夕阳的余晖，本该给这座“仲氏”王朝的都城镀上一层辉煌的金色，但此刻落在寿春的宫墙街巷，却只映照出一种行将就木的惨淡与惶惑。败军的气息，混杂着尘土与恐慌，比孙策的军队更早抵达了这座城市。
纪灵大军败退、横江津失守、孙策兵锋直指寿春的消息，如同带着疫病的风，在街巷间飞速流窜。起初是门缝后的窃窃私语，很快变成了市井公开的、压低声音的议论，最终演变成了无法抑制的、席卷全城的恐慌。城门处的盘查骤然变得严酷而混乱，兵卒粗暴地推搡着试图出城的人群，却依旧阻挡不住那些嗅觉敏锐、不惜重金贿赂守军、携带家眷细软逃离的富户和低阶官吏。车马堵塞了通往城门的街道，哭喊声、斥骂声、马蹄声、车轮的吱呀声不绝于耳，往日里那些穿着崭新袍服、趾高气扬的“新朝”官员，此刻大多面色仓皇，或紧闭府门，或混在逃难的人群中，体面荡然无存。
皇宫之内，气氛更是降到了冰点。那些精心挑选的、试图模仿洛阳南宫式样的华丽宫灯，似乎都因这压抑的气氛而暗淡无光。宦官与宫女们屏息凝神，走路踮着脚尖，如同游荡的影子，生怕发出一点声响，触怒了那高踞于龙椅之上、面色阴沉得如同暴风雨前天空的“皇帝”。
袁术的手死死攥着纪灵派人星夜送来的败报，那绢帛已被他手心的冷汗浸湿。他的脸色并非愤怒的铁青，而是一种更接近死灰的惨白，仿佛全身的血液都被这接踵而至的坏消息抽干。败报上的每一个字，都像是一根根冰冷的针，刺穿了他赖以维持的、名为“天命所归”的虚幻泡影。
“无能！丧师辱国！”袁术猛地将败报揉成一团，狠狠惯在金砖地上，犹不解恨，又将御案上堆积的、多半是请求调拨粮饷或报告郡县失守的奏章，连同那方珍贵的玉镇纸，一并狂躁地扫落在地！刺耳的碎裂声和滚动声在空旷的大殿里惊心动魄地回荡，侍立的宦官浑身一颤，扑通跪倒，以头抢地，瑟瑟发抖。
“朕给了他三万精锐！三万江淮儿郎！竟然……竟然被孙策那狼崽子打得一败涂地，连横江津天险都拱手让人！他如今还有脸面缩回寿春？他纪灵为何不死在阵前，以全臣节！”袁术咆哮着，声音因极度的挫败、恐惧以及某种被背叛的愤怒而扭曲变形。他最为倚重的东南军事支柱，在他登基后如此短的时间内便轰然折断。而西面，吕布的鹰旗已插上颍阴，兵锋窥伺；北面，曹操正借着“讨逆”之名，在豫州他的故地上鲸吞蚕食。
一种被昔日盟友背弃、被天下人群起而攻之的巨大孤立感和绝望，如同数九寒天的冰水，浸透了他的四肢百骸。他颓然跌坐回那宽大却冰冷的龙椅，胸口剧烈起伏，目光涣散地扫过殿下寥寥无几、个个面如土色、眼神躲闪的近臣，声音嘶哑地追问：“说！都给朕说！如今之势，该如何处之？！难道就眼睁睁看着孙策兵临城下吗？！”
殿下一片死寂。无人敢在这时轻易开口，去触碰那显而易见的残酷答案。更多的“公卿”已托病不朝，或正在暗中谋划出路。
良久，老臣阎象拖着仿佛重若千钧的步伐，缓缓出列，深深躬下身去，他的声音干涩得如同砂纸摩擦：“陛下……局势危殆，为今之计，恐……唯有收缩兵力，固守寿春坚城，以期……以期时局变化，或……或有外援可待。”
