圣伊格尔历941年，11月20日。
战争已经结束了。
初雪，毫无征兆地降临了。
细碎的、冰冷的雪花，像是被神明打翻的盐罐，从灰蒙蒙的天空中簌簌落下，悄无声息地为广袤的喀麻草原披上了一层薄薄的、圣洁的白纱。
寒风卷着雪沫，吹过高耸的护民官之墙，发出呜咽般的声响。
莫德雷德站在墙头，将领主大氅的领口拉得更紧了一些。冰冷的空气灌入肺中，让他那因连续处理繁琐后勤而有些昏沉的头脑，清醒了不少。
战争，暂时结束了。
那场惨烈的、赌上一切的决战落下了帷幕。
亡风大巫古日格的身死，让整个喀麻联军的指挥体系彻底崩溃，巴图的阵亡更是压垮骆驼的最后一根稻草。
如今，随着冬季的到来，草原上的游牧民族将不得不为了生存而奔波，再也无法组织起成规模的进攻。
这意味着，莫德雷德赢得了最宝贵的、长达小半个月的喘息之机。
他可以从容地巩固战果，消化这片新征服的土地，将繁星的旗帜，真正地、牢固地插在这片属于吉库巴部的草场之上。
“埃米尔，风大，该回去了。”
库玛米不知何时来到了他的身边，泥芙洛为这位身经百战的头马，接上了假肢。
但这依旧没能改变他在战场上残疾的事实。
“嗯。”
莫德雷德点了点头，目光却没有离开远处那片苍茫的雪原。
他知道，军事上的胜利，只是第一步。
接下来，才是更考验耐心的、真正的“战争”。
那场由他亲手点燃的、声势浩大的战争动员，不仅让繁星领的实力暴露无遗，也彻底摧毁了吉库巴部以及周边那些小部落原有的社会结构。
他们的埃米尔战死，他们的战士溃散，他们的营地被焚毁。
如今，在这片被冰雪覆盖的草原上，游荡着成千上万走投无路的牧民。他们失去了领袖，失去了家园，失去了过冬的储备。
伟大苏丹的荣光，照不亮他们饥饿的肚皮。
部落的古老传统，也无法为他们抵御刺骨的寒风。
当饥饿与寒冷成为比刀剑更致命的敌人时，他们会去哪里？
莫德雷德的嘴角，勾起了一抹意味深长的微笑。
“我的头马。”
他说道：
“传我命令，在墙外搭建临时的粥棚，每天两次，向所有靠近城墙的喀麻人，施舍热汤和黑面包。”
库玛米点了点头，他是个聪明人，他想到了莫德雷德想做的事情：
“大人，您是想……”
“马背上的民族，可是天生的游骑兵。”
莫德雷德转过身，向城墙下走去，风雪将他的背影衬托得有些萧索，但他的声音却充满了不容置疑的自信。
“我只是觉得，繁星的粮仓里，陈年的麦子太多了，需要消耗一下。”
“而且，冬天这么冷，总不能眼睁睁地看着人冻死在自己家门口，对吧？”
………
……
…
正如莫德雷德所预料的那样。
第一场雪后的第三天，护民官之墙外，出现了第一批喀麻人的身影。
那是一个小小的部落残余，大约只有百来人，为首的是一个白发苍苍的老者。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，牵着几只同样瘦骨嶙峋的马，在距离城墙很远的地方徘徊着，眼神中充满了畏惧、迷茫与挣扎。
他们看到了城墙外那几个冒着热气的粥棚，闻到了那股并不算诱人、却足以勾起腹中所有馋虫的麦香味。
但他们不敢靠近。
在他们的认知里，眼前的这座高墙，和墙后的那个繁星领主，是毁灭了他们家园的恶魔。
“长老……我们……我们真的要去求他们吗？”
一个年轻的牧人颤声问道，他的怀里，还抱着一个因为寒冷和饥饿而不断哭泣的婴儿。
白发长老看着远处那座巍峨的城墙，又看了看身边族人那一张张绝望的脸，浑浊的老眼中流下两行热泪。
他知道，如果再找不到食物，不用等到寒冬最深的时候，他们这些人，就会全部饿死、冻死在这片草原上。
“苏丹抛弃了我们，安黛因在召唤我们……”
长老用他那嘶哑的、如同被风沙磨损过的声音，悲哀地说道：
“现在，能救我们的，只有那个打败了我们的敌人。”
他拄着木杖，迈开了蹒跚的、却无比坚定的步伐，第一个，朝着那代表着未知命运的粥棚，缓缓走去。
