门槛缝隙中那枚金属碎屑翻转出完整“逆”字的瞬间，甘草已抬脚跨出诊室。
他未回头，脚步径直穿过堂屋，掀开后门竹帘。门外湿气扑面，院中落叶半掩泥地，一处新翻的土痕斜卧于柴胡植株原生之地。根茎齐断，断口参差，显系强行拔除，而非自然枯死。他蹲下身，指尖轻拨表层腐叶，触到底部泥土尚带潮黏，指腹微滞。
他从药囊取出一柄细竹铲，刃口薄如纸片，沿土痕边缘缓缓切入。泥土松软，翻动不过两日。再往下三寸，铲尖磕上硬物。
陶罐。
他以铲背轻刮罐身，除去泥垢，露出灰褐色粗胎。罐口残缺，内壁附着一层灰白粉末，气味腥涩，混着铁锈与海风气息。罐身一侧刻有凹纹，深浅一致，笔划收束处呈锐角——正是“逆”字。
他将罐子置于掌心，不动声色翻转。底部另有刻痕，极细，似由针尖划成：“庚子·西山”。
与生姜所传草图背后压印同源。
他收罐入怀，目光扫过院角堆药渣的木桶。桶底渗水，泥浆混着碎叶，几片柴胡残根浮于其上。他俯身拾起一片，根须断裂处有灼痕，似曾火烤去毒。
这不是寻常采收。
是仓促毁迹。
他起身回屋，穿堂而过时瞥见储物间门缝透出微光。青蒿正弯腰整理药材捆包，动作轻缓，指尖拂过一束青蒿叶尖，抖落些许尘末。
那尘末飘落地面，颜色灰白。
甘草驻足，未声张。他缓步走近灶台，取下墙角一只空陶碗，蹲身拨开灶膛余烬。鹿茸所赠炭块尚存黑芯，他挑出一块指甲大小，投入碗中，又从药囊取出三钱甘草根，切片置旁。
黄芩立于诊室门口，未阻，亦未近。
甘草取水瓢从缸中舀水，倒入小铜锅。火镰擦石，火星溅落炭上，微光闪了几闪，终于燃起一缕青烟。他将锅置于灶眼，水沸后先投甘草片，慢煎五息，汤色微黄即止。
他停火，用竹筷夹起一片滤出的甘草根，在碗沿轻刮。根面湿润，无异状。再取门槛所沾棉纸上残留粉末少许，弹入汤中。
药汤静了一瞬。
随即，表面浮起絮状物，灰白如雾，聚而不散。他以竹筷搅动，絮团不化，反随搅动扩散，形成环状晕纹。气味骤变，腥中带涩，吸入一口，脑中如被薄纱蒙裹，视线微晃。
他闭目凝神，呼吸放缓，约十息后睁眼，瞳孔清明。
确为迷魂药活性成分，然药性躁烈，未得调和。若人服之，非但不能控心，反损神智。
他另取一碗清水，投入同等粉末，无甘草辅引。片刻后，水面浮絮更浓，色泽转暗，闻之喉头一紧，几乎作呕。
毒性翻倍。
缺甘草，则伤己。
他记下此象，将两碗药汤倾入灶膛，覆以灰烬掩埋。空碗倒扣于案，手指在桌面轻轻划动，写下四字：**未成之毒**。
黄芩始终未语，只目光数次掠过灶台，落在那只倒扣的碗上。
甘草起身，走向储物间。
青蒿正将一捆贝母放入柜中，听见脚步回头，笑道：“你查完了？”
“还未。”他走近药架，指尖逐一抚过包扎绳结。至一捆青蒿叶时，指腹触感微涩，如抚粗砂。他取下一小束，迎光细看，叶脉绒毛间嵌满细粒，色灰白，与门槛、陶罐所见相同。
“这药，你何时整理的？”
“昨晨。”她答，“柴胡留下的旧货，我重新分拣晾晒。”
“可戴布巾遮口鼻？”
“没……此处惯常安静，何来粉尘？”
他不语，将药束放回原处，却留意到柜底有一小包未封口的雄黄粉，袋角沾有同类粉末。他俯身查看，发现袋口系绳曾被人剪开又重绑，结法松散。
有人动过。
且故意留下痕迹。
他退后两步，目光扫过墙面悬挂的《本草山居图》。画框右下角撬痕仍在，小格未启。他未再触碰，只将手探入内袋，取出生姜所给草图，对光细察背面压印。
“西山寮”三字清晰可辨，笔锋顿挫与病历簿补写“疑药毒”者一致。
黄芪修缮记录非虚言。
西山寮早为逆药阁所控，柴胡不过是被安插的明桩。此人拒供解剂，又知海藻岛事，必遭清除。而此地所留种种，非为藏匿，实为示警——或诱敌深入。
他收图入怀，转身走向黄芩。
“你可知柴胡研究青蒿解毒方？”
黄芩眉峰微动：“他知道此药可清肝热，解疫毒。”
“但他试的不是正方。”甘草声音低沉，“是逆方——以青蒿为引，激发迷魂药活性。否则，为何独留青蒿染粉？”
黄芩不答，只低头看手中药杵。杵底残留黄连渣，已被反复碾磨成粉。
“你昨夜在此？”甘草问。
“在。”
“可见有人进出？”
“无。”
“那这粉末，如何解释？”
黄芩抬眼：“或许……柴胡自己留下的。”
“他自己，会将毒粉撒在他人药材上？”
“也许他想让人发现。”
“为何不直接写信？留字条？”
“因为他知道，写了也没人信。”
甘草盯着他。
片刻，他点头：“所以你信。”
黄芩垂目，指尖轻叩药杵，节律缓慢。
“你见过‘执律人’？”
“没见过。”
“但你知道他会来。”
黄芩沉默。
甘草逼近一步：“柴胡写下‘疑药毒’三字时，你在他身边。”
黄芩呼吸微滞。
“你替他补写的。”
药杵落地，发出闷响。
黄芩未拾，只缓缓抬头：“他说，若我不写，就没人知道这药有多危险。他说……甘草会来，只有你能破它。”
甘草不动。
“他还说，迷魂药缺一味主药，非仅调和，更是锁钥。没有你，这药永远不成。”
“所以他留了话——‘柴芩汤需甘草和’。”
“那是他最后写的方。”
“不是方。”甘草低声道，“是求救信号。”
屋外风起，吹动门帘。青蒿仍在储物间忙碌，未曾察觉对话已入深水。
甘草走向灶台，取出一张素纸，提笔写下验药结论：
灰白粉末为迷魂药半成品，毒性未稳，缺甘草则反噬神智。
陶罐刻“逆”，埋于后院，对应庚子年布局。
青蒿叶染粉，或为试验残留，或为栽赃流转。
执律人将至，柴胡之失，非偶然。
他折纸成矩，压于灶台石下。
抬头望向黄芩。
“有些话，得单独问你。”