武媚娘闭门思过的日子里，宸妃香肆的后门却比往常更忙碌了。新管事张诚是个三十多岁的汉子，脸上有一道从眉骨延伸到下巴的刀疤，那是年轻时在西域和马贼搏斗留下的。他看起来有些凶狠，但做事却极为谨慎，走路时总是贴着墙根，眼睛像鹰隼一样扫视着四周。
他是王管事的远房表侄，王管事被杖毙后，武媚娘在十几个候选人里挑中了他，就是看中了他的狠辣和细心 —— 据说他当年为了追回一批被抢的货物，在沙漠里追了马贼三天三夜，最后砍下对方首领的脑袋挂在骆驼上回来。
三更时分，香行后院的角门悄悄打开，门轴上涂了厚厚的牛油，转动时只发出轻微的 “吱呀” 声。一队骆驼从里面走了出来，共十二峰，每峰都驮着两个大皮囊，用厚厚的毡布盖着，看起来像是一批普通的皮毛。
张诚走在队伍前面，手里拿着一把弯刀，刀鞘是鲨鱼皮做的，刀柄缠着防滑的麻绳。他穿着一身粗布短打，裤脚塞进皮靴里，每走几步就停下来，侧耳听着周围的动静。夜风吹过巷口的灯笼，光影在他脸上晃动，那道刀疤显得格外狰狞。
“都打起精神来！” 张诚压低声音说道，声音里带着一丝不易察觉的紧张，“这次的路线和以前不一样，过了金光门之后，走渭水南岸的小路，别靠近驿站。都给我机灵点，别出什么岔子！”
队伍里的伙计都是精挑细选出来的，个个身强力壮，手里都藏着家伙。他们点点头，没人说话，只有骆驼的蹄子踩在青石板上发出 “嗒嗒” 的轻响。
沿着城墙根的小路，他们慢慢地走出了长安城。城外的风更大了，吹得毡布猎猎作响。张诚一边走，一边在心里盘算着。自从密道被发现，西市的胡商被处决后，以前的走私路线已经不安全了。金吾卫在各个城门盘查得越来越严，尤其是通往突厥的官道，几乎是三步一岗五步一哨。
他不得不另辟蹊径，改用骆驼队走私，将香皂混在皮毛里，从玉门关偷渡到突厥。这条路线比以前远了近百里，还要穿过一片无人区，但胜在隐蔽 —— 那是吐蕃商队常走的路，金吾卫一般不怎么盘查。
“这次用的是吐蕃商队的名义，” 张诚对跟在身边的小翠低声汇报，他的气息喷在小翠耳边，带着一股淡淡的汗味，“吐蕃和突厥虽然在青海那边有摩擦，但在做生意上倒是没那么多忌讳。用他们的名义，就算被盘查，也不容易被发现破绽。”
小翠是武媚娘的心腹侍女，今年刚十六岁，梳着双丫髻，只是此刻为了方便，换上了一身男装，青色的襕衫穿在身上显得有些宽大。她手里拿着一个账本，用油纸包着，藏在怀里。听到张诚的话，她点了点头，担忧地问道：“那吐蕃人可靠吗？我听说他们翻脸比翻书还快，会不会泄露消息？”
“放心吧，” 张诚冷笑一声，嘴角的刀疤向上扬起，“他们只认钱，只要给够了好处，什么都好说。而且我已经和他们的头领赞布约定好了，事成之后，给他们三成的抽成，还送二十块珍珠皂。他们不会傻到砸自己的饭碗。”
虽然这样一来，每块皂的利润大大降低了。以前一块皂能卖三两银，除去成本，能赚二两多。现在用吐蕃商队的名义，不仅要给吐蕃人抽成，还要承担更重的风险 —— 路上的沙匪、恶劣的天气，还有可能遇到的巡逻兵，每一项都要花钱打点。算下来，每块皂的利润降到了一两五，几乎少了一半。
小翠悄悄从怀里掏出账本，借着月光翻开。上面用小楷记着香行的收支，红色的赤字触目惊心。自从香行被处罚，罚没了三年营收，又加上走私利润大幅缩水，香行的资金链已经开始紧张了。上个月给宫里的太监打点就花了五百贯，这个月的原料钱还没付。
“这样下去，” 小翠忧心忡忡地说，声音压得更低了，“香行撑不了半年啊。库房里还有两千多块皂压着，要是卖不出去，就全砸手里了。”
张诚的脸色也有些凝重，他摸了摸腰间的弯刀，沉声道：“放心吧，娘娘早有安排。她说‘鸡蛋不能放一个篮子里’，咱们不止突厥这一条路。我已经派人去联系西域的吐谷浑和高昌了，那边的贵族也开始喜欢用皂了，只要能打开市场，总有办法赚回来的。”
其实张诚心里也没底。这次走私风险极大，玉门关的守将最近查得很严，据说换了个新将军，是个出了名的铁面无私，连亲王的货物都敢查。而且吐蕃人贪婪成性，这次给了三成抽成，下次说不定会狮子大开口，涨到五成甚至六成。但他不敢违抗武媚娘的命令，只能硬着头皮往前走 —— 王管事的下场就是前车之鉴。
骆驼队在沙漠里走了七天七夜，一路上风餐露宿，吃了不少苦头。白天太阳像个大火球，把沙子晒得滚烫，脚踩上去能烫出水泡，连骆驼都不愿意多走一步。他们只能趁着早晚凉快的时候赶路，中午就躲在沙丘后面休息。
晚上气温骤降，冷得人直打哆嗦，他们只能挤在一起取暖，盖着单薄的毡布，听着狼在远处嚎叫。有一次，他们遇到了一股沙匪，大约有二十多人，骑着瘦马，拿着弯刀和弓箭，凶神恶煞地冲了过来。
