禹州澄心堂的书案上，如兰的信笺已积了厚厚一摞。明兰一封封拆看，眉头时而微蹙，时而舒展。信中，如兰的笔触从初到任所的兴奋憧憬，渐渐染上了官场倾轧的疲惫、人情往来的困顿，以及被家族亲缘纠缠得焦头烂额的烦忧。那些琐碎的、具体的困境，扑面而来。
“夫人，五姑娘这…似乎很是不易。”丹橘在一旁整理着信笺，忍不住轻声道。
明兰放下最新的一封信，信中是如兰对文家亲戚纠缠不休、甚至在外打着文炎敬旗号生事的愤懑与无力。她轻轻叹了口气，提笔蘸墨：“官场如战场，后宅亦是战场。五姐姐性子直，骤然被推到风口浪尖，又被这些亲缘琐事缠身，难免失措。”
她沉吟片刻，笔走龙蛇：
“如兰姐姐妆次：
见信知悉姐姐烦忧，妹心亦戚戚焉。江南富庶之地，鱼龙混杂，初入官场，举步维艰，实属常情。姐夫清廉刚正，锐意进取，此乃百姓之福，然木秀于林，风必摧之。姐姐身处后宅，周旋其间，更需定力与智慧……”
针对如兰的困境，明兰在回信中条分缕析：
其一，应对同僚家眷：“夫人交际，贵在‘得体’二字。不卑不亢，不远不近。可效仿老太太当年在京中应对之法，礼数周全，言语谨慎。涉及前衙公务，一概以‘妇人不得干政’推脱。若遇试探攀比，只论风月，不涉实务。闲暇时，可多关心本地育婴堂、慈济局等善举，邀几位口碑好的夫人一同参与，既能博得善名，亦可避开无谓的应酬漩涡。”
其二，处置麻烦亲戚：“亲缘羁绊，最是难断。然为官者，首重‘清’、‘明’二字。姐夫初掌一县，根基未稳，若为亲故所累，坏了官声，实乃大忌。姐姐可对婆婆陈明利害：今日纵容一人，明日便会有十人攀附；今日徇私一事，他日便可能成为政敌攻讦的把柄。亲戚所求，若合情合理，力所能及，可酌情援手，但须明言仅此一次，下不为例。若所求非分，甚或违法乱纪，则务必严词拒绝，绝无转圜余地！姐姐不妨将话说在前头，立下规矩：一不插手公务，二不包庇违法，三不资助游惰。态度要坚决，不留幻想。恶人自有恶名，姐姐守住本心，公道自在人心。”
信中，明兰还分享了自己在禹州应对豪强士绅、分化瓦解的经验：“……人心如网，有疏有密。姐姐不必试图讨好所有人，亦不必畏惧得罪小人。找准几位真正德高望重、家风清正的地方耆老或夫人，诚心结交，引为奥援。她们的一句话，有时胜过姐姐十句辩解。至于那些搬弄是非、趋炎附势之辈，敬而远之即可，不必为其烦忧。”
最后，明兰写道：“……姐姐切记，你如今是文家主母，更是朝廷命官之妻。一言一行，关乎姐夫前程，关乎文家门楣。持身以正，持家以严，便是最大的助力。烦难之时，多想想姐夫秉烛夜读之辛劳，想想老太太殷切之目光，心中自有定见。妹在禹州，遥祝姐姐安泰。若有疑难，随时来信，妹虽不才，愿为姐姐参详。”
这封长信，如同一剂清凉散，又似一盏指路明灯，送到了如兰手中。她反复研读，尤其是那“三不”原则（不插手公务，不包庇违法，不资助游惰）和“立规矩”的建议，让她茅塞顿开。
再面对那些哭哭啼啼、软磨硬泡的亲戚时，如兰的心不再摇摆不定。她挺直了腰背，脸上带着温和却不容置疑的笑意，将明兰信中的道理，用更直白的话语说给文老太太听，也直接摆在了那些亲戚面前：“县衙自有法度，官人职责在身，我等内眷，不敢也不能置喙。亲戚若有冤屈，可去前衙按律递状；若有生计艰难，邻里相帮本是常情，但若想借官家权势谋利或免祸，却是万万不能，也请莫要陷官人于不义。”
她说到做到。一次，一个远房堂兄在乡间与人斗殴，打伤了人，对方告到县衙。堂兄家人连夜来求如兰，哭诉对方如何跋扈，堂兄如何冤枉，求如兰在文炎敬面前美言，将案子压下。如兰心中冷笑，面上却平静无波，只道：“是非曲直，自有官人按律审断。若堂兄果真冤枉，律法自会还他清白；若真伤了人，该赔该罚，亦是天理昭彰。我若去说情，才是真正害了官人，也害了堂兄。” 任凭对方如何哀求哭闹，甚至出言威胁要去外面宣扬她“刻薄寡恩”，如兰只端坐不动，命人“送客”。此事传开，那些想走门路的亲戚气焰顿时收敛不少。
同时，如兰采纳明兰的建议，开始有选择地结交。她主动拜访了县里致仕的一位老翰林夫人，态度恭敬谦和，只请教些本地风物人情、养身之道。老翰林夫人见她知礼明理，不浮躁，渐渐心生好感。在一次本地乡绅夫人组织的赏花宴上，当有人含沙射影地议论新县令夫人“不近人情”时，这位老翰林夫人淡淡一句：“文夫人持家严谨，不徇私情，正是官眷本分。” 便让那些闲言碎语消弭于无形。
文炎敬将妻子应对亲戚的转变看在眼里，更感受到来自同僚和后宅的压力似乎减轻了些。某日处理完公务回房，见如兰正对着明兰的信凝神细思，他心中触动，走到她身边，低声道：“这段时日，辛苦你了。家中这些琐事烦难，多亏有你周旋。”
如兰抬起头，对上丈夫温和而带着歉意的目光，想起明兰信中那句“持身以正，持家以严，便是最大的助力”，心中涌起一股暖流和力量。她微微一笑，将那些委屈烦难轻轻揭过：“官人治理一县，才是真辛苦。家中这些小事，妾身料理得来。” 这一刻，夫妻之间那份因各自忙碌而略显疏离的默契，似乎在共同面对风雨的磨砺中，悄然加深了几分。