萧瑾之的《治河十策》在朝堂掀起轩然大波。他提出“分流筑坝法”，主张在黄河下游开辟减水河，分段蓄洪，同时引用《水经注》中“水势就下，宜疏不宜堵”的论述，结合实地勘测数据，指出工部原有方案的三大谬误：一是堤防高度计算忽略泥沙淤积速率，二是汛期排水量预估不足三成，三是未考虑淮河倒灌的连锁反应。
朝会之上，工部尚书李崇德厉声驳斥：“黄口小儿妄议祖制！历代治河皆以筑堤为主，岂能轻改？”萧瑾之从容应对：“大人可知，汴州段河床近十年已抬高丈余？若继续加堤，无异于筑悬河于百姓头顶！”他随即背诵《河防通议》中关于沙性水力的段落，并展示自绘的河床剖面图，标注出历代淤积层。皇帝命人取来户部档案比对，发现数据完全吻合，当场震怒：“朕每年拨银百万治河，竟养出一群闭目塞听之辈！”
宁婉悦在府中得知此事，立即调动商队搜集黄河沿岸州县的地方志。三日后，她将整理成册的《河工弊案录》匿名送至御史台，其中记录近五年治河款项被层层克扣的实证。恰逢此时，黄河在山东决堤，灾民涌入京城，御史们趁机联名弹劾工部贪腐。皇帝下令彻查，萧瑾之被临时任命为治河监察使，携尚方宝剑赴灾区督工。
离京前夜，萧瑾之潜入宁府。月光下，他将半块虎符放入宁婉悦手中：“若我此行遇险，虎符可调动我在北境的死士。”宁婉悦轻笑：“你若死在外头，我正好吞了你的势力。”二人对视间，窗外突然传来瓦片碎裂之声——竟是三皇子残党欲放火灭口！萧瑾之反手甩出匕首击退刺客，护着宁婉悦退入密室。火光映照下，他忽然道：“那日你说盟约未必终于利益……若我愿以真心相待呢？”
萧瑾之抵达郓城灾区时，眼前景象远比传闻更为惨烈。黄河决口处宽达百余丈，浑浊的洪水裹挟着人畜尸体奔涌而下，腐臭之气弥漫数十里。堤岸上，灾民们如蝼蚁般聚集，许多人因瘟疫而全身浮肿，倒毙在泥泞中无人收殓。更令人发指的是，当地官员竟强征民夫，以草绳捆绑壮丁，驱使他们用肉身堵决口。
“大人，这些官吏比洪水更可怕。”一个满身污泥的老河工跪在萧瑾之马前哭诉，“他们克扣朝廷赈银，用秸秆填充堤坝，这才导致溃堤啊！”
萧瑾之眸光骤寒。他当即下令将两名渎职县令押至决口处，在万众瞩目下宣读罪状，亲自监斩。血光飞溅的刹那，灾民们的哭嚎声竟为之一静。他登上高处，声音如寒铁击石：“本官奉旨治河，今日起开仓放粮，以工代赈。凡参与疏浚河道者，每日可得米三升，钱五十文！”
《治河策》中的“分流筑坝法”被迅速付诸实践。萧瑾之将灾民分为三班：青壮年挖掘分流河道，妇女老弱编制竹笼装石，另有熟悉水性的渔民组成抢险队。他亲自勘测地形，在旧河道旁规划出一条减水河，引洪水入附近湖泊蓄存。
工程推进到第七日，上游突降暴雨，水位骤涨。萧瑾之夜巡堤防时，忽闻破空之声——一支淬毒弩箭直刺心口！他闪避不及，箭矢贯入左肩。亲兵急追刺客，却见黑影跃入洪流遁去。
“箭镞有七步倒剧毒！”随行军医面色惨白。萧瑾之强撑意识写下密信，用信鸽传往京城：“堤坝填料为秸秆，大皇子恐灭口，速救。”
京中宁婉悦接到飞鸽传书时，正在查阅前朝治河典籍。信笺上血迹斑斑的字迹令她心惊，立即唤来太医世家的程煜：“备紫金丹，即刻赴郓城。”
她以“探望外祖”为名离京，马车却暗中改道疾驰。程煜忧心忡忡：“小姐，紫金丹虽能解百毒，但需以人血为引方能起效。若萧公子所中是异域奇毒...”