“外援？固守待援？”袁术像是听到了一个荒诞不堪的笑话，喉咙里发出一阵怪异而凄厉的短笑，笑声在大殿中空洞地回响，“援兵从何而来？刘备？那个织席贩履之徒，困守徐州一隅，自身难保！刘表？荆州那个自守之贼，只会隔岸观火，坐收渔利！还有谁？你告诉朕，这普天之下，还有谁会来救朕？！” 他的声音陡然拔高，带着一种穷途末路的疯狂，“他们一个个，曹操、吕布、孙策，还有刘表，哪个不是借着讨伐朕的名头，行扩张地盘之实？！他们恨不得分食了朕的淮南！”
“陛下！”阎象抬起头，浑浊的老眼中已含泪水，他几乎是泣血陈词，“纵使他们各怀鬼胎……然，然玉玺……玉玺之重，终究挡不住孙策麾下真实的刀兵啊！如今之势，若再不……再不暂敛锋芒，设法周旋，只怕……只怕社稷崩摧，就在顷刻之间！陛下，需留得青山……”
“住口！”袁术粗暴地打断他，脸上猛地涌起一阵不正常的、回光返照般的潮红，他猛地站起，手指颤抖地指向殿外，仿佛孙策大军已至眼前，“朕受命于天，既寿永昌！宁为玉碎，不为瓦全！向那些逆贼低头乞和，朕宁可战死在这寿春城头！传朕旨意！即刻起，紧闭四门，全城戒严！给朕挨家挨户，征发所有丁壮，携带器械，上城协防！打开……打开府库，将所有金银绢帛，都给朕搬出来，重赏守城将士！朕，要与这寿春城，与朕的江山，共存亡！”
这道充满了绝望与疯狂气息的旨意，与其说是决绝的战书，不如说是敲响了自己命运的丧钟。打开府库重赏？连年的奢靡与军费消耗，早已将府库掏空，所剩无几。征发丁壮？那些仓促拿起武器的平民，面对孙策麾下如狼似虎的百战精锐，又能有多少战斗力？无非是徒增伤亡，加剧城内的恐慌与怨恨。
旨意下达，寿春城内最后一点秩序也彻底崩溃。如狼似虎的兵卒开始强行闯入民宅，抓捕壮丁，反抗者当场格杀。有权势的家族则利用最后的特权，疯狂地将子弟和财富转移出城，加剧了混乱。市面彻底瘫痪，粮价早已飙升到天文数字，且有价无市。绝望与恐惧，如同浓重得化不开的毒雾，笼罩在每一个被困在这座孤城中的人心头，包括那些依旧驻守在冰冷城墙上的士兵。
阎象看着御座上状若癫狂、拒绝接受现实的袁术，看着这昔日也曾繁华、如今却已如同炼狱般的都城，心中一片死寂的冰凉。他知道，狂澜既倒，非独木可支。他默默地、步履蹒跚地退出这令人窒息的大殿，背影佝偻，仿佛一夜之间便被抽走了所有的精气神。走出那巍峨而空洞的宫门时，他忍不住回头，最后望了一眼那在夕阳残照下、金碧辉煌却摇摇欲坠的宫殿群，一声微不可闻的叹息逸出唇边：“亢龙有悔，盈不可久……自作之孽，其终何如？”
夜色，终于彻底吞噬了寿春。实行严格宵禁的街道上空无一人，死寂中只有巡逻兵卒沉重的、带着惊疑的脚步声，以及远处不知从哪个角落传来的、压抑的哭泣声和野犬的吠叫。皇宫深处，袁术遣退了所有侍从，独自一人呆坐在空旷的寝殿里，对着案几上那方在烛火下流转着温润光泽的传国玉玺发呆。玉玺冰冷坚硬的触感从指尖传来，却无法压制他内心深处那如同野火般蔓延的灼热恐惧。而在遥远的城外南方，黑暗的地平线上，已然可以清晰地看到，孙策大营连绵不绝的篝火，正如同嗜血的繁星，点点亮起，无声地收紧了对这座孤城的包围。
寿春的黄昏，格外漫长，也格外黑暗。