西北边塞，已是黄沙漫卷，草木凋零。深秋的寒风如同刀子般刮过荒原，带着血腥和焦糊的气味。
顾廷大军一路急行军，抵达延州地界时，看到的是一片狼藉。羌族铁骑肆虐过的村庄化为焦土，百姓流离失所，延州城被围得水泄不通，城头上守军浴血奋战，已是强弩之末。
顾廷烨并未立刻发起进攻。他深知羌骑来去如风，野战是其长处。他先是派出大量斥候，仔细探查敌军兵力分布、粮草补给路线以及周围地形，同时命令大军依托有利地势扎下坚固营寨，避而不战，以逸待劳。
羌族新首领兀木台见朝廷援军到来却龟缩不出，气焰更加嚣张，每日派骑兵到营前辱骂挑战，企图激怒顾廷烨出战。军中一些年轻将领也被气得嗷嗷叫，纷纷请战。
顾廷烨却稳坐中军帐，冷静地分析着情报：“兀木台骄狂，其部众虽勇悍，但缺乏纪律，劫掠所得甚丰，已生怠惰之心。且其与草原部落乃是利益勾结，并非铁板一块。我军初来，水土不服，当以挫其锐气为先。”
他严令各营坚守不出，违令者斩。同时，他精心挑选了一支数千人的精锐骑兵，由石铿等心腹将领率领，利用夜色和复杂地形的掩护，不断偷袭羌军的后勤粮队和外围小股部队，一击即走，绝不恋战。这种零敲碎打的战术，虽不能决定战局，却有效地袭扰了敌军，打击了其士气，并缴获了不少物资。
兀木台被这种“蚊子叮咬”式的战术搞得烦躁不已，又见顾廷烨主力始终不出，疑心有诈，攻势反而缓了下来。这就给了延州守军宝贵的喘息之机。
半个月后，顾廷烨已然摸清了敌军虚实和活动规律，也等到了最佳的战机——一场罕见的秋季寒流即将来袭。
战前会议上，顾廷烨指着沙盘，做出了一个大胆的决定：“兀木台主力集中于延州城下，其粮草囤积于后方七十里的黑风峪，守备相对薄弱。明日寒风起时，我亲率主力夜行，绕道奔袭黑风峪！一旦焚其粮草，敌军必乱！届时，延州守军伺机杀出，内外夹击，可获全胜！”
众将闻言，皆感震惊。绕道奔袭，风险极大，若被敌军发现，后果不堪设想。但看着顾廷烨斩钉截铁、不容置疑的神情，想到连日来他算无遗策的指挥，所有人都选择了信服。
是夜，寒风骤起，卷起漫天沙尘。顾廷烨亲率两万精锐，人衔枚，马裹蹄，借着风沙和夜色的掩护，如同幽灵般悄无声息地绕过了羌军主力大营，直扑黑风峪。
第二日黄昏，当兀木台还在为天气恶劣、无法全力攻城而恼怒时，忽见后方黑风峪方向浓烟滚滚，火光冲天！他大惊失色，尚未反应过来，又听得营寨侧翼杀声震天！顾廷烨的骑兵如同神兵天降，在焚毁粮草后，并未停留，而是直接突袭了他的侧翼！
与此同时，坚守多日的延州城门洞开，守军将士怀着复仇的怒火，倾巢而出！
羌军腹背受敌，又得知粮草被焚，顿时军心大乱，指挥失灵。兀木台虽奋力弹压，但败局已定。一场混战从黄昏持续到深夜，羌族铁骑死伤惨重，溃不成军。兀木台在亲兵拼死保护下，仅率数千残部突围逃往草原深处。
顾廷烨乘胜追击，分兵数路，清剿残敌，不过月余，便将失陷的三座军镇全部收复，将羌族势力彻底逐出了边境线百里之外。西北边患，暂告平定。
捷报传回汴京，举城欢腾！先前那些质疑、反对的声音瞬间消失得无影无踪。事实胜于雄辩，顾廷烨用一场干净利落的大胜，证明了自己的军事才能和对国家的忠诚。
太后下旨，犒赏三军，对顾廷烨褒奖有加。首辅韩章更是老怀大慰，在朝堂上挺直了腰杆。
经此一役，顾廷烨的威望达到了前所未有的高度。他不再仅仅是那个倚仗圣宠和军功的年轻侯爷，而是真正奠定了其作为帝国柱石的地位。那些曾经攻击排挤他的势力，此刻除了嫉恨，更多的却是深深的忌惮和恐惧。他们意识到，想要扳倒这位战功赫赫、手握重兵且深得军心民心的顾侯爷，已是难如登天。
寒冬来临之时，顾廷烨凯旋班师。回京那日，百姓夹道欢迎，欢呼声震天动地。他骑着高头大马，穿过熟悉的街道，心中却异常平静。这场胜利，洗刷了他之前的委屈，稳固了他的地位，但更重要的是，他守护了这片土地和百姓的安宁。
澄园门口，明兰抱着裹得严严实实的团哥儿，早已望眼欲穿。当他风尘仆仆却目光明亮的身影出现在视线里时，她悬了数月的心，终于安然落下。
顾廷烨跳下马，大步走到她面前，无视周围众人的目光，将她母女二人紧紧拥入怀中。冰冷的甲胄硌得人生疼，却让人感到无比的心安和踏实。
“我回来了。”他低声道，声音里带着卸下重担后的疲惫和满足。
“嗯。”明兰将脸埋在他冰冷的肩甲上，轻轻应了一声，眼角有泪滑落，却是喜悦的泪水。
烽火暂熄，英雄归家。然而，所有人都知道，汴京朝堂上的风云，并不会因为一场边境的胜利而彻底平息。更大的波澜，或许正在酝酿之中。