他的身后，是沉默的、抱着最后一丝希望的族人。
当第一批喀麻人颤颤巍巍地从繁星士兵手中接过那碗滚烫的、足以暖透五脏六腑的麦粥时，这个消息，像一阵风，迅速传遍了整个被冰雪笼罩的草原。
越来越多的、走投无路的部落残余，开始向护民官之墙聚集。
他们放下了武器，放下了作为草原人的骄傲，只为了换取一口能活下去的热食。
城墙外，渐渐形成了一个规模庞大的、由无数破旧帐篷组成的临时难民营。
莫德雷德站在墙头，冷眼旁观着这一切。
时机，到了。
………
……
…
“莱斯特爵士。”
星夜堡垒的政务厅内，库玛米麾下的游骑兵作为信使，莫德雷德的话语清晰地传到了莱斯特的耳中。
接到传讯的莱斯特，身体下意识地打了个哆嗦，但还是立刻恭敬地回应：“
伯爵大人，您有什么吩咐？”
从战场上归来的游骑兵仍有杀伐果断的气质，让莱斯特有些胆颤心寒，游骑兵说道：
“你的新工作来了。”
“带上你所有的人手，立刻来护民官之墙。这里有数万名‘客人’，需要一位经验丰富的帝国官员，来为他们进行登记、安置和管理。”
“伯爵需要你，在三天之内，将所有难民的信息都给我统计清楚。姓名、年龄、所属部落、以及……是否曾是战士。”
“另外，所有成年男性，都必须上交武器，然后编入劳工队，负责修补城墙和运送物资。作为回报，他们的家人可以得到双倍的食物配给。”
“妇女和儿童，则安置在临时营地，由医师进行统一的身体检查。我不想在我的领地里，爆发任何该死的瘟疫。”
莫德雷德下达了一连串的命令，每一条都清晰、明确，充满了不容置疑的权威。
莱斯特，听得是心惊肉跳，冷汗直流。
他知道，这看似是在安置难民，实则是在进行一场彻底的、不流血的“收编”！
解除武装，分化管理，用食物和生存的权力，将这些曾经的敌人，彻底变成繁星领的“资产”。
这位年轻的伯爵，其手段之高明，心思之缜密，简直让他感到不寒而栗。
但他不敢有任何异议，只能连声应道：“遵命，伯爵大人！我立刻去办！”
游骑兵点了点头，行了一个礼之后，转身离去。
莱斯特长长地舒了一口气，却发现自己的后背早已被冷汗浸湿。
他看着窗外那正在飘落的雪花，心中第一次，对那个远在繁星镇的、素未谋面的“同僚”博格，产生了一丝同情。
和这样的怪物斗，你真的……有胜算吗？
………
……
…
圣伊格尔帝国，帝鹰都城。
宏伟的皇宫深处，一间足以容纳百人的议事厅内，此刻却只有寥寥数人。
壁炉里的火焰熊熊燃烧，将墙壁上那巨大的双头鹰浮雕映照得忽明忽暗。
皇帝德法英，这位帝国的至高统治者，正靠在由铺着整张雪白冬狼皮的王座上。
入冬了，皇帝也需要保暖，这张狼皮正是最近换上的。
他的手指轻轻敲击着扶手，那双如同鹰隼般锐利的眼睛，正审视着桌上的两封密信。
一封，来自博格。
一封，来自莱斯特。
“……有趣。”
许久，德法英才缓缓地开口，声音低沉而富有磁性，在空旷的大厅中回响。
站在他身侧的，是宫廷首相，一个头发花白、身形枯瘦，却精神矍铄的老人。他闻言，恭敬地问道：
“陛下，可是那繁星领又有什么新的变数？”
“变数？不，这已经不能称之为变数了。”
德法英拿起那封来自博格的信，随意地晃了晃，嘴角勾起一丝不易察觉的、带着些许嘲弄的微笑。
“博格的信，还是一如既往地充满了猜测和模棱两可的试探。
他说莫德雷德行为反常……呵，这些东西，我用眼睛看地图都能猜到。”
他随手将博格的信丢进壁炉，看着那张承载着阴谋与算计的羊皮纸在火焰中卷曲、化为灰烬。
然后，他拿起了另一封信，莱斯特的信。
他的眼神变得真正认真起来。
“而莱斯特……”
德法英的声音里带上了一丝惊讶：
“他告诉我，莫德雷德不仅赢了，而且是全歼了由亡风大巫古日格率领的喀麻主力。”
“什么？！”
即便是沉稳如首相，听到“古日格”后倒吸了一口凉气。
亡风大巫古日格，那是哈里发，是苏丹之影！
毫无疑问，圣伊格尔帝国的伯爵，对标的是拥有庞大草场的大埃米尔。
而哈里发对标羽翼大公。
“一个伯爵，杀死了一位哈里发……”
德法英将莱斯特的信递给首相，靠回王座，眼中闪烁着兴奋与算计的光芒：
“而且，信中详细描述了整场战役的布局、过程，甚至连莫德雷德是如何利用冰墙和骑兵穿插，都写得一清二楚。”
首相飞快地浏览完信件，脸上的震惊无以复加。
“陛下，这……这简直是奇迹！莫德雷德伯爵，他……他的才能，已经远远超出了我们的预估！”
“是啊，远超预估。”
德法英点了点头，手指再次轻轻敲击着扶手：
“莱斯特这双眼睛，比博格那只老狐狸，要好用得多。”
“传我敕令。”
皇帝的声音恢复了不容置疑的威严：
“晋升莱斯特为繁星领总税务官，全权负责繁星领地的一切税务与审计事宜，直接向我汇报。
另外，告诉博格，让他安分一点，他的任务，只是看着，而不是去搅动池水。”
“是，陛下。”
首相躬身领命，他知道，这场关于“眼睛”的暗中较量，已经分出了胜负。
“至于莫德雷德……”
德法英的眼中闪过一丝复杂的神色，有欣赏，有忌惮，但更多的兴奋。
“……这把剑，比我想象的，还要锋利。”
他看着壁炉中跳动的火焰，轻声自语。
“是时候，该考虑给他换一个更结实、也更顺手的剑柄了。”
………
……
…
鹅毛般的大雪已经连续下了数日，将整个世界都染成了一片纯白。
护民官之墙上，莫德雷德独自一人，迎着凛冽的寒风，久久伫立。
他没有穿那件厚实的领主大氅，只是一身单薄的黑色劲装，任由冰冷的雪花落在他的肩头，融化，再结成薄冰。
他手中紧紧攥着那只早已冰冷、变形的星铁手套，目光投向远方那片被大雪覆盖的、里克叔叔最后消失的战场。
那里，如今只剩下一片茫茫的白，仿佛所有血腥与悲壮，都已被这纯洁的冬雪所掩盖。
但莫德雷德知道，有些东西，是永远无法被掩盖的。
那爽朗的笑声，那豪迈的咆哮，那永远冲在最前方的、如同山峦般可靠的背影……
一幕一幕，如同烙印，深深地刻在他的心里。
他不知道自己在这里站了多久，也不知道自己该如何面对即将到来的、必须面对的现实。
他该如何告诉莫斯？
他该如何开口，告诉他，那个总是把他高高举起、用胡子拉碴的脸去蹭他、逗他笑的老人，再也回不来了？
他该如何描述那场悲壮的冲锋，那七名老兵的决死一战？
莫德雷德觉得，任何语言，在那种牺牲面前，都显得苍白无力。
他甚至不敢去想象，当莫斯听到这个消息时，那双清澈的眼睛里，会流露出怎样的悲伤。
“唉……”
一声长长的、充满了疲惫与无力的叹息，从他的口中呼出，在冰冷的空气中凝结成一团白雾，然后缓缓消散。
“埃米尔。”
库玛米的身影不知何时出现在了他的身后。
“雪太大了，您该回去了。”
莫德雷德没有回头，只是用一种近乎梦呓的声音，问道：
“我的头马，如果你有一个从小看着你长大的、像父亲一样的长辈……你该如何，告诉你的家人，他再也回不来了？”
库玛米沉默了。
他那张饱经风霜的脸上，第一次露出了些许的动容。
他想起了自己那些早已逝去的亲人，想起了那些在部落冲突中消逝的生命。
在草原，死亡是常态。
但家人的离去，无论经历多少次，那份痛苦，都不会有丝毫的减轻。
“我不知道。”
许久，库玛米才缓缓地开口，声音低沉而沙哑：
“但我知道，谎言总有一天会被戳破。”
“莫斯少爷，他有权力知道真相。无论那真相，有多么残酷。”
库玛米的话，像一把冰冷的刀，精准地刺破了莫德雷德心中所有的犹豫与软弱。
他害怕看到莫斯的眼泪，害怕面对那份无法承受的悲伤。
但他忘了，莫斯，也早已不是那个需要他时刻护在身后的孩子了。
他也是莫德雷德家族的一员，他有权，也必须去承担这份属于家族的荣耀与伤痛。
莫德雷德缓缓地转过身，他看着库玛米，那双深邃的眼眸中，最后一丝迷茫也已褪去。
“你说的对。”
他将那只星铁手套小心翼翼地收进怀里，仿佛在收藏一件最珍贵的宝物。
“准备马车。”
莫德雷德的声音恢复了往日的冷静与坚定：
“我们回星夜堡垒。”