小院子内，两人对话继续。
“不止是一笔赎金。”周才眼中闪过一丝幽光，“让他倾其所有家财来赎命。并且，让他立下字据，留下足以让他抄家灭族的铁证把柄。比如，承认与你黑风寨暗中勾结，收受巨额贿赂，方才导致此次剿匪失利。”
高霸天听得倒吸一口凉气，心中巨震！这计策……太毒了！也太高了！
周才继续道：“如此一来，他为了活命，必然乖乖交出钱财。事后，他为了保住官位和性命，不仅不敢再与我们为敌，反而会千方百计替我们遮掩，成为我们在官府中的一颗钉子，一处眼线。他的把柄握在我们手里，他的官职就是源源不断为我们提供钱财和消息的工具。日后我们缺钱缺情报了，随时可以再去找他‘借’。这叫细水长流，养肥了，才能一次又一次地宰。”
高霸天听完，只觉得茅塞顿开，佩服得五体投地！
杀人不过头点地，但周才这手段，却是杀人诛心，还能把仇敌变成长期的钱袋子和人形眼线！这可比单纯杀了要高明太多太多了！
“高！实在是高啊！”高霸天激动得满脸放光，再次躬身，“周爷您真是神机妙算！属下愚钝，差点就坏了大事！属下这就去办！一定让那蒋宁把肠子里的油水都榨出来，还得让他感恩戴德，以后乖乖给咱们当狗！”
“去吧。字据要写得明白，把柄要抓得牢。”周才挥了挥手，重新闭上双眼，仿佛刚才只是吩咐了一件微不足道的小事。
高霸天强压着心中的激动和敬畏，恭敬地退出了小院。
一出门，他立刻换上一副凶狠兴奋的表情，大步朝着寨牢方向走去。
寨牢阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味、血污和恐惧的气息。
蒋宁瘫坐在角落的草堆上，官袍破损，形容狼狈，听着外面土匪们庆祝胜利的喧嚣，心中一片死寂，只待最终审判的到来。
牢门铁链哗啦作响，被从外面打开。
高霸天那高大的身影堵在门口，他脸上带着一种与这环境格格不入的、近乎“和蔼”的笑容，手里甚至还提着一个食盒和一壶酒。
“哎呀呀，蒋守备，委屈了委屈了！”高霸天走进牢房，语气活像是见到了受委屈的老友，他挥手让跟在后面的土匪退远些，“你们怎么搞的？怎么能让蒋大人待在这种地方？回头都给我收拾干净点！”
这番作态让蒋宁愣住了，他茫然地看着高霸天，完全摸不透对方想干什么。是戏耍？还是临刑前的断头饭？
高霸天不在乎他的反应，自顾自地打开食盒，里面是几样还冒着热气的菜肴，甚至有一碟酱牛肉。他又斟了两杯酒，将一杯推到蒋宁面前。
“蒋守备，来来来，压压惊。”高霸天自己先呷了一口，啧啧两声，“说起来，咱们这也是不打不相识啊。其实呢，我老高对你个人，是没啥仇怨的。大家都是在这世道上混口饭吃，你说是不是？”
蒋宁看着眼前的酒菜，喉结滚动了一下，但不敢动，只是沙哑着嗓子道：“高……高寨主，要杀要剐，给个痛快吧。何必如此？”
“啧！蒋大人这是说的哪里话！”高霸天把眼一瞪，随即又换上那副“推心置腹”的表情，“我老高是那种滥杀无辜的人吗？咱们黑风寨，讲究的是个‘义’字，是个‘理’字！今日之事，说起来也是误会一场，是蒋大人你先听了小人谗言，非要来打我不是？”
蒋宁嘴角抽搐，无言以对。
高霸天凑近一些，压低声音，仿佛在分享什么秘密：“蒋大人，你我都是明白人。你这次损兵折将，要是就这么回去，上头能饶了你？轻则丢官罢职，重则……呵呵，抄家问斩，也不是不可能吧？”
这话像一把刀子，精准地戳中了蒋宁最恐惧的地方，他脸色更加苍白。
“但是！”高霸天话锋一转，拍拍蒋宁的肩膀，“我老高愿意给你指条明路，一条活路！不仅让你活，还能让你继续回去，当你的守备大人！”
蒋宁猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒，声音颤抖：“高寨主……你……你说什么？此言当真？”
“千真万确！”高霸天拍着胸脯，“我高霸天一口唾沫一个钉！只要你愿意化干戈为玉帛，咱们之前的恩怨，一笔勾销！你带来的那些残兵，我也都还给你，让你带回去，好歹还能撑撑场面，不至于太难堪。”
巨大的转折让蒋宁如同溺水之人抓到了救命稻草，激动得几乎要落下泪来：“高寨主！若真如此！您便是我的再生父母！我蒋宁此生定当厚报！”
“诶，言重了言重了！”高霸天摆摆手，脸上笑容不变，但话里的意思开始转弯，“不过嘛……蒋大人你也知道，我们寨子这次为了‘招待’您和您的兵，也是损失惨重啊，弟兄们伤亡不少，这抚恤金、汤药费……还有，您看，这误会既然解开了，总得有点‘表示’，让弟兄们心里也舒坦点不是？不然我不好服众啊。”
蒋宁的心又提了起来，他知道肉戏来了，小心翼翼地问：“不知高寨主……需要多少‘表示’？”
高霸天伸出五根手指，慢悠悠地道：“不多。黄金，五千两。或者等值的珠宝古玩、田产地契，都行。对你蒋守备来说，不过是九牛一毛嘛！”
“五……五千两黄金？！”蒋宁失声惊呼，差点背过气去！这简直是要掏空他大半辈子的积蓄！他面露难色，“高寨主，这……这数目实在太……”
“蒋大人！”高霸天脸色微微一沉，打断他，语气虽然还算平和，却带上了压力，“你要想想，这是买你和你全家老小的命！买你的前程官位！五千两，贵吗？你若觉得贵，那也好办，我这就送你上路，你的家产，朝廷自然也会抄没，我一文钱也拿不到，但你也什么都没了。怎么选，你自己掂量。”
蒋宁浑身一颤，冷汗再次冒了出来。对方说的没错，死了，就真的一切皆空了。