金吾卫在香行查了整整一个上午，翻遍了所有能找到的账目和库房角落。账房里的算盘被翻倒在地，算珠滚得满地都是；库房的货架被推倒了好几排，香料袋散落一地，安息茴香的辛辣味和乳香的醇厚味混在一起，呛得人直打喷嚏。
但他们找到的，只有几本记录着日常买卖的流水账，上面记着 “卖给张府玫瑰皂十块”“李夫人预定珍珠皂二十块” 之类的寻常交易，连一个与突厥沾边的字都没有。赵虎知道武媚娘肯定做了手脚，那些真正的账册早被藏起来或销毁了，但没有证据，他也只能作罢。
临走前，他特意留意了库房最里面的角落 —— 那里堆着如山的药皂，每一块都用金箔包裹着，拆开来看，莲心处的 “武” 字清晰可见。它们像一个个无声的嘲讽，提醒着他这场搜查不过是场徒劳。
“收队。” 赵虎咬着牙下令，心里却记下了这笔账。他会把这里的情况如实禀报给李杰，至于接下来该怎么做，就不是他一个校尉能决定的了。
金吾卫的身影刚消失在巷口，武媚娘就立刻召集了香行的核心人员。账房先生刘老头、三个做了十年以上的老工匠、还有刚被提拔为管事的王管事副手，都低着头站在院子里，没人敢说话。
空气中还残留着淡淡的血腥味，与玫瑰香纠缠在一起，闻得人心里发毛。地上的血迹已经被冲洗过，但青石板的缝隙里还残留着暗红的印记，像永远擦不掉的罪证。
“王管事背叛本宫，私通突厥，” 武媚娘坐在廊下的梨花木太师椅上，声音不高，却带着不容置疑的威严，像一块石头投入平静的湖面，“他经手的所有货，都可能沾了脏东西。从今天起，香行停业整顿，所有带‘武’字纹的皂块，全部处理掉。”
账房先生刘老头一听，急得差点跳起来。他花白的胡子抖得像风中的茅草，手里的算盘珠子被捏得咯吱响：“娘娘三思啊！库房里还有三千七百多块呢！都是上好的贡品皂，加了珍珠粉、玫瑰精油的就占了一半，算下来值三千贯还多啊！就这么处理掉，太可惜了！”
他从怀里掏出个油布包，小心翼翼地打开，里面是一叠厚厚的账册：“您看，这是上个月的订单，光是尚书府、将军府就订了五百多块，要是停售，咱们不仅损失钱，还会得罪好多贵人啊！”
“可惜？” 武媚娘冷笑一声，声音里带着冰碴子，“留着给金吾卫当证据吗？还是等着突厥那边出纰漏，把祸水引到本宫头上？” 她站起身，走到库房门口，推开沉重的木门。
“吱呀” 一声，门轴转动的声音在寂静的院子里格外刺耳。库房里堆得满满的皂块映入眼帘，金箔在昏暗的光线下闪着细碎的光，像满地的碎金子。
“全部搬到空院去，点火烧了。” 武媚娘的声音斩钉截铁，没有丝毫商量的余地。
没人敢再反对。工匠们和伙计们手忙脚乱地搬着皂块，一趟又一趟地往空院跑。金箔包裹的皂块沉甸甸的，一个壮汉一次也只能抱四块。他们的衣服被汗水湿透，贴在背上，脚步却不敢放慢 —— 谁都知道，此刻触怒宸妃娘娘，无异于自寻死路。
空院里很快堆起了一座皂山，足有一人多高，金箔在阳光下闪着金光，远远望去像一座小型金山，散发着浓郁的香气。路过的百姓都被吸引过来，围在香行门口指指点点。
“这是怎么了？好好的皂怎么堆在这儿？” 一个提着菜篮子的大妈踮着脚张望。
“听说是出了内鬼，把皂卖给突厥人了！” 旁边一个卖胡饼的老汉压低声音，手里的擀面杖在案板上敲出 “咚咚” 的闷响，像是在给这场秘闻伴奏：“何止啊！我今早送胡饼到后门，亲眼见金吾卫拖了个血糊糊的人出来，看那身形，像是香行的王管事！”
“王管事？就是那个见了谁都笑眯眯的胖子？” 挑着菜担的农妇惊呼一声，手里的茄子掉在地上滚了两圈，沾了层灰，“他可是宸妃娘娘的心腹，怎么说没就没了？”
议论声像潮水般涌来，武媚娘却在廊下听得一清二楚。她端起茶盏抿了口，温热的茶水滑过喉咙，却压不住心底翻涌的戾气。这些升斗小民懂什么？他们只配嚼舌根，永远不明白成大事者就得有断腕的狠劲。
“娘娘，人都齐了。” 新管事低着头回话，声音还在发颤。他原是王管事的副手，此刻头顶的帽子歪了半边，露出的耳朵红得像要滴血 —— 刚才搬皂块时被金箔的反光晃了眼，差点摔了跤。
武媚娘没看他，目光落在空院中央的皂山上：“点火。”
两个侍卫捧着火盆上前，里面的木炭烧得通红，火星子不时溅出来，落在青石板上烫出一个个小黑点。武媚娘亲自拿起一根浸透松脂的火把，火苗 “腾” 地窜起半尺高，燎得她鬓角的碎发微微颤动。
