镯灵得意的笑声：“又一个...又一个被操纵的棋子...”
而大清王朝的命运，也在这一次次的选择中，走向注定的终结。