后半夜的风带着哨音，刮得窗棂“咯吱”作响，像是随时会散架。苏凝攥着那支银簪的手心沁出冷汗，簪头缺损的珍珠座硌得掌心生疼，倒让她混沌的脑子清醒了几分。张秀女缩在床角，被子裹得像个粽子，牙齿打颤的声音在死寂的屋里格外清晰，像是谁在暗处嚼着碎冰。
“别抖了。”苏凝压低声音，将银簪塞进枕套夹层，那里藏着她从母亲遗物里拆出的半块碎银——是她在这宫里唯一的念想，也是最后的退路。“再抖，不等别人动手，我们先被自己吓破胆了。”
张秀女的哭声戛然而止，只余压抑的抽泣：“可……可湖里的东西……还有王德福那眼神……我总觉得有双眼睛盯着我们，躲都躲不开。”
她指的是傍晚御花园湖边的事。草席裹着的尸身漂在冰裂的湖面，青布角上绣的并蒂莲被水泡得发胀，像只张开的鬼爪。王德福那番问话，明着是探李秀女的遗言，实则是在掂量她们知道多少，值不值得留着。
苏凝走到窗边，借着月光往院墙上看。墙根的积雪有被踩踏的痕迹，浅得像猫爪印，却在窗下汇成一个模糊的鞋尖印——是宫里杂役穿的方头布鞋，鞋帮沾着的泥里混着碎煤渣，只能是从浣衣局那边过来的。
“刘嬷嬷的人来过。”苏凝指尖划过窗台上的冰碴，寒意顺着指尖爬上来，“她在看我们是不是真的吓破了胆。”
张秀女猛地抬头：“你是说……她故意让王德福来试探我们？”
“不是故意，是顺水推舟。”苏凝转身坐在床沿，目光落在墙角的炭盆上。灰烬里还能看出昨夜烧密令的痕迹，那些没烧透的纸角被她用脚碾成了粉，混在炭渣里，可心里的惊惧却像野草，烧了又长。“皇后要借我们的手遮丑，贤妃想从我们嘴里掏东西，淑妃夹在中间，最需要的就是‘知趣’的棋子。”
她想起三年前父亲被押赴刑场那天，也是这样的雪夜。母亲将这方藏碎银的枕套塞进她怀里，说：“宫里的路，走一步要看三步，实在没路了，就找棵能遮雨的树。”那时她不懂，如今才明白，这宫里的“树”从来不是凭空出现的，得自己凑上去，还得让树觉得你有用。
“可刘嬷嬷是淑妃的心腹啊。”张秀女的声音带着哭腔，“我们刚从皇后和贤妃的漩涡里爬出来，又要往淑妃的网里钻？这不是……这不是刚出狼窝又入虎口吗？”
“狼窝也好，虎口也罢，至少能喘口气。”苏凝从枕套里摸出银簪，铜芯在月光下泛着冷光，“你以为躲着就有用？今天湖里漂着李秀女的包裹，明天就可能漂着我们的。与其等着被人扔下去，不如主动找条船。”
她记得刘嬷嬷嘴角的淤青，记得她给的那碗掺了杏仁粉的汤药，更记得库房铁柜上刻着的淑妃印章——那不是普通的私库，是淑妃囤积势力的暗仓。能在皇后与贤妃的夹缝里攒下这么多私产，淑妃绝不像表面看起来那般温婉，这样的人，或许才是最能容下她们的“树”。
窗外传来巡夜禁军的甲叶声，由远及近。苏凝迅速将银簪藏回枕套，压低声音：“明早卯时，我们去给刘嬷嬷请安。”
张秀女的脸瞬间白了：“去了说什么？就说我们想投靠她？她要是不信怎么办？要是把我们当成皇后的眼线……”
“她信不信不重要，重要的是让她看到我们的‘价值’。”苏凝打断她，指尖在床板上轻轻叩着，“李秀女的银簪，就是我们的投名状。”
她算准了刘嬷嬷一定认识这银簪。李秀女包裹里的玉佩刻着“李”字，刘嬷嬷袖口露出的玉佩也是同样的质地，她们分明是一伙的。李秀女死得蹊跷，刘嬷嬷不可能不查，而她们手里的银簪，就是递话的由头，是让刘嬷嬷觉得“可以一用”的凭证。
炭盆里的火星“噼啪”爆了一声，映着苏凝眼底的光。她知道这步棋有多险——一旦刘嬷嬷觉得她们是累赘，或是怀疑她们别有用心，她们连辩解的机会都没有。可比起坐以待毙，她宁愿赌一次。
天快亮时，苏凝迷迷糊糊睡了片刻，梦里又回到了那个焚密令的夜晚。火光里，李秀女的脸忽明忽暗，嘴里反复念叨着“勿留活口”，而她身后站着三个人影，一个穿凤袍，一个戴凤钗，一个持佛珠，都看不清脸，却都朝着她冷笑。
“姐姐！姐姐！”张秀女的惊呼将她拽回现实。窗外已经泛白，晨光透过窗纸照进来，在地上投下斑驳的光影，像一张铺开的网。
苏凝抹了把额头的冷汗，起身整理衣襟。她特意选了件最旧的灰布衫，头发梳得一丝不苟，却故意在鬓角留了缕乱发，显得既恭敬又带着几分惊魂未定的脆弱——这是宫里最安全的模样，既不会引人注意，又能让人放下戒心。
“把这个带上。”她将青布包递给张秀女，里面裹着那支银簪，“记住，见了刘嬷嬷，少说话，看我的眼色行事。”
张秀女接过布包，指尖抖得厉害，却还是用力点了点头。她知道，从踏出这扇门开始，她们的命运就和淑妃、和刘嬷嬷，和这深宫里盘根错节的势力，紧紧绑在了一起。
推开房门的瞬间，寒风卷着雪沫子扑在脸上，苏凝却觉得心里异常平静。她抬头望向刘嬷嬷住的方向，那间屋子的烟囱已经冒烟了，袅袅的青烟在晨光里扶摇直上，像一条看不见的线，一头系着她们的性命，一头系着深不见底的宫闱。
她深吸一口气，拉着张秀女的手，一步步走了出去。脚下的积雪发出“咯吱”声，在寂静的清晨里格外清晰，每一步都像踩在刀尖上，疼，却不能停。
这宫里的路，从来都是这样。