苍梧与平儿星夜兼程，抵达荣国府时已是薄暮冥冥。
府邸依旧轩昂，门楕上御笔亲题的“敕造荣国府”金匾在夕阳余晖中森然发亮，可那沉沉暮气却如湿冷的蛛网，无声无息地缠绕着每一根梁柱、每一扇门窗。府门前的石狮子旁，竟落了几片枯黄的梧桐叶，无人打扫。
贾赦此刻正独自枯坐外书房。案头摊着贾琏第一封急信，那“亩产翻倍”、“早熟神种”的字眼，曾如烈火般点燃他死水一潭的心，连干枯的手指都因激动而微微颤抖。有了这祥瑞，何愁不能……可这狂喜的余烬尚未冷透，心头却总萦绕着说不清道不明的阴翳。
他枯坐许久，直到书房门被轻轻叩响。
“老爷，琏二爷身边的心腹护卫苍梧，还有平儿姑娘回来了。”老苍头的声音压得极低，带着一丝不易察觉的急促。
贾赦猛地抬头，浑浊的老眼瞬间爆出精光：“快！快让他们进来！”
他几乎是扑到门口，一把夺过苍梧双手奉上的第二封信，指尖因用力而发白。他背过身，就着窗棂透进的最后一点天光，急切地撕开火漆。
信笺展开的瞬间，贾赦脸上的血色如同被一只无形的手骤然抽干！那点因神种而燃起的红光彻底熄灭，只剩下死灰般的惨白。他高大的身躯晃了晃，猛地向后踉跄一步，脊背重重撞在冰冷的紫檀木书架上，发出“咚”的一声闷响。
“护官符……贩卖……抄家灭族……假冒我名……勾结甄家……”贾赦喉咙里发出嗬嗬的怪响，每一个字都像是从冰窖里抠出来的，带着彻骨的寒意与难以置信的惊骇。
他死死攥着信纸，手背上青筋暴起，薄薄的纸页在他手中簌簌发抖，仿佛随时会被那巨大的恐惧和愤怒撕碎。
“好……好一个同气连枝！好一个金陵四大家！”贾赦猛地抬起头，眼中是滔天的怒火和一种被至亲背后捅刀的狰狞痛楚，“这是要把我贾赦，把我荣国府一门，架在火上烤！烤成灰烬去填他们的无底洞！”
他胸膛剧烈起伏，像破败的风箱，猛地将目光刺向垂手肃立的苍梧和平儿，声音嘶哑却带着一种困兽般的决绝：“信中所言，护官符买卖，府中有人参与，甚至可能借用了我的名号……此事，你们在江南，可曾听闻风声？”
“回大老爷，”苍梧抱拳，声音沉凝如铁，“小的在丹徒，曾亲耳听府衙经历司李经历提及此物。他言道此符在江南官场私下流传，明码实价数千两白银，有甄府管事专司其职，且……且言明贾府这边，是大老爷您主事。二爷当即严词驳斥，斥其为奸人假冒，并令小的加强庄子戒备，严禁生人靠近。”
“好！琏儿做得对！”贾赦咬牙，眼中寒光四射。他猛地转向侍立一旁、一个须发皆白、面容清癯的老者——这是他倚重多年的心腹幕僚，人称“方师爷”。
“方先生，事态紧急，您老亲自跑一趟丹徒！务必面见琏儿和凤丫头，将京城情形，我的立场，原原本本告诉他们！”他深吸一口气，眼神复杂中带着一丝不易察觉的狼狈，“尤其要说明一点：不错，我贾恩侯过去是糊涂，为了银子，是替人牵线搭桥，办过些捐官、补缺的勾当！可这些不过是一桩归一桩的交易，银货两讫，绝无‘护官符’这等包庇官身、保其无虞的勾当！更不曾与甄家合伙搞什么‘同气连枝’的符箓买卖！这分明是有人趁我近来无暇料理内事，冒用我的名头，行那抄家灭门的阴私勾当！你告诉琏儿，务必沉住气，等我这边动作！快去！”
“老朽明白！定不负老爷所托！”方师爷神情凝重，一揖到底，毫不耽搁地转身疾步离去。他深知此行肩负着澄清误会、稳定军心的重任。
贾赦布满血丝的目光又落到平儿身上，那目光带着审视，更带着孤注一掷的托付：“平儿，你是凤丫头调理出来的人，眼明心亮。府里女眷这边，交给你。尤其是……二房那位菩萨！你给我仔细盯着，看她听到‘护官符’时，是何反应！一颦一笑，一丝眼神闪烁，都给我死死记住！这府里，若说谁能绕过老太太，又有胆量、有门路把手伸到江南去……哼！”他没说下去，但那声冷哼里的意味，已昭然若揭。
“奴婢明白！”平儿心头一凛，屈膝应下。
荣国府内，夜色如墨汁般浓稠，人心亦在这墨色中无声翻搅。
老苍头与苍梧如同两道融入夜色的鬼影。账房重地，灯火通明。几个账房先生被老苍头阴沉的目光盯着，冷汗涔涔地翻着厚厚的账簿。算盘珠子拨得飞快，空气中弥漫着纸张的霉味和无声的紧张。
“找到了！”一个年轻的账房声音发颤，指着某页角落一行蝇头小楷，“去年腊月，公中支取纹银八千两，名目是……‘修缮省亲别院余料采买’，经手人是老太太院里的吴新登！可……可据小的所知，那时园子早已停工，库房里堆着的木料石料都生了苔藓……”
“吴新登？”老苍头眼神一厉，“他人呢？”
“说是……说是奉老太太之命，去金陵老宅查点祭田租子了，走了有小半年了。”另一个老账房嗫嚅道。
线索似乎断了。老苍头不死心，与苍梧悄然潜入吴新登在府后街赁下的一处不起眼小院。
屋内陈设普通，甚至有些寒酸。苍梧目光如鹰隼，一寸寸扫过地面、墙壁、床榻。他屈指在床下青砖上敲击，几块松动的声音引起注意。
撬开砖块，一个深埋的油布包露了出来。里面并非金银，而是一沓厚厚的、盖着不同商号印记的银票存根，这些存根不过是商号留存的底档，真正能兑银子的凭证早被持票人取走了。
存根数额惊人，总计竟逾三万两！时间跨度两年有余。其中最大一笔两万两的存根，赫然印着京城“隆昌号”的印记，存入日期就在三个月前！
“隆昌号……”老苍头捏着那张存根，指关节捏得发白，声音低沉，“表面是间杂货铺子，背后水深得很！东家是谁，查了几年都摸不到底。这钱……只是在他铺子里打了个转，便不知流向何方了。”线索再次指向深不可测的迷雾。
府内，老太太病入膏肓，神志昏聩，吴新登远在金陵，死无对证。府外，隆昌号如同一个巨大的黑洞，吞噬了所有痕迹。
与此同时，平儿借着“奉二奶奶命，回京给老太太请安，顺带送些南边土仪”的名头，在各房走动。她提着精巧的竹篮，里面装着丹徒温泉庄子出产的霜华瓜、蜜渍柿饼、水灵灵的翡翠玉带黄瓜。
她先去探望了病榻上的老太太。昔日笑弥勒般的老祖宗如今形销骨立，昏昏沉沉。鸳鸯憔悴地守在榻前，见了平儿，勉强扯出个笑容。
在仆妇们歇息的耳房里，平儿有意无意地听着闲谈。一个在潇湘馆附近洒扫的婆子正压低了声音跟同伴唏嘘：“……阿弥陀佛，你是没见着，林姑娘前些日子那模样，真真是吓死个人！咳得惊天动地，那帕子上……唉，都带了红！人都说怕是熬不过去了，老太太病着，宝二爷又疯疯癫癫的，谁还顾得上她？可怜见的……”
另一个婆子接口道：“谁说不是呢！可说来也怪，眼瞅着不行了，那晚过后，竟又缓过来一口气！虽还是病歪歪的，风吹就倒，可好歹能下床走两步了，人也清醒了些。前儿还听说，她撑着去给老太太请了安，在老太太跟前跪着，说要搬去栊翠庵，陪着妙玉师傅一起，日夜诵经，为老太太祈福，也当是……当是给自己寻个清净地养病。太太当时也在，没说什么，大约是允了。”
平儿心中暗惊。林姑娘竟病得如此凶险？又为何突然好转？去家庙福养病？这分明是心灰意冷，要彻底避开宝玉，斩断尘缘了！她不动声色地记下，心头为黛玉的决绝更添几分沉重。
最后，平儿踏进了王夫人那间永远弥漫着浓郁檀香的正房。王夫人穿着一身半旧的酱色绸缎袄裙，腕上缠着佛珠，正倚在炕上闭目养神，周瑞家的垂手侍立一旁。