垦荒的势头比陆昶预想的更为猛烈。
无数双被饥饿和绝望磨砺得近乎麻木的眼睛，在《垦荒令》和那实实在在的粮食刺激下，重新燃起了骇人的光。郯县城外划定的荒地区域，如同一个巨大的蚁巢，黑压压的人群在其间蠕动，锄头起落的声音、号子声、甚至偶尔因为争抢一块稍好地块而发生的短暂争吵声，汇聚成一片喧嚣而充满生机的海洋。
谢玄派出的督巡队身着轻甲，手持令旗，在各垦荒点之间穿梭巡视，维持着基本的秩序。他们的存在，如同定海神针，让大多数心怀忐忑的垦民感到一丝安心——官府是动真格的。
然而，邓家的毒计，如同荒原上的毒蛇，悄无声息地潜入了这片希望的田野。
最先出现问题的是在距离郯县稍远、靠近一片芦苇荡的“丙字七号”垦区。
负责分发种子的是一名刚被提拔上来、急于表现的小吏，名叫孙午。他忙得满头大汗，按照名册，将一袋袋由郡衙统一调拨的粮种分发给排队领取的垦民。
“下一个，王老四！”孙午喊着名字，从身后的大麻袋里舀出一瓢种子，倒入一个老农颤巍巍伸出的破布袋里。
老农王老四千恩万谢地接过，浑浊的眼睛里满是感激。他走到一旁，爱惜地抓起一把种子想看看成色，却猛地“咦”了一声。只见掌心里的麦种颜色深暗，不少已经干瘪，甚至带着明显的霉斑，轻轻一捻，就碎成了粉末。
“这…这种子…”王老四的声音颤抖起来，急忙扒开布袋仔细看，越看心越凉。
旁边几个领到种子的垦民也围了过来，纷纷查看自己领到的东西。
“我的也是！这麦子都霉了！”
“这怎么能种？种下去也发不了芽啊！”
“官爷！官爷！这种子不对啊！”人群顿时骚动起来，围住了孙午。
孙午也慌了，他抓起一把自己刚发出去的种子一看，脸色瞬间煞白。他明明记得从大仓里领出时，抽查的还是好种子！
“怎么会这样？怎么会…”他语无伦次，冷汗直流。
就在这时，人群里一个尖细的声音阴阳怪气地响起：“哼，我就说天上不会掉馅饼！什么贷种子？分明就是拿些发霉的烂货糊弄我们，骗我们来给他们白干活！”
“就是！等我们把地垦好了，他们再把好种子拿出来，这地到时候算谁的还不一定呢！”另一个声音立刻附和。
“官府的话也能信？还不是和那些大户穿一条裤子！”
谣言如同毒草，迅速在焦虑不安的人群中蔓延。刚刚燃起的希望被怀疑和愤怒取代，场面眼看就要失控。
“肃静！”一声暴喝如同惊雷炸响。
一队督巡兵卒疾驰而来，为首的队正正是谢玄的一名亲信家将，名叫赵闯。他身材高大，面色冷峻，目光如电扫过混乱的人群，最终定格在面如死灰的孙午和那些明显霉变的种子上。
“怎么回事？”赵闯下马，沉声问道。
孙午噗通跪下，带着哭腔道：“赵队正！小的…小的也不知道啊！从大仓领出来时还是好的，怎么发到乡亲们手里就…”
赵闯蹲下身，抓起一把种子仔细查看，又走到那还剩半袋的“粮种”麻袋前，伸手往深处掏了一把，抓出来的依然是霉烂的种子。他脸色瞬间阴沉如水。
“这袋种子，是谁经手？从出库到运抵此地，经过何人之手？”赵闯厉声问道。
孙午努力回忆着，忽然道：“是…是仓曹的李书办点验出库的，搬运的是…是邓管家介绍来的那几个临时脚夫！”
赵闯眼中寒光一闪，立刻对副手道：“你在此维持秩序，安抚乡亲，告诉他们，此事太守大人定会查个水落石出，绝不会让大家吃亏！我去去就回！”
他翻身上马，带着两名骑兵，旋风般冲向郡衙方向。
几乎在同一时间，另一处垦区发生了农具断裂的事件。一名汉子奋力挥下锄头，开垦一块板结的土地时，那崭新的锄头木柄竟从中断裂，铁制的锄头飞出去老远，险些伤人。检查之下，发现那木柄早有暗伤。
类似的事情，在几个不同的垦区零星爆发。虽然规模不大，但像一把把冰冷的锥子，刺穿着垦民们刚刚建立起来的、脆弱的信任。
郡衙内，陆昶听着赵闯和另外几名督巡队头的禀报，面色平静，眼中却结满了寒霜。
“果然来了。”他轻声道，手指敲了敲桌面，“霉种，坏具，谣言…手段卑劣，却有效。”
谢玄怒道：“陆兄，我这就去把那个李书办和那些脚夫抓来严刑拷问！定是邓家搞的鬼！”
“不必。”陆昶抬手制止，“李书办或许只是被利用的小角色，甚至他自己都可能不知道种子被掉了包。那些脚夫，恐怕早就得了好处，消失无踪了。严刑拷问，只会打草惊蛇，让邓家看笑话，显得我们无能狂怒。”
他站起身，走到窗边，看着外面依旧喧闹的垦荒景象：“他们想用这种下作手段动摇民心，那我们就用更坚决的行动，把民心再夺回来！”
“幼度，你立刻去做几件事。”
“第一，开放备用粮种仓，将所有霉变种子全部收回，当众焚烧！立刻兑换饱满新种，由你我亲自监督发放到每一个受影响垦民手中，并额外补偿三日口粮！”
“第二，召集所有工匠，设立临时修造点，免费为垦民更换、修理损坏农具！追究供应农具商户责任，若查实以次充好，严惩不贷！”
“第三，令督巡队加大巡查力度，尤其是夜间，重点守护粮种和农具堆放点。再发现破坏者，无论何人，格杀勿论！”
“第四，”陆昶声音转冷，“让高啸动起来。他不是熟悉三教九流吗？让他去查，谣言是从哪个老鼠洞里最先传出来的。把人给我找出来。”
他的命令一条条发出，清晰而果决，没有丝毫犹豫和慌乱。
当日下午，在“丙字七号”垦区，所有领取到霉种的垦民，非但拿回了足量的、颗粒饱满的新粮种，还额外领到了补偿的粮食。那袋霉变的种子被当众倒入火堆，烧得噼啪作响，冲天的火光和黑烟，宣告着官府绝不姑息的决心。
工匠们当场为农具损坏的垦民更换了崭新的部件。
几个试图在夜间破坏粮堆的泼皮，被埋伏的督巡队当场擒获，血淋淋的人头被挂在垦区入口的竹竿上示众。
雷霆手段之下，刚刚浮起的骚动和疑虑被迅速压制下去。垦民们看到的是官府解决问题的决心和效率，心中的那杆秤，再次倾向了陆昶。