腊月廿六，冬阳暖照。盛府书房门窗紧闭，里头却似绷着一根弦。盛紘端坐案前，手边堆着厚厚一摞经义文章，目光如炬地盯着堂下青衫学子。
“《孟子·尽心上》言‘穷则独善其身’，文生作何解？”盛紘声音平稳，却自带威压。
文炎敬躬身一礼，不疾不徐道：“回世伯，晚生以为此句非倡独善，乃言君子处世之道。穷达皆当守心，显达时兼济天下，困顿时亦不改其志。”他略顿，声音清朗，“譬如颜回居陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐，非独善其身，乃善守其心也。”
盛紘指尖轻叩桌面：“若以当今科举论之，当如何？”
文炎敬沉吟片刻：“科场如镜，照见本心。若为功名而弃操守，纵得高中，终非真才。晚生愿效范文正公‘先忧后乐’之志，得志则造福百姓，不得志则修身立言。”
窗外偷听的墨兰捏紧了帕子。云栽小声道：“姑娘放心，文公子答得好着呢...”
话音未落，忽听盛紘提高声量：“若予你百金，换科场关节，当如何？”
文炎敬正色道：“晚生虽贫，不敢辱没圣贤书。况科场作弊，律法森严，非君子所为。”
“哦？”盛紘挑眉，“若因此落第，岂不可惜？”
“苟非吾之所有，虽一毫而莫取。”文炎敬脊背挺直，“况功名岂在作弊而得？晚生愿凭真才实学，堂堂正正步入仕途。”
盛紘眼底掠过赞许，却仍不动声色：“听闻你常去慈云寺后山喂猫？”
文炎敬一怔，随即莞尔：“寺中野猫通人性。晚生见其饥寒，偶施剩饭，不过恻隐之心。”
“恻隐之心？”盛紘忽然厉声，“莫非是借机私会闺秀？”
堂内外顿时死寂。墨兰险些惊呼出声，被云栽死死捂住嘴。
文炎敬却面不改色，躬身道：“世伯明鉴。晚生喂猫皆在晨读之前，寺门未开之时。且慈云寺乃清净之地，晚生断不敢行苟且之事。”他取出怀中书卷，“此乃每日读书笔记，时辰地点皆有记录，请世伯过目。”
盛紘接过细看。但见纸页密密麻麻，每日辰时寺后读书，喂猫不过顺手为之，确有记载。笔迹工整，内容扎实，显是日日坚持。
气氛稍缓。盛紘命人看茶，似随口问：“近日读何书？”
文炎敬恭声：“重读《资治通鉴》，至唐太宗卷。见‘以铜为镜’句，颇有所感。”
“哦？”盛紘捻须，“且说说。”
“太宗言以史为镜，可知兴替。”文炎敬目光清亮，“晚生却觉，史镜亦照人心。见忠良则思齐，见奸佞则自省。如今科场策论多涉史鉴，非为炫技，实为明心。”
一老一少竟论史谈经，愈谈愈深。直至日头西斜，盛紘方道：“今日便到此吧。”
文炎敬行礼告退，举止依旧从容。行至院中，忽见几只野猫蹿出，亲昵地蹭他衣角。他含笑蹲身，从袖中取出备好的鱼干喂食。
盛紘隔窗望去，只见青年眉目温和，与方才侃侃而谈的学子判若两人。
“柏儿觉得如何？”盛紘忽然问。
长柏从屏风后转出：“文兄才学扎实，更难得是心性澄明。方才论及史鉴，见解独到，非死读书之辈。”
盛紘颔首：“比之李家公子如何？”
长柏沉吟：“李公子家学渊源，然言谈间多炫富矜贵。文兄虽贫，却有松柏之姿。”他顿了顿，“四妹妹性子骄矜，正需文兄这般温厚之人包容。”
盛紘叹道：“只怕墨儿不知珍惜...”
正说着，忽见文炎敬去而复返，奉上一卷字纸：“晚生方才想起，前日作《贫富论》一篇，请世伯指教。”
盛紘展开一看，文中写道：“富者易骄，贫者易谄，皆失本心。君子处世，当如莲出淤泥，不染不妖...”字字珠玑，竟与日间祖母所言暗合。
他心中最后一点疑虑尽消，温言道：“春闱在即，你好生备考。盛家虽非豪富，笔墨之资尚可相助。”
文炎敬躬身：“谢世伯美意。晚生抄书所得，足敷日用。”说着从袖中取出一方砚台，“此乃晚生用惯的陶砚，虽陋，却顺手。不敢劳烦世伯。”
盛紘见他虽贫却不贪，越发满意。待人走后，对长柏道：“明日让账房支二十两银子，就说...就说资助寒门学子，不必让他知道是盛家所出。”
长柏会意：“儿子这就去办。”
消息传到林栖阁，墨兰喜忧参半：“父亲这是...认可文郎了？”
林噙霜冷笑：“认可又如何？穷举子终究是穷举子！”她掐着女儿手臂，“你且哄着他些，待中了进士再说！”
墨兰吃痛，心中却泛起异样。想起文炎敬日间从容应对的模样，竟与想象中寒酸书生截然不同。
而此时文炎敬回到城南小院，同窗皆来打探。他却只笑笑：“盛世伯慈爱，勉励几句罢了。”依旧挑灯夜读，仿佛白日种种不过寻常。
明兰从房妈妈处听闻经过，在日记中写下：“文生应试，才学尽显；不卑不亢，君子之风；父亲认可，良缘可期。”
写罢，她望向窗外明月。忽见墙头掠过一袭青衫，袖中似揣着书卷，往慈云寺方向去了。
“倒是用功...”明兰轻声感叹。
而此时的慈云寺禅房，文炎敬正对灯苦读。忽闻窗外猫叫，推窗见一只玳瑁猫衔着条小鱼放在窗台，似作谢礼。
他莞尔一笑，将小鱼细心地分成几段喂猫。月光洒在书页上，映着“天将降大任于斯人也”一行字。
春风拂过，仿佛带来科场将近的气息。