“那就用我的血。”宁婉悦斩钉截铁。她掀开车帘，望向阴霾笼罩的远山。前世记忆如潮涌来——萧瑾之正是在治河期间遭人暗算，虽侥幸生还，却留下畏寒的病根，每逢阴雨便咳血不止。而这一世，她绝不容许历史重演。
行至黑风岭险道，突然杀出数十山匪。混战中，宁婉悦发现匪徒刀法竟与皇宫侍卫如出一辙，更有人腰间露出大皇子府令牌。程煜惊呼：“他们是要截杀信使，断绝求援之路！”
宁婉悦冷笑，从袖中甩出三枚烟雾弹。借迷雾掩护，她与程煜策马冲出重围，衣袖被利刃划破也浑然不觉。三昼夜疾驰后，二人终于抵达灾区大营。
萧瑾之已昏迷两日，伤口溃烂发黑。宁婉悦毫不犹豫割腕取血，将紫金丹化入血水中喂服。程煜施针逼毒时，发现毒素竟随血脉游走，急道：“此毒会传染施救者！”
果然，宁婉悦侍药时不慎沾染毒血，当夜便高烧昏迷。混沌中，她仿佛回到前世刑场，看见萧瑾之抱着她逐渐冰冷的身体仰天长啸。忽而又置身于金銮殿，见他将“同舟共济”四字刻入玉镯内壁...
三日后她苏醒时，见萧瑾之趴在床边熟睡，手中还攥着为她拭汗的染血帕子。晨光透过帐隙，照亮他睫毛上未干的泪痕。宁婉悦悄然将一枚玉哨塞进他衣襟——这是前世他掌权后特制的暗号，吹响时可召暗卫现身。
“你醒了？”萧瑾之突然睁眼，眸中血丝纵横，“为何冒险至此？”他指尖轻触她腕间刀疤，声音沙哑。
宁婉悦轻笑：“若你死在这里，我找谁讨要首辅夫人的诰命？”笑意未达眼底，却化作一声叹息：“萧瑾之，我要你活着看到海晏河清的那天。”
正当二人执手相望时，营外突然喧哗。大皇子心腹赵莽率禁军闯入，高举圣旨：“萧瑾之治河不力，引发民变，即刻押解回京！”
宁婉悦挡在榻前：“大人未见萧公子重伤在身？”
赵莽冷笑：“宁小姐与罪臣勾结，一并拿下！”剑拔弩张之际，程煜突然捧着一卷《河防通议》冲出：“且看！书中所载分流筑坝法，与萧大人所行一般无二！”
突然，营外传来万民呼喊。原来灾民听闻萧瑾之将被问罪，竟自发聚集示冤。老河工高举万民伞哭诉：“萧大人以身为堤，救我等于水火，何罪之有？”
趁乱局，宁婉悦取出玉哨吹响。潜伏在禁军中的暗卫瞬间反制，将赵莽等人捆缚。萧瑾之强撑病体写下奏章，以堤坝秸秆为证，揭发大皇子贪墨治河银两之罪。
风波暂平后，萧瑾之与宁婉悦并肩立于堤岸。月光洒在渐趋平缓的河面上，浮光跃金。
“那日你高烧时，可曾梦到什么？”萧瑾之忽然问。
宁婉悦望向河中月影：“梦到你成为首辅后，在摘星楼对我说...江山太重。”
萧瑾之猛然转身，眼中掀起惊涛：“那是我昨夜守着你时，心中所想之事！”他握住她手腕：“宁婉悦，你究竟是谁？”
河风掀起她鬓发，露出颈间一抹朱砂痣——正是前世萧瑾之临终前亲吻的位置。他指尖发颤，终于问出深藏心底的疑惑：“重生以来，你屡次相助，真的只为避祸？”
宁婉悦将掌心贴在他心口，感受着擂鼓般的心跳：“若我说，是为弥补前世亏欠呢？”
夜色深处，两颗历经轮回的心终于坦诚相对。他俯身在她耳畔立誓，字句烙进命运长河：“待我肃清朝纲，必以万里红妆迎你入主中宫。”
然而他们并不知道，暗处有双眼睛正盯着这一切。宁婉柔的指甲掐进树干，低声对黑影道：“告诉主子，鱼已上钩，该收网了。”