“保护货物！” 张诚大喊一声，拔出弯刀冲了上去。伙计们也纷纷拿出武器，有的用短刀，有的用木棍，和沙匪展开了一场激战。沙匪的箭射得很准，一个伙计的胳膊被射中，鲜血立刻涌了出来，染红了衣衫。
张诚一刀砍在一个沙匪的肩膀上，鲜血溅了他一脸。他抹了把脸，眼睛更红了，像一头暴怒的狮子。激战了半个时辰，终于打退了沙匪，但他们也损失了两头骆驼和三名护卫，货物也散落了不少，还得重新打包。
小翠看着眼前茫茫的沙漠，沙丘连绵起伏，像一个个沉睡的巨兽。除了风声，听不到任何声音，让人心里发慌。她想念长安的繁华，想念宸妃宫里温暖的火炉和香甜的点心，更担心这次走私会失败。如果失败了，不仅香行会彻底垮掉，她和张诚也性命难保 —— 武媚娘是不会放过办事不力的人的。
“快到玉门关了。” 张诚指着远处的关隘，那里的城楼在阳光下像个小黑点，“都把精神提起来，过了这关，就安全了。”
众人听到这话，精神都为之一振。他们整理了一下身上的衣服，将骆驼背上的货物又检查了一遍，把散落的皮毛重新裹好，确保没有任何破绽。小翠深吸一口气，握紧了手里的匕首 —— 那是武媚娘给她的，说是防身用，其实也是一种警告。她心里暗暗祈祷着能顺利过关。
玉门关的守将果然查得很严。城门两边站着十几个士兵，个个腰佩长刀，肩扛长矛，眼神锐利地扫视着往来的商队。城门口还放着一张桌子，几个文书正在登记通关文牒，旁边堆着几个被扣押的包裹。
当骆驼队走到城门口时，一个留着络腮胡的守将拦住了他们。这人身穿明光铠，铠甲上的铜钉在阳光下闪着冷光，腰间的横刀鞘上刻着虎头纹，看起来威风凛凛。他正是玉门关新来的守将秦勇，原是秦琼的部下，以治军严明着称。
“站住！” 秦勇上前一步，声音洪亮如钟，“你们是哪里来的商队？要往何处去？”
张诚连忙上前，脸上堆着谄媚的笑容，双手递上通关文牒：“将军辛苦！我们是吐蕃来的商队，要去突厥做皮毛生意。这是我们的通关文牒，请将军过目。”
秦勇接过通关文牒，仔细看了起来。文牒上盖着吐蕃赞普的印玺，还有长安鸿胪寺的签证，看起来没什么问题。但他的目光还是警惕地扫过骆驼背上的货物，眉头微微皱起。
“你们这皮毛是从哪里来的？看起来倒像是中原的货色。” 秦勇问道，手指在通关文牒上轻轻敲击着。
张诚心里一紧，脸上却依旧笑着：“将军好眼力！这些皮毛有一部分是从长安收来的，质量好，突厥人喜欢。我们想着能卖个好价钱，就多收了些。”
秦勇哼了一声，没有说话，转身对身后的士兵说：“检查货物！”
几个士兵立刻上前，开始检查骆驼背上的皮毛。他们用长矛在皮毛里戳了戳，又翻开毡布看了看，动作仔细得像在寻找什么宝贝。
张诚的手心开始冒汗，心脏 “砰砰” 地跳着，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他偷偷看了一眼小翠，发现她也脸色苍白，紧紧咬着嘴唇。
就在这时，一个士兵忽然喊道：“将军，这里好像有问题！”
秦勇立刻走了过去，那个士兵指着一峰骆驼背上的皮毛说：“这皮毛里面好像有硬东西，不像是皮子。”
张诚的脸瞬间变得惨白，知道出事了。他悄悄握住了腰间的弯刀，心里盘算着要不要反抗。但他看到城楼上的弓箭手已经搭箭瞄准了他们，知道反抗也是徒劳。
秦勇示意士兵把那捆皮毛解开。士兵用刀割开绳子，掀开皮毛，里面用油纸包裹的香皂露了出来，洁白的皂体在阳光下格外显眼。
“果然有问题！” 秦勇大喝一声，眼神变得锐利起来，“把他们都给我拿下！”
士兵们一拥而上，将张诚和小翠等人团团围住。张诚知道反抗也没用，只能无奈地放下了手里的弯刀。小翠吓得腿一软，瘫倒在地，眼泪止不住地流了下来。她知道，这次彻底完了。
秦勇看着缴获的香皂，眉头皱得更紧了。他拿起一块，放在鼻子前闻了闻，一股淡淡的香气扑面而来。“又是这种香皂，” 他喃喃自语，“最近怎么总有走私这个的？”
他想起前几天截获的另一批走私货物，里面也是这种香皂，据说要运往突厥。看来这香皂在突厥很受欢迎，竟然有人冒着这么大的风险走私。
“把他们带回军营审问！” 秦勇下令道，“看看还有没有其他同伙。”
张诚和小翠等人被士兵押着，往军营走去。骆驼和货物也被没收了。张诚回头看了一眼那些被缴获的香皂，心里充满了绝望。他知道，等待他们的将是严厉的惩罚。
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