六月的长安像个巨大的蒸笼，毒辣的太阳炙烤着大地，连空气都带着灼人的温度，吸入肺里都像要着火一般。新械坊的空地上，一堆焦黑的木炭堆得像座小山，足有两人多高，在烈日下泛着油亮的光泽，仿佛被镀上了一层黑色的釉彩，有些地方甚至因高温而微微发烫。这些都是皂坊熬制香皂时烧废的木炭，原本打算当废料按斤两卖给平民百姓取暖，此刻却被李杰特意让人用三辆马车运了过来，堆在这片刚用青石铺平的空地上。
工匠们围在木炭堆旁，足有二十多人，脸上都带着疑惑的神色，手里的工具在阳光下闪闪发亮。王铁匠赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满了密密麻麻的汗珠，顺着肌肉的沟壑往下淌，在脚边汇成一小滩水洼，很快又被蒸发成白色的盐渍。他用铁钳夹起一块拳头大的木炭翻来覆去地看着，木炭表面坑坑洼洼，还沾着些许皂角的残渣，散发着淡淡的油脂味混合着烟火气。“大人，这玩意儿除了烧火还能有啥用？” 他粗着嗓子问道，声音因常年嘶吼而有些沙哑，里满是不解，“咱们提纯硫磺用的是硝石水，跟这废木炭八竿子打不着啊。您看这玩意儿，一掰就碎，怕是连炉膛都填不满。”
周围的工匠们纷纷点头附和，七嘴八舌地议论起来。那个负责过滤的年轻工匠狗剩蹲在地上，他刚满十六岁，脸上还带着未脱的稚气，用手指戳了戳木炭，指尖立刻沾上一层黑色的粉末，他用力一吹，粉末在阳光下飞舞，像一群黑色的蝴蝶打着旋儿落下。“王师傅说得对，这东西一捏就碎，烧起来火苗窜得高却不顶用，上次我家婆娘用这玩意儿做饭，一锅粥煮了半个时辰都没开。”
李杰没有立刻回答，他走到木炭堆前，弯腰拿起一块巴掌大的木炭。木炭很轻，入手仿佛没有重量，表面的纹理像老人脸上的皱纹，沟壑纵横，仔细看还能发现无数细小的孔洞。他用指甲在木炭上刮了刮，黑色的粉末簌簌落下，露出里面更细密的结构。“你们可别小看这些废料，” 他举起木炭对着阳光，光线透过木炭的孔隙，在地上投下斑驳的光影，像洒了一地的碎银子，“这些烧透的木炭结构疏松，里面全是肉眼看不见的小孔，每一个小孔都像一个微型的口袋，能吸走溶液里的杂质。”
他顿了顿，目光扫过满脸疑惑的工匠们，声音提高了几分，确保每个人都能听清：“从今天起，它有个新名字，叫活性炭。”
“活性炭？” 老张重复了一遍这个陌生的词，他是工坊里的管事，手里常年拿着一把算盘，此刻算盘 “啪嗒” 一声掉在地上，算珠散落一地，他连忙弯腰去捡，嘴里嘟囔着，“这名字听着倒挺新鲜，可它真能吸杂质？莫不是大人您看这东西堆着碍事，想找个由头让咱们清理干净？”
“是不是真能，试过就知道了。” 李杰将手里的木炭递给王铁匠，语气不容置疑，“把这些木炭砸成粉末，越细越好，细到能像面粉一样飘起来，然后用细筛子筛出最细的颗粒。王铁匠，你带三个学徒负责粉碎，记住，力道要匀，别让炭粉溅得到处都是。”
王铁匠虽然心里犯嘀咕，但还是依言照做。他招呼来三个身强力壮的学徒，在空地上支起一个巨大的石碾。他抡起八斤重的铁锤，对着木炭狠狠砸下去，“嘭” 的一声闷响，木炭瞬间碎成数块。飞溅的炭屑落在他黝黑的脸上，他却浑然不觉，只顾着不停地捶打。不一会儿，原本焦黑的木炭就变成了一堆黑色的粉末，像铺在地上的一层黑雪，足足堆了半丈见方。
狗剩拿着细筛子，筛子是用极细的铜丝编织而成，网眼比芝麻还小，是李杰特意让人打造的。他将炭粉一点点筛过，动作小心翼翼，生怕浪费一点。筛子的网眼极细，只有最细腻的粉末才能漏下去，留在筛子上的粗颗粒则被重新倒回石碾中研磨。阳光照在他年轻的脸上，汗珠顺着脸颊滑落，滴在炭粉里，晕开一小片深色的痕迹，他用袖子一抹，反倒把脸抹成了大花脸。
“把过滤槽清洗干净，铺三层麻布，中间夹一层活性炭。” 李杰指挥着工匠们，手指向不远处的青石槽，“注意，麻布要绷紧，用竹篾固定好，活性炭要铺得均匀，厚度不能少于三寸，边缘要比槽壁高出半寸，防止溶液从旁边漏过去。”
工匠们七手八脚地忙碌起来。过滤槽是用整块青石凿成的，长约丈余，宽三尺，深两尺，槽底有一个细小的出口，用橡木塞堵住，橡木塞表面裹着一层麻布，防止漏液。老张带着两个学徒，用清水反复冲洗着石槽，洗了足足五遍，直到槽壁上的杂质被彻底洗净，露出青石原本的灰白色，水面上没有一丝漂浮物才罢休。