她走到皂山前，手腕轻扬，火把在空中划出一道橙红的弧线，精准地落在金箔堆上。干燥的金箔见火就燃，“噼啪” 声瞬间连成一片，火苗像贪婪的蛇，顺着褶皱的金箔迅速攀爬，转眼就吞没了半座皂山。
“轰 ——”
火焰猛地窜起丈高，热浪扑面而来，将围观百姓的脸映得通红。金箔在高温中融化，顺着皂块的沟壑流淌，在地上积成小小的金池，反射着跳动的火光，像一汪正在沸腾的金水。
缠枝莲纹在火焰中扭曲变形，原本圆润的花瓣边缘被烧成焦黑的锯齿状，莲心处的 “武” 字先是变得漆黑，接着被火焰啃噬成镂空的破洞，最后彻底与皂体融为一体，化作卷曲的灰烬。
浓郁的皂香混合着焦糊味弥漫开来，连半条街外都能闻到。细小的白色皂屑随着热气流升腾，像一场诡异的香雪，落在围观者的头发上、肩膀上，带着微微的灼热感。
账房先生刘老头站在廊下，心疼得直抽气。他枯瘦的手指死死攥着算盘，算珠被捏得发烫 —— 三千七百块皂，光是成本就够在西市买个中等铺子，这还不算西域香料和人工钱。他忍不住又开口：“娘娘，真不再想想？哪怕留一半……”
“刘先生，” 武媚娘打断他，声音平静得像结了冰的湖面，“您当这是寻常货物？” 她抬手指着火海中的皂块，“这些东西现在是催命符，留一块，将来就可能多出一把捅向咱们的刀。”
刘老头张了张嘴，终究没再说什么。他看着火焰中不断变形的皂块，忽然想起去年冬天，王管事还笑着说 “这缠枝莲纹得刻深点，不然用几次就磨没了”。那时的皂块刚从模子里脱出来，白得像上好的羊脂玉，王管事用手指戳着莲心的 “武” 字，说 “这可是娘娘的脸面，得让突厥人也认认”。
火焰渐渐高过院墙，将半边天都染成了橘红色。几只乌鸦被惊动，在烟柱上方盘旋，“呱呱” 的叫声凄厉得让人头皮发麻。有胆小的百姓开始往后退，胆大的则踮着脚往前凑，想看清那些昂贵的药皂是怎么变成灰烬的。
“那不是贡品皂吗？听说一块能换两石米！”
“烧了多可惜啊，给我一块也好啊！”
“嘘 —— 小声点！没看是宸妃娘娘让人烧的？”
议论声断断续续传来，武媚娘却充耳不闻。她的目光越过火焰，落在皇城的方向 —— 那里的宫墙在阳光下泛着青灰色的光，像一条沉默的巨蟒。她知道，这场火不仅烧给外人看，更要烧给宫里的某些人看。
半个时辰后，火焰渐渐矮下去，皂山变成了一堆冒着青烟的黑炭，偶尔有未燃尽的皂芯爆出火星，发出 “噼啪” 的轻响。地上的金水已经凝固，变成了一层凹凸不平的金壳，像一块被踩碎的铜镜。
“处理干净。” 武媚娘转身回了后院，留下一句话飘在烟味里，“灰烬装麻袋，拉到城外三十里的乱葬岗埋了，上面再种上荆棘。”
新管事连忙应着，指挥伙计们用铁锨清理现场。铁锨插进灰烬时，发出 “咔嚓” 的脆响 —— 那是未烧透的皂芯断裂的声音。有个年轻伙计偷偷捡起一块半焦的皂块，被刘老头眼疾手快地打掉：“作死啊！这东西现在沾不得！”
武媚娘坐在梳妆台前卸妆时，小翠正用银篦子给她篦头发。篦齿划过发丝，带出不少细小的黑色灰屑 —— 那是焚皂时飘来的烟尘。
“娘娘，新皂模按您的吩咐做出来了。” 小翠轻声说，将一个紫檀木盒子捧到妆台上。
武媚娘打开盒子，里面躺着十多个新皂模，上面雕刻的云纹线条流畅，没有任何多余的装饰。她拿起一个，指尖抚过凸起的云纹：“告诉工匠，就用这个模子，皂体要做厚一分，边缘打磨得圆滑些。”
“是。”
“还有，” 武媚娘补充道，“让人去波斯巷找几个可靠的胡商，要那种在长安住了十年以上，家眷都在本地的。告诉他们，有笔稳赚不赔的买卖，愿意干的，今晚到香行后门来见我。”
小翠的手顿了一下：“娘娘是想…… 让胡商出面？”
“不然呢？” 武媚娘轻笑一声，将皂模放回盒中，“香行的名字暂时不能用了，得换个马甲。” 她看着铜镜里自己的倒影，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“突厥人的银子，总不能让别人赚了去。”
窗外的烟还没散尽，像一条灰色的尾巴，缠绕着宸妃香肆的飞檐。武媚娘知道，烧掉皂块只是开始，接下来要走的路，会比这火焰更烫脚，比这灰烬更难行。但她别无选择 —— 在这深宫里，要么踩着别人的尸骨往上爬，要么成为别人脚下的尘埃。
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