天光灼灼，晒得北坡新垦的荒地冒起一层虚烟。一队二十人的乡勇，在一名老哨长的带领下，沿着田埂巡逻，警惕的目光扫过远处起伏的丘陵。几个垦荒队的汉子正在稍远些的地方费力地清理着田埂边的碎石。
老哨长突然停下脚步，眯起眼望向北方地平线。一道模糊的尘烟正在迅速扩大。 “不好！”他心头一紧，厉声低喝：“是骑兵！快！结阵！往那边土坡退！二狗、铁蛋，快回庄报信！其他人，护着垦荒的人，快走！”
队伍瞬间绷紧，新兵们脸上血色褪尽，手忙脚乱地挺起长枪，簇拥着那几个吓傻了的垦荒汉子，踉跄着退向不远处一个略有起伏的土坡，那里有些前几天垒了一半的矮石墙可作为依托。
尘烟越来越近，马蹄声如闷雷般滚来。二三十骑的身影清晰可见，髡头辫发，皮袄杂甲，鞍畔挂着角弓，腰间的弯刀在烈日下反射着刺目的寒光。他们发出怪异的呼啸，如同发现猎物的狼群，直扑过来。
恐怖的压迫感瞬间摄住了每一个新兵的心脏。有人牙齿打颤，有人两股战战，几乎握不住枪。 “哨…哨长…俺…俺怕…”一个年轻后生带着哭腔。 “闭嘴！”老哨长额角青筋暴起，嘶声吼道，“怕有个卵用！鞑子看不见你怕！长枪抵住！弓弩手！准备！照着马射！不想死的就给我站稳了！”
鞑子游骑并未直接冲击这小小的圆阵，而是娴熟地散开，绕着圈子，冰冷的箭镞对准了土坡。 咻！咻咻！ 箭矢破空而来，狠狠扎进土里、石墙上，甚至咬入血肉！一声惨叫，一名乡勇肩头中箭，踉跄倒地。 “救人！”老哨长目眦欲裂。 死亡的恐惧真实地降临了。一个看着同伴倒下的年轻乡勇，吓得几乎瘫软。但看到一名鞑子狞笑着催马试图靠近伤者，他不知哪来的血气，嘶哑地吼了一声，挺着长枪就疯魔般捅了出去！枪尖擦着马鞍划过，虽未命中，却逼得那鞑子勒马后退了一步。 这一下，像是点燃了什么。
“杀！” “操你娘的鞑子！” 求生的本能和初生的血性压过了恐惧。长枪拼命地向外捅刺，试图阻挡马蹄。几名配备了新式臂张弩的乡勇，在老兵的掩护下，哆哆嗦嗦地上弦，扣动扳机。弩箭劲射而出！一支弩箭歪打正着，狠狠钉入一匹战马的脖颈，那马悲嘶一声，轰然倒地，将背上的骑士摔了出去。 鞑子的阵型出现了一丝混乱。
就在这时，庄墙方向传来急促的锣声和隐约的呐喊！赵武一马当先，率领着数十名精锐乡勇，如同猛虎出柙，从侧翼猛冲过来，势头凶猛！ 鞑子头领见对方援军赶到，且这块骨头崩了牙，用蒙语厉声呼喝了几句。剩下的鞑子毫不恋战，如同来时一般迅速，拨转马头，带上伤亡的同伴，卷起一路烟尘，顷刻间便远遁而去，只留下几声嚣张的唿哨在旷野回荡。
战斗骤然停止。土坡上一片死寂，随即被伤者的呻吟打破。活着的乡勇们瘫坐在地，大口喘着粗气，看着地上流淌的鲜血和不再动弹的同伴，脸上混杂着后怕、茫然和一丝劫后余生的虚脱。空气中弥漫着血腥味、汗臭味和泥土的腥气。
赵武铁青着脸，检查伤亡。苏婉带着医疗队飞奔而来，立刻投入救治。 “阵亡三个，重伤五个，轻伤…”赵武的声音沙哑，向匆匆赶来的张远声汇报，“鞑子…留下了两具尸体，三匹死马。” 张远声看着地上覆盖白布的遗体，拳头紧紧攥起，指节发白。他蹲下身，轻轻为一名死去的年轻乡勇合上未能瞑目的双眼。“厚葬。家里还有亲人的，接来庄里，我们养一辈子。”他的声音低沉而坚定。
夕阳西下，将天地染成一片血色。庄民们默默收殓遗体，清理战场。 突然，庄墙哨塔上传来喊声：“南面！南面来了一队官兵！” 众人一愣，循声望去。只见南面官道上，烟尘滚滚，一队约莫五六十人的明军，打着黑水驿的旗号，正慢吞吞地朝着庄子开来。队伍松散，衣甲不整，领头的把总骑在马上，不住地探头探脑张望，显得极为谨慎。
等他们磨蹭到庄子附近，战斗早已结束多时。 那王百户下的把总看到庄外狼藉的战场痕迹和乡勇们身上的血迹，脸上闪过惊疑和一丝不易察觉的畏惧。他催马来到庄门前，隔着老远就喊：“可是…可是张家庄？方才听闻有鞑子扰边？我等特来援护！”
赵武冷哼一声，上前一步，抱拳道：“有劳军爷驰援！鞑子已被我庄乡勇击退！” “击…击退了？”那把总明显吃了一惊，伸长脖子看了看庄外，“伤亡如何？鞑子来了多少？” “毙伤鞑子数人，缴获若干。我庄…亦有些许伤亡。”赵武语气平淡，却带着一股不容轻视的力量。 那把总脸上青白交加，似是羞愧，又似是庆幸。他干咳两声：“呃…那就好，那就好。尔等民壮…甚是悍勇，甚好！既…既然贼寇已退，我等便…便回防营寨了！”说罢，几乎不敢多看庄内一眼，忙不迭地引着那队松松垮垮的官兵，原路返回，速度比来时快了不少。
张远声默默看着那队官兵远去的背影，眼神复杂。腐朽、怯战，这是大明官军的现状。但他们终究还是来了，尽管迟了。这背后，或许有王百户收到消息后的一丝责任，或许也有那几十坛酒、几十石粮换来的一点香火情分。 他转身，对赵武和陈老低声道：“看见了吗？官军靠不住，但也并非铁板一块。今日我们若被鞑子攻破，他们或许只会远远看着。但我们打赢了，他们便来‘援护’，日后或许还能‘合作’。” 他再次望向北方，目光越过荒野，仿佛看到了更远的未来。 “这世道，最终能靠的，只有我们手里的刀枪，身后的高墙，和身边能生死与共的兄弟。今日这一课，值三条人命。”他的声音很轻，却重重砸在每个人的心上，“把这血记住了，往后，才能让更多人活下去。”