狗剩和另一个工匠将麻布铺在槽底，麻布是特意从布庄买来的上等细麻，织得密密实实，每一寸都经过仔细检查，没有丝毫破损。他们将筛好的活性炭小心翼翼地倒在麻布上，用木耙一点一点摊平，黑色的炭粉像一层柔软的地毯，覆盖了整个槽底，用尺子量了又量，确保每一处的厚度都恰到好处。然后再铺上第二层麻布，将活性炭完全包裹在中间，最后铺上第三层麻布，用木钉将麻布的四角固定在石槽边缘，木钉钉得很深，确保不会松动。
一切准备就绪，李杰让人将熬好的硫磺溶液抬了过来。溶液装在一个巨大的陶缸里，陶缸是用加厚的陶土烧制而成，足有半人高，里面的硫磺溶液呈淡黄色，像稀释的蜂蜜，里面漂浮着细小的杂质，轻轻一晃就浑浊不堪。负责熬制的老工匠老李头，今年已经五十八岁，头发花白，背有些驼，他看着陶缸里的溶液，脸上带着一丝担忧：“大人，这溶液杂质太多，里面混着不少泥土和矿石渣子，就算用硝石水过滤十遍也未必能清透，这活性炭…… 真能行？要是弄砸了，可是白白浪费了这一缸硫磺啊。”
“行不行，看结果就知道了。” 李杰示意两个年轻力壮的工匠将溶液倒入过滤槽。
两名工匠憋红了脸，合力抬起陶缸，淡黄色的溶液顺着倾斜的缸壁缓缓流入石槽，发出 “哗啦啦” 的声响。当溶液接触到铺着活性炭的麻布时，仿佛被一只无形的手抓住，流速顿时慢了下来，像被海绵吸住了一般。透过半透明的溶液，可以清晰地看到活性炭在慢慢变色，原本纯黑的炭粉渐渐染上了一层淡黄色，那是吸附了杂质的缘故，而且颜色越来越深，从边缘向中间慢慢扩散。
溶液缓缓渗透过活性炭层，透过第三层麻布，滴落在石槽底部。起初滴下的液体还带着淡淡的黄色，像掺了水的姜汁，但随着时间的推移，液体的颜色越来越浅，最后竟变得像清水一样晶莹剔透，滴落在石槽里发出清脆的 “叮咚” 声。
“我的天！” 狗剩第一个惊呼起来，他跑到槽底，瞪大了眼睛看着那清澈的液体，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋，“这水清亮得能照见人影！比咱们井里的水还清亮！” 他忍不住伸出手指，蘸了一点液体放在嘴里尝了尝，硫磺特有的辛辣味依旧存在，但那种苦涩的杂质味却消失了，只剩下纯粹的刺激感。
老李头也凑了过来，他拄着拐杖，小心翼翼地挪到槽边，用一个透明的琉璃碗接了半碗溶液 —— 这琉璃碗是西域进贡的珍品，平时被他当宝贝一样锁在柜子里，只有重要场合才拿出来。他对着阳光仔细观察，碗里的液体纯净得没有一丝杂质，连碗壁上都没有挂丝毫沉淀，光线透过液体，在地上投下一道淡淡的光晕。“真神了！” 他激动得声音都在颤抖，花白的胡子抖个不停，“以前用硝石水过滤，最多只能去掉三成杂质，过滤三遍也就能到五成，现在这…… 最少去掉了七成！这活性炭简直是神物啊！”
王铁匠也挠了挠头，黝黑的脸上露出憨厚的笑容，看着那黑色的活性炭，眼神里充满了不可思议：“这黑玩意儿真有这么大本事？简直比庙里的菩萨还灵验！早知道它这么管用，咱们之前也不用费那么大劲提纯了。”
李杰笑了笑，拿起一块没有用完的活性炭，对着工匠们解释道：“这不是菩萨显灵，是活性炭的功劳。它在烧制的过程中，内部形成了无数细小的孔隙，这些孔隙的表面积加起来，一亩地大小的活性炭，能有几十亩地的吸附面积。就像海绵吸水一样，能把溶液里的杂质牢牢吸在孔隙里。只要掌握了方法，咱们就能用它提纯出更纯净的硫磺。”
工匠们听得连连点头，虽然很多人听不懂 “表面积” 是什么意思，但都明白了活性炭的神奇之处。他们围着过滤槽，七嘴八舌地讨论着，有的说要把家里烧剩的木炭也拿来试试，有的则在琢磨怎么能让活性炭的效果更好，声音里充满了对新知识的好奇和对未来的憧憬。阳光洒在他们身上，也洒在那黑色的活性炭上，仿佛在为这小小的炭粉镀上了一层金色的光芒。
而在不远处的柴房里，横梁上的张三将这一切看得清清楚楚。他趴在狭窄的横梁上，肌肉因长时间紧绷而酸痛不已，汗水浸湿了粗布衣服，黏在背上难受极了。但他不敢有丝毫动弹，只是屏住呼吸，手里的炭笔在羊皮纸上飞快地写着：“废木炭可提纯硫磺，名为活性炭，需砸成细粉，铺三层麻布过滤，杂质减少七成以上，溶液清澈如泉水……” 他的心跳得飞快，握着炭笔的手微微颤抖，知道这个发现的价值不亚于之前任何一条情报。只要将这个消息送回去，武媚娘一定会重重有赏，说不定还能赏他几亩良田，让他脱离这刀光剑影的差事。
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