冰冷。
刺骨的冰冷，混杂着岩石碎屑和能量残渣的味道，钻进鼻腔。
任天齐是被冻醒的，或者说，是被周身无处不在的剧痛拉扯着，从一片虚无的黑暗中挣扎出来的。他睁开沉重的眼皮，视野里先是模糊的昏暗，随后才渐渐聚焦。
入目所见，是一片狼藉的末日景象。
曾经炽热辉煌的熔炉之心，如今已大半坍塌。穹顶破开数个巨大的窟窿，外界那永恒灰暗的天光混杂着尚未散尽的能量尘霾，无力地投射下来，照亮了断裂的钟乳石晶、凝固的岩浆块，以及遍地扭曲的金属碎片——那是墨羽那套精密矩阵的残骸。空气中依旧弥漫着灼热与死寂碰撞后留下的焦糊气息，还有一种……万物衰亡的虚无感。
他动了动手指，浑身骨头像是散了架，每一寸肌肉都在哀嚎。左臂【墟界臂铠】沉寂着，不再有吞噬碎片时的躁动，只剩下一种饱饮后的沉重与冰凉。识海中的星图也黯淡了不少，但依旧稳固，代表“炎阳之源”的光点并未彻底熄灭，只是变得极其微弱，仿佛风中残烛。
他还活着。
那同归于尽般的反击，似乎……成功了？
“咳……咳咳……”旁边传来虚弱的咳嗽声。
任天齐艰难地偏过头，看到苏璃霜正挣扎着从一堆碎石旁坐起。她脸色苍白如纸，嘴角残留着干涸的血迹，原本清冷的眸子此刻也带着难以掩饰的疲惫与劫后余生的恍惚。她身上的白衣多处破损，沾满了尘土与暗红的血污，那是之前保护他被冲击波扫到的代价。
“你醒了？”她看到任天齐睁眼，声音沙哑，带着一丝不易察觉的放松。
任天齐想开口，喉咙却干涩得发不出声音，只能微微点头。目光扫视四周，心渐渐沉了下去。
残存的炎阳遗族战士，数量又少了一小半。他们相互搀扶着，或坐或躺，大多带着重伤，气息萎靡。姜烈族长靠在那座已经失去光泽、布满裂痕的暗红晶石祭坛基座上，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着破风箱般的嗬嗬声，显然为了引导最后那一击，付出了难以想象的代价。那座祭坛，曾经流淌着液态黄金般的岩浆，此刻只剩下冰冷、坚硬的岩石结构，源火之心的核心，似乎真的……熄灭了。
墨羽的情况同样糟糕。他跪坐在那布满裂痕、光芒彻底黯淡的星枢旁，双手无力地垂落，眼神空洞，仿佛被抽走了所有的精气神。那银灰色的多面体表面，再无半点能量流转的迹象，如同一块真正的顽铁。
“星枢……彻底报废了。”墨羽的声音低沉，带着浓浓的挫败，“最后的空间通道计算和维持，耗尽了它所有的本源……数据库……恐怕也……”
这意味着，他们暂时失去了快速定位、疏通其他封印节点的“眼睛”和“向导”。
“谷外……怎么样了？”任天齐终于挤出一点嘶哑的声音。
赵铁鹰和张魁伤势较轻，之前勉强去洞口查探过。赵铁鹰抹了把脸上的灰，语气沉重：“那鬼东西……不见了。谷外的黑潮退去了大半，但……沉眠谷外围，差不多全毁了，地形都变了，只剩下我们脚下这片核心区域，还算……完整。”
他顿了顿，补充道，声音里带着一丝后怕：“不过，我们在谷外原先天柱峰的位置，看到了一个……巨大的窟窿，周围还在燃烧着一些金色的火焰，经久不熄。那鬼东西，肯定被伤得不轻。”
代价，是近乎彻底的毁灭。炎阳遗族失去了根基，他们失去了星枢，所有人都带着伤。
一股沉重的气氛弥漫在残破的洞窟中。希望仿佛刚刚燃起，就被现实的冷水狠狠泼灭。
任天齐在苏璃霜的搀扶下，勉强坐直身体。他尝试运转混沌玄黄境，经脉依旧剧痛，但那股新生的、包容万象的力量并未消失，只是如同被重创的躯体一样，需要时间恢复。他看向那座冰冷的祭坛，看向气息奄奄的姜烈，心中并无多少胜利的喜悦，只有一种沉甸甸的责任。
是他们，是这些遗族最后的牺牲，换来了这喘息之机。
就在这时——
“嗯？”苏璃霜忽然微微蹙眉，目光扫过地面某处。
任天齐顺着她的目光看去，只见在之前林磐昏迷躺倒的附近，地面上不知何时，多了一小滩不起眼的、正在缓缓凝固的暗红色物质，像是融化的、掺杂了污血的蜡油，散发着一股极其微弱的、令人不适的腥腻气息。
是那枚“逆旋三角烙印”的碎片！它竟然在刚才那毁天灭地的冲击中融化了？
任天齐心中警兆忽生。他强忍不适，凝聚起一丝微弱的神识，小心翼翼地探向那摊暗红物质。
就在神识接触的瞬间——
“嘶！”
一幅极其短暂、却清晰无比的画面，如同毒蛇的噬咬，猛地窜入他的脑海：
一片无边无际、粘稠翻滚的黑暗深处，无数双麻木、空洞的眼睛缓缓睁开，它们层层叠叠，望不到边际。而在这些眼睛的中央，一座由苍白骨骼与蠕动阴影构筑的王座之上，一道模糊的、散发着与神骸同源却更加阴冷诡谲气息的身影，似乎……微微动了一下手指。紧接着，一股微弱到几乎无法察觉的暗红流光，如同拥有生命的寄生虫，沿着某种无形的“脉络”，悄无声息地向着地底深处，向着……那被炎阳之力轰击后、似乎变得脆弱的时空结构，钻探而去……
画面戛然而止。
任天齐猛地收回神识，额角渗出冷汗，脸色更加难看。
“怎么了？”苏璃霜敏锐地察觉到他的异常。
任天齐深吸一口气，压下心中的寒意，低声道：“蛇窟……它们没放过这个机会。它们在利用神骸受创、封印松动、空间不稳的间隙……在做着什么。”
他看向那摊已经彻底凝固的暗红污迹，又望向洞外那死寂荒芜的废墟。
神骸的威胁并未解除，只是暂时退去。而暗处，那如同附骨之疽的蛇窟，已然将新的触角，伸向了这片刚刚经历重创的土地。
废墟之上，余烬未冷，寒渊已至。真正的危机，从未远离，只是换了一种更隐蔽、更阴毒的方式，悄然降临。