落凤谷的私兵训练营里，喊杀声震天动地。一万名乡勇分成十队，正在进行实战演练——他们穿着魏延特意打造的铠甲，手持锋利的环首刀，动作整齐划一，气势丝毫不逊于朝廷的精锐部队。魏延站在高台上，看着训练有素的私兵，眼中闪过一丝满意。
“将军，经过三个月的训练，这些乡勇已经能与朝廷军抗衡了。”张翼站在一旁，手里拿着训练报告，“特别是‘锐锋营’的两千降兵，个个都是悍勇之辈，已经能单独执行作战任务。”
魏延点了点头，指着台下正在演练阵法的私兵：“很好。从今日起，将这一万乡勇编为‘汉中飞军’，分为五营，分别由吴兰、雷铜、吴懿、孟达、张翼统领。每营两千人，每日除了训练，还要负责汉中周边的防务，让他们尽快适应实战。”
张翼躬身领命：“将军放心，末将这就去安排。”
魏延又道：“另外，从盐铁收益中拿出十万两白银，购买粮草和兵器，确保‘汉中飞军’的供给比朝廷军还好。咱们的兵，就得比朝廷军强，这样才能让他们死心塌地跟着咱们。”
张翼应下，转身离去。魏延走下高台，走到一名正在练枪的私兵面前。这名私兵叫周仓，正是之前因母亲病重得到魏延帮助的降兵。周仓看到魏延，立刻单膝跪地：“末将参见将军！”
魏延扶起他，拍了拍他的肩膀：“周仓，你枪法不错，好好干，日后定有你的好处。”
周仓激动地说：“末将愿为将军赴汤蹈火，在所不辞！”
魏延笑了笑，继续巡视营地。他知道，这些私兵已经彻底归心，只要他一声令下，这些人愿意为他做任何事。
与此同时，荆州传来消息——东吴在江夏的水军增至三万，还派了使者去曹魏，似乎有联合曹魏夹击荆州的迹象。高顺连忙向刘备求援，请求调兵一万支援荆州。
刘备接到消息后，十分焦急，立刻召来费祎商议：“子玮，东吴旧部与曹魏旧部勾结，荆州危在旦夕，必须尽快调兵支援高顺。你看，从哪里调兵合适？”
费祎道：“主公，南中需张飞镇守，益州需防备士族作乱，只有汉中兵力充足，可从汉中调兵一万支援荆州。”
刘备点头，立刻派人去汉中传令，让魏延调一万精锐驰援荆州。
魏延接到诏令时，正在与李堪的亲信商议盐铁运输事宜。他看着诏令，眉头紧锁——调走一万精锐，会削弱他在汉中的实力。但他又不能违抗诏令，否则会引起刘备的怀疑。
“将军，怎么办？真要调一万精锐去荆州？”张翼焦急地问。
魏延沉思片刻，道：“调，但不能调精锐。你从‘汉中飞军’中挑选五千老弱，再从朝廷军中挑选五千老弱，凑成一万兵，派吴兰统领，驰援荆州。另外，给吴兰下令，到了荆州后，只许防守，不许主动出击，若高顺要调兵，就找借口推脱。”
张翼有些不解：“将军，为什么要这样做？万一荆州失守，主公怪罪下来……”
“荆州不会失守。”魏延打断他，“高顺素有治军之才，麾下有三万精锐，就算没有咱们的支援，也能守住荆州。咱们派这些老弱过去，只是为了应付主公的诏令，同时也让高顺知道，汉中的兵力并不充裕，日后不要再向咱们调兵。”
张翼恍然大悟，立刻下去安排。吴兰率领一万老弱残兵，慢悠悠地向荆州进发，走了半个月才到荆州边界。高顺看着这些士兵，心中的疑虑更重了——他隐约觉得，魏延似乎在隐瞒什么，但他没有证据，只能无奈地将这些老弱安排在后方，负责运输粮草。
而魏延在吴兰走后，立刻下令扩充“汉中飞军”，从汉中的流民中招募了五千人，填补了兵力空缺。同时，他还派人去凉州联络羌人部落，许以盐巴、铁器等好处，让羌人部落牵制曹魏的兵力，为自己争取时间。
李堪那边，也按照魏延的吩咐，开始囤积兵器。他在成都城外秘密开设了一个兵器作坊，用从汉中运来的盐巴换取铁器，打造兵器，然后通过盐道运往汉中。为了掩人耳目，他将兵器伪装成“农具”，外面裹上稻草，装作是运往南中的农耕工具。
此时的刘备，还在江陵的宫城里，看着高顺送来的“荆州防务简报”。简报上说，荆州防务稳固，东吴暂无进攻迹象。刘备欣慰地对费祎道：“高顺果然不负众望，有他在荆州，朕放心。文长派去的援兵也起到了作用，看来汉中的兵力确实紧张，日后不要再轻易向汉中调兵了。”
费祎点了点头，心中却隐隐有些不安——他总觉得，魏延似乎在刻意隐瞒汉中的真实情况，但每次魏延送来的奏报，都写得滴水不漏，他找不到任何破绽。
魏延站在南郑城头，看着远处的夕阳。夕阳的余晖洒在汉中平原上，将一切都染成了金色。他知道，自己的势力正在一步步壮大，刘备对他的信任，就是他最好的掩护。只要再等一个合适的时机，他就能迈出那关键的一步。