暮色四合，皇城西苑，琼林苑内却亮如白昼。无数琉璃宫灯高悬于亭台楼阁、曲水回廊之间，将奇花异草、假山流泉映照得流光溢彩，恍如仙境。丝竹管弦之声悠扬婉转，穿行于雕梁画栋之间。空气中弥漫着御酒醇香、珍馐美味的气息，更混杂着名贵熏香与春日草木的芬芳，浓烈得几乎令人窒息。
琼林宴，新科进士的簪花盛宴，帝国恩荣的巅峰时刻。
锦衣华服的朝中重臣、鬓插金花的及第新贵们，三三两两聚在一处，或举杯畅饮，或高谈阔论，或低声密语。觥筹交错间，笑语喧哗，气氛热烈到了极致。每一张脸上都洋溢着志得意满的笑容，每一双眼睛都闪烁着对锦绣前程的灼热憧憬。
然而，在这片烈火烹油、繁花似锦的喧嚣中心，在御赐的主桌之畔，今夜最耀眼的主角——新科探花郎崔明远，却如同一块沉入沸水中的千年寒冰。
他穿着簇新的绯红罗探花袍，腰束玉带，头戴乌纱，鬓边簪着象征无上荣耀的宫花。这本应是人生至为光鲜夺目的时刻。可他的脸色，却是一种近乎透明的、病态的苍白。在金殿之上染血倒地的伤势远未痊愈，心口那巨大的空洞感更是如影随形。御医开的补药汤剂，如同泥牛入海，只能勉强吊住他一口元气。此刻，他强撑着坐在这片喧嚣的中心，只觉得眼前的一切都蒙着一层晃动的虚影，耳畔的欢声笑语如同隔着一层厚重的水幕，模糊而遥远。
衣襟之下，那枚冰冷的荆棘玉佩，如同蛰伏的毒蛇，紧贴着他心口那片剧痛的源头，源源不断地散发着阴冷的寒意，侵蚀着他本就所剩无几的暖意。琼林宴的烈火烹油，非但未能驱散这寒冰，反而如同置身于巨大的熔炉之中，让他在极致的酷热与冰冷中备受煎熬。一种巨大的、难以言喻的孤寂与隔膜，如同冰冷的潮水，将他与这片繁华彻底隔绝开来。
“崔探花！崔探花！”一个热情洋溢、带着明显醉意的声音在他身侧响起。崔明远有些僵硬地转过头，只见一位同样身着绯袍、满面红光的年轻进士端着两个硕大的金杯挤了过来，不由分说地将其中一只塞进他手中。杯中是御赐的琥珀光美酒，在琉璃灯下荡漾着诱人的金色光晕。
“同科之谊，天大的喜事！来！崔探花，饮胜！饮胜啊！”那进士大笑着，声音洪亮，引来周围一片附和之声。
崔明远看着手中沉甸甸的金杯，浓郁的酒香直冲鼻端。若是寻常人，此刻早已热血沸腾，豪情万丈。可他只觉得那酒气熏人欲呕，握杯的手指冰凉僵硬。他勉强扯动嘴角，想露出一个应景的笑容，却发现自己脸上的肌肉如同冻僵了一般，只能做出一个极其生硬、甚至带着一丝痛苦的扭曲表情。
“谢…谢兄台…”他的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦。他举起杯，冰凉的杯壁触到唇边，浓烈的酒气让他喉头一阵翻涌。他强忍着不适，浅浅啜饮了一小口。辛辣滚烫的酒液滑入喉咙，如同吞下一块烧红的炭，瞬间点燃了食道，更猛烈地灼烧着他本就脆弱不堪的心脉！
嗡——！！！
心口紧贴的荆棘玉佩猛地一跳！一股阴寒的刺痛感瞬间刺穿了他的心脏！他手一抖，杯中酒液泼洒出些许，溅在他绯红的袍袖上，洇开深色的痕迹。
“哈哈哈！崔探花海量！再饮！再饮！”那进士却浑然未觉，以为他是激动所致，反而更加热情地劝酒。
崔明远只觉得一股腥甜猛地涌上喉头！他死死咬住牙关，才将那口血强行咽了回去！冷汗瞬间浸透了内里的中衣。他放下酒杯，指节因用力而泛白，身体不受控制地微微颤抖起来。眼前的光影更加模糊，琉璃灯盏的光芒晕染成一片迷离的光斑。
“失…失陪片刻…”他从牙缝里挤出几个字，猛地站起身，动作仓促得几乎带倒了身后的锦凳。他不再看同桌众人惊愕的目光，踉跄着、几乎是逃离般，冲出了这片喧嚣鼎沸、令人窒息的主席区域。
夜风，带着西苑水泽特有的凉意，吹拂在崔明远滚烫的额头上，带来一丝短暂的清明。他脚步虚浮，如同踩在棉花上，沿着一条开满粉白桃花的僻静小径，跌跌撞撞地向前走去，只想远离那片吞噬人心的繁华喧嚣，寻一个可以喘息的角落。
桃林深处，有潺潺水声传来。一座小巧的汉白玉拱桥横跨在清澈的溪流之上。崔明远扶着冰凉的石桥栏杆，剧烈地喘息着。每一次呼吸都牵扯着胸腔深处撕裂般的余痛。他闭上眼，试图将琼林宴上那令人作呕的酒气、熏香和人声彻底驱逐出脑海。唯有这夜风的凉意，溪水的清音，能让他紧绷到极致的神经稍得放松。
然而，这片清冷的寂静并未持续多久。
一阵刻意压低的、带着几分神秘与恶意的交谈声，如同滑腻的毒蛇，悄无声息地钻入了他的耳膜。声音是从桥下溪流另一侧，几块巨大的太湖石后传来的。
“…啧，听说了吗？就前些日子，柳侍郎家那档子事…” “柳侍郎？哪个柳侍郎？” “嗨！还能有哪个！就是工部那个柳元庭！告病在家好些年，都快被人忘了的那个！” “哦？他家怎么了？不是早些年就听说…不太干净？” “何止不干净！简直是招了邪祟！”声音压得更低，带着一种传播秘闻的兴奋，“听说他家后院废弃的东厢里，一直锁着一个…一个‘东西’！” “东西？什么东西？” “一个…头发全白的妖孽！据说是他亲生女儿！生下来就克死了生母，被国师判了是‘灭世灾星’，天生带着诅咒！只能锁在暗无天日的地方，用符咒镇着！不然就要祸及满门，累及国运！” “嘶——白发妖孽？灾星？” “千真万确！前些日子暴雨，听说那妖孽不知用了什么妖法，竟害死了偷偷去看她的柳夫人！还逃了出去！结果…啧啧，柳夫人的尸首在乱葬岗被野狗啃得不成样子！那白发妖孽…不知所踪！国师震怒！下了死令要抓她回去！” “天啊！白发…那岂不是像鬼一样？” “可不就是鬼魅！听说那妖孽长得也邪性，一双琉璃眼，看人一眼就能勾魂夺魄！柳侍郎如今闭门不出，怕是被那灾星反噬得只剩一口气了！谁沾上谁倒霉！你说，这不是灭世灾星是什么？留着迟早是祸害！国师英明，